Przed świtem 12 kwietnia 1861 roku pojedynczy pocisk zakreślił łuk nad portem Charleston i rozprysnął się nad samotnym ceglanym fortem na wyspie. Był to sygnał, którego lękał się każdy żołnierz i którego połowa z nich się spodziewała. W ciągu godziny baterie wokół całego portu zagrzmiały ogniem do Fortu Sumter i jego niewielkiego garnizonu Unii. W następującym bombardowaniu nie zginął niemal nikt, a jednak te strzały rozpoczęły amerykańską wojnę secesyjną, najbardziej śmiercionośny konflikt w dziejach kraju, który przez kolejne cztery lata pochłonął setki tysięcy istnień.
Fort w podzielonym narodzie
Wiosną 1861 roku Stany Zjednoczone rozrywały się na kawałki. Karolina Południowa poprowadziła falę południowych stanów ogłaszających secesję, a nowa Konfederacja formowała się, gdy kraj czekał, czy Waszyngton podejmie walkę. W porcie Charleston, jednym z najruchliwszych portów Południa, nieukończona murowana twierdza Fort Sumter stała pośrodku wody, trwały symbol władzy federalnej w mieście, które nie chciało już być przez nią rządzone. Kto trzymał Sumter, ten trzymał port, a fort stał się napiętym punktem zapalnym, któremu przyglądał się cały kraj.
Garnizon i działa
We wnętrzu fortu znajdował się niewielki garnizon Unii liczący około osiemdziesięciu ludzi, dowodzony przez majora Roberta Andersona, zawodowego oficera i, co ironiczne, południowca z urodzenia, który pozostał wierny Unii. Odcięty od zaopatrzenia i z kurczącymi się zapasami żywności, Anderson wraz z ludźmi był otoczony pierścieniem baterii Konfederacji rozstawionych wzdłuż brzegu i sąsiednich wysp. Tymi działami dowodził generał P.G.T. Beauregard, który niegdyś był uczniem Andersona w dziedzinie artylerii w West Point. Gdy zapasy w forcie topniały, a Waszyngton przesłał wiadomość, że podejmie próbę zaopatrzenia garnizonu, władze Konfederacji postanowiły zdobyć fort, zanim nadejdzie odsiecz.
Bombardowanie
Gdy Anderson odrzucił ostateczne wezwanie do poddania się, działa Konfederacji otworzyły ogień około wpół do piątej nad ranem 12 kwietnia 1861 roku. Przez około trzydzieści cztery godziny baterie okładały fort, wyrzucając szacunkowo tysiące kul i pocisków ponad wodą, podczas gdy tłumy zbierały się na dachach Charleston, by oglądać to widowisko. Przeważony liczebnie i ogniowo garnizon odpowiadał ogniem najlepiej, jak umiał, lecz przy ograniczonym prochu i bez nadziei na posiłki wynik nigdy nie budził wątpliwości. Wewnątrz fortu wybuchły pożary, koszary spłonęły, a flaga została co najmniej raz strącona, zanim znów ją podniesiono. 13 kwietnia, gdy jego pozycja stała się nie do utrzymania, Anderson przyjął warunki i poddał fort.
Bezkrwawy początek krwawej wojny
Najbardziej uderzającym faktem bitwy o Fort Sumter jest to, że mimo zaciekłości ostrzału nikt nie zginął w walce podczas samego bombardowania. Jedyne ofiary przyszły potem, w czasie ceremonii poddania, gdy przypadkowa eksplozja podczas salutu armatniego zabiła żołnierza Unii. Andersonowi i jego ludziom pozwolono odmaszerować z honorem i odpłynąć na północ, gdzie powitano ich jak bohaterów. Lecz znaczenie tych dwóch dni było ogromne. Prezydent Lincoln wezwał ochotników do stłumienia rebelii, w odpowiedzi kolejne południowe stany dokonały secesji, a wojna, którą wielu wyobrażało sobie jako krótką i chwalebną, rozgorzała na dobre. Niemal bezkrwawe starcie pod Sumter otworzyło cztery lata rzezi, które miały na nowo ukształtować Stany Zjednoczone.