Bitwa pod Waterloo 1815: koniec cesarstwa

Przez dwadzieścia trzy lata wojny noszące imię Napoleona przetaczały się przez Europę. W jedną niedzielę, na polach na południe od Brukseli, dobiegły końca. Waterloo nie było największą bitwą epoki ani najbardziej finezyjną, ale było najbardziej ostateczne: przed zapadnięciem nocy cesarz był skończony, a mapa kontynentu ustalona na pokolenie.²

Bitwa z obu stron

Dwie perspektywy

Koalicja (Wielka Brytania, Prusy) Cesarstwo Francuskie

Sprzymierzona armia Wellingtona trzymała grzbiet pod Mont-Saint-Jean z jednym celem: wytrzymać ataki Napoleona dość długo, by nadeszli Prusacy Blüchera. Przez cały dzień linia pochłaniała masowe szturmy piechoty, nawałnicę wokół La Haye Sainte i Hougoumont oraz wielkie szarże francuskiej jazdy, tworząc czworoboki, których konnica nie mogła przełamać. Gdy Prusacy naparli na prawe skrzydło Francuzów, Napoleon postawił wszystko na doborową Gwardię Cesarską w ostatnim ataku; gdy ją odparto, armia francuska pękła. Zwycięstwo zakończyło Sto Dni Napoleona i jego karierę oraz otworzyło w Europie pokój, który trwał dziesięciolecia.

Napoleon, znów u władzy w czasie Stu Dni, musiał zniszczyć armię Wellingtona, zanim dołączą do niej Prusacy. Uderzył na grzbiet wprost, licząc na rozbicie sprzymierzonego środka w jedno popołudnie. Jego wojska zdobyły La Haye Sainte i przez cały dzień walczyły o sady wokół Hougoumont wysokim kosztem, a jazda Neya zalała płaskowyż, ale sprzymierzone czworoboki wytrzymały, a szturmy były nieskoordynowane. Prusacy Blüchera, których Napoleon uważał za pobitych pod Ligny, wyszli na jego skrzydło i wyczerpali rezerwy. Rzuconą na koniec Gwardię Cesarską odparto, a jego armia rozpadła się w ucieczce. Waterloo zakończyło cesarstwo i wysłało Napoleona na ostatnie wygnanie na Wyspę Świętej Heleny.

Sto Dni

Pobity pod Lipskiem w 1813 roku i zesłany w 1814 roku na wyspę Elbę, Napoleon wymknął się straży, w marcu 1815 wylądował we Francji i pomaszerował na Paryż, zbierając po drodze żołnierzy. W kilka tygodni znów panował. Mocarstwa, które go pokonały, Wielka Brytania, Prusy, Austria i Rosja, ogłosiły go banitą i zaczęły gromadzić armie. Napoleon wiedział, że nie pobije ich wszystkich naraz, więc uprzedził ich i wkroczył do Belgii, licząc, że rozbije stojące tam siły brytyjskie i pruskie, zanim nadejdą pozostali.³

Wzgórze pod Mont-Saint-Jean

Książę Wellington starannie wybrał teren: niski grzbiet w pobliżu wsi Waterloo, gdzie mógł ukryć oddziały na tylnym stoku i oprzeć linię na ufortyfikowanych folwarkach. Nocny deszcz zamienił pola w błoto, a Napoleon opóźnił atak o kilka godzin, by ziemia obeschła, godzin, które kosztowały go bardzo drogo. Wellington miał na czym się oprzeć. Pruski dowódca Gebhard von Blücher, pobity dwa dni wcześniej pod Ligny, przysiągł, że przyjdzie mu z pomocą.⁴ › Bitwa pod Ligny, 1815

Czworoboki przeciw jeździe

Francuzi rzucali się na grzbiet przez cały dzień. Ufortyfikowane folwarki Hougoumont i La Haye Sainte stały się maszynkami do mięsa, które pochłonęły tysiące ludzi. Po południu marszałek Ney słał falę za falą jazdy na piechotę Wellingtona, która formowała czworoboki, ścianę bagnetów z każdej strony, na którą koń nie natrze. Czworoboki się trzymały, krwawiące, lecz nieprzełamane, a jeźdźcy rozbijali się o nie jak fale o skałę.⁵

Blücher dotrzymuje słowa

Po południu z lasów na wschodzie wyłoniły się ciemne kolumny: Prusacy, nadchodzący tak, jak obiecano. Uderzyli na prawą flankę Napoleona pod wsią Plancenoit, zmuszając go do oderwania oddziałów, których nie mógł stracić. Marszałek Emmanuel de Grouchy, wysłany z około 33 tysiącami ludzi w pościg za Prusakami, utknął pod Wavre w walce z ich strażą tylną i nie dotarł na pole bitwy. Bitwa, którą Napoleon musiał wygrać szybko, stała się bitwą dwóch armii przeciw jednej, a czas się skończył.⁶

Gwardia zawraca

W ostatniej próbie Napoleon posłał naprzód Gwardię Cesarską, doborowych weteranów swojej armii. Wspięli się na grzbiet pod skoncentrowanym ogniem muszkietów i dział i po raz pierwszy się cofnęli. Gdy podniósł się krzyk „La Garde recule”, czyli „Gwardia się cofa”, francuska armia straciła ducha i rozpadła się w popłochu. Wellington machnął kapeluszem i cała linia ruszyła naprzód.⁷

Mapa, która nastała

Na tym niewielkim skrawku ziemi zginęło lub zostało rannych około 50 tysięcy ludzi, a tysiące kolejnych trafiły do niewoli. Następnego dnia w Brukseli Wellington, według relacji pamiętnikarza Thomasa Creeveya, powiedział o bitwie, że była to „a damned nice thing - the nearest run thing you ever saw in your life”, czyli sprawa rozstrzygnięta o włos. Napoleon abdykował po raz ostatni i został wywieziony na Wyspę Świętej Heleny, skałę na południowym Atlantyku, gdzie zmarł w 1821 roku. Zwycięzcy na nowo ułożyli mapę Europy na kongresie wiedeńskim i zbudowali ład, który przez dziesięciolecia powstrzymywał wielką wojnę. „Waterloo” weszło do języka angielskiego jako słowo oznaczające klęskę, z której się nie wraca.⁸