W zimny, mglisty poranek 25 października 1854 roku rosyjskie kolumny wysypały się ze wzgórz nad małym krymskim portem Bałakława, chcąc przeciąć linię zaopatrzenia armii sprzymierzonych oblegających Sewastopol. W ciągu kilku godzin teren na północ od portu stał się widownią trzech epizodów, które przeszły wprost do legendy, a jeden z nich należy do najsłynniejszych i zarazem najbardziej daremnych szarż kawalerii w całej historii wojen.
Baza zaopatrzenia warta bitwy
Bałakława była czymś więcej niż rybacką wioską; był to niewielki port, przez który armia brytyjska zaopatrywała oblężenie wielkiej rosyjskiej twierdzy morskiej Sewastopola. Każdy pocisk, suchar i koc dla żołnierzy na wzgórzach przechodził przez tę wąską zatokę, więc jej utrata byłaby katastrofą. Rosyjski dowódca, generał Paweł Liprandi, doskonale to rozumiał i o świcie rzucił dużą siłę przeciw słabo obsadzonym zewnętrznym umocnieniom. Jego ludzie szybko opanowali linię redut na Wzgórzach Groblowych, bronionych przez oddziały osmańskie, zdobywając kilka brytyjskich dział morskich i otwierając drogę ku portowi. Między nacierającymi Rosjanami a bezbronną bazą stała tylko garstka oddziałów sprzymierzonych, a losy dnia miały zależeć od tego, jak te jednostki, brytyjskie, francuskie i osmańskie, zdołają zaimprowizować obronę.
Cienka Czerwona Linia
Gdy rosyjska kawaleria runęła ku portowi, ostatnią przeszkodą na jej drodze był 93. pułk górali szkockich pod dowództwem doświadczonego sir Colina Campbella. Zwyczaj nakazywał piechocie formować gęsty czworobok, aby przetrwać szarżę jazdy, ale Campbell miał zbyt mało ludzi, zaledwie około pięciuset, i zamiast tego ustawił ich w cienkiej linii głębokiej tylko na dwa szeregi. Podobno powiedział im, że nie będzie odwrotu, że mają zginąć tam, gdzie stoją. Górale stali nieruchomo, gdy ziemia drżała od kopyt, i wstrzymali ogień, aż jeźdźcy podeszli blisko, po czym oddali karne, kolejne salwy, które zachwiały pędem szarży i zawróciły rosyjskie szwadrony. Obserwujący z pobliskiego grzbietu korespondent gazety Times, William Howard Russell, opisał cienką czerwoną smugę zwieńczoną linią stali, a zwrot ten wkrótce zastygł w trwały obraz Cienkiej Czerwonej Linii, symbol spokojnej, zdyscyplinowanej odwagi wobec przeważających sił.
Szarża Brygady Ciężkiej
Niemal w tym samym czasie znacznie większa masa rosyjskiej kawalerii ruszyła przez dolinę i napotkała brytyjską Brygadę Ciężką pod wodzą generała brygady Jamesa Scarletta. Mimo przewagi liczebnej przeciwnika i szarży pod górę niemal z miejsca, ciężcy dragoni i Scots Greys wbili się w gęste rosyjskie szeregi i po zaciekłej, kłębiącej się walce wręcz przełamali je oraz odrzucili w nieładzie. Przez kilka minut w tumanie kurzu trudno było odróżnić przyjaciela od wroga, aż rosyjska masa zachwiała się i zaczęła się cofać. Był to prawdziwy wyczyn wojskowy, zdyscyplinowany, skuteczny i stosunkowo tani w ludziach, dokładnie taki sukces, jaki kawaleria miała odnosić. A jednak został niemal zapomniany w ciągu godziny, przyćmiony przez katastrofę, która nastąpiła na tym samym polu, gdy inna brytyjska brygada ruszyła w zupełnie innym kierunku.
W dolinę Śmierci
Chcąc powstrzymać Rosjan przed wywiezieniem zdobytych dział, lord Raglan wysłał rozkaz do swojej kawalerii. Przeniesiony przez porywczego kapitana Nolana i odczytany przez lorda Lucana oraz lorda Cardigana, rozkaz był fatalnie niejasny, a dowódcy nie widzieli dział, o które chodziło Raglanowi. Zamiast tego Brygada Lekka, licząca około sześciuset siedemdziesięciu jeźdźców, została posłana wprost w dół długiej doliny, ku rosyjskim bateriom na jej krańcu, ostrzeliwana z boków przez działa z trzech stron. Cardigan poprowadził ich kłusem, który przeszedł w galop wśród burzy pocisków. Zdumiewające, ale dotarli do dział i wycięli ich obsługi, nie zdołali jednak utrzymać pozycji i musieli wycofać się przez ten sam morderczy ogień. Około stu dziesięciu ludzi zginęło, wielu innych odniosło rany lub trafiło do niewoli, a brygada straciła setki koni. Szarża była wspaniale odważna i wojskowo bezcelowa, a wkrótce potem uwiecznił ją Alfred Tennyson w wierszu The Charge of the Light Brigade, z refrenem o jeździe w dolinę Śmierci. Sama bitwa zakończyła się nierozstrzygnięciem; Rosjanie utrzymali część zdobytego terenu, lecz port Bałakława pozostał bezpieczny.