Kto wygrał bitwę pod Verdun?
Bitwę pod Verdun, toczoną od 21 lutego do 18 grudnia 1916 roku, wygrała Francja. Jej armia nie załamała się pod niemiecką ofensywą, która miała ją wykrwawić, a jesienią odzyskała większość utraconego terenu. Była to najdłuższa bitwa I wojny światowej i jedna z najkrwawszych w dziejach: obie armie straciły ponad 700 tysięcy ludzi, w tym około 300 tysięcy zabitych.2
Niektóre bitwy wygrywa się genialnym manewrem. Verdun wygrano, za straszliwą cenę, samym uporem. Przez dziesięć miesięcy 1916 roku dwie armie wlewały się we wzgórza wokół francuskiego miasta-twierdzy nad Mozą, a gdy wszystko się skończyło, front stał prawie tam, gdzie na początku, dziewięć wsi zniknęło z mapy, a około 300 tysięcy ludzi nie żyło.3
Wykrwawić Francję
Pod koniec 1915 roku szef niemieckiego sztabu generalnego, generał Erich von Falkenhayn, był przekonany, że wojna rozstrzygnie się we Francji. W liście do cesarza Wilhelma II dowodził, że najgroźniejszym wrogiem jest Wielka Brytania, ale nie da się jej zaatakować bezpośrednio na lądzie, Rosja jest sparaliżowana, a Włochy nie wpłyną na wynik wojny. „Zostaje tylko Francja”, konkludował. Przełom nie był potrzebny. Niemcy miały uderzyć w punkt, dla którego utrzymania Francuzi musieliby rzucić do walki każdego żołnierza, i tam wykrwawić Francję na śmierć.4
Tak plan przedstawił sam Falkenhayn po wojnie, w „memoriale bożonarodzeniowym” opublikowanym w 1920 roku, a historycy od dawna mają wątpliwości co do części tej relacji. Niemiecki historyk Holger Afflerbach uważa memoriał za po części autentyczną interpretację własnych zamiarów, a po części za późniejszą fabrykację, niezgrabną próbę samousprawiedliwienia. Plany ze stycznia 1916 roku wskazywały jako cel wzgórza na wschodnim brzegu Mozy, skąd można było zagrozić Verdun, a nie samo miasto, a słowo „wykrwawienie” zaczęto stosować systematycznie dopiero w toku bitwy.5
Verdun wybrano, bo zagrażało głównym niemieckim liniom komunikacyjnym, tworzyło wysunięty klin we francuskim froncie i jako dawna twierdza otoczona pierścieniem fortów miało dla Francuzów ogromne znaczenie. Natarcie powierzono 5. Armii następcy tronu, kronprinza Wilhelma, najstarszego syna cesarza. Metodą miała być seria ograniczonych natarć, każde poprzedzone krótkim, gwałtownym ostrzałem, które miały wciągnąć francuskie odwody pod lufy niemieckich dział.6
21 lutego 1916
Francuscy lotnicy wypatrzyli niemieckie przygotowania już w styczniu, a 11 lutego oficer wywiadu wykrył koncentrację wojsk na prawym brzegu Mozy, ale francuskie naczelne dowództwo zajmowało się własnymi planami ofensywnymi i zareagowało późno. 21 lutego 1916 roku o 7.15 rano niemieckie działa otworzyły ogień na odcinku około 13 kilometrów na północ od Verdun (Rickard). Liczy on 1200 dział, w tym trzynaście kalibru 420 mm i siedemnaście kalibru 305 mm, oraz 2,5 miliona zgromadzonych pocisków. Około 16.45 ruszyła piechota, najpierw zwiadowcy, którzy szukali miejsc, gdzie ostrzał zrobił swoje.7
W trzy dni Niemcy przełamali pierwszą francuską linię. Wieś Haumont zrównała z ziemią artyleria, Samogneux i Brabant padły do 23 lutego, a tysiące francuskich żołnierzy złapanych na otwartym terenie po prostu zmieciono. 24 lutego ustąpiła i druga linia, a Niemcy podeszli pod najsilniejszy fort pierścienia.8 › 21 lutego w historii wojskowości, 1916
Upadek Douaumont
25 lutego Niemcy weszli do Fortu Douaumont, prawdopodobnie najpotężniejszego z umocnień Verdun. Fort był niemal bezbronny, a według Rickarda pierwszy Niemiec, który dostał się do prawie opustoszałych kazamat, był samotnym sierżantem, który wszedł przez strzelnicę. Odzyskanie go miało kosztować osiem miesięcy i morze krwi.9
Pétain i Święta Droga
Tego samego dnia dowództwo objął generał Philippe Pétain, który sprowadził 2. Armię i dostał rozkaz utrzymania prawego brzegu Mozy za wszelką cenę. Wziął artylerię pod osobisty nadzór, ściągnął pod Verdun setki dział i połączył baterie telefonami, a francuscy lotnicy odzyskali panowanie w powietrzu nad polem bitwy. Gdy w ostatnich dniach lutego Niemcy szturmowali wieś Douaumont, linia wytrzymała.10
Największym problemem Pétaina było zaopatrzenie. Główne linie kolejowe do Verdun zostały przecięte albo znalazły się pod niemieckim ogniem, więc Francuzi zbudowali zmotoryzowany łańcuch dostaw na niespotykaną dotąd skalę. Ciężarówki jeździły dniem i nocą gruntową drogą ze stacji w Bar-le-Duc: Britannica podaje flotę ponad 3000 pojazdów na drodze długości 37 mil, czyli około 60 km. Drogę, którą utrzymywała przejezdną cała dywizja, nazwano La Voie Sacrée, Świętą Drogą. Świeże dywizje szły nią na front na krótkie tury i wracały, zanim zostały zniszczone. Do końca roku przez Verdun przeszło mniej więcej trzy czwarte armii francuskiej.11
Martwy Człowiek i wzgórze 304
Zatrzymani na prawym brzegu, Niemcy rozszerzyli bitwę. 6 marca dwa korpusy rezerwowe przeszły na zachodni brzeg Mozy, a walki skupiły się wokół dwóch wzgórz: grzbietu o złowrogiej nazwie Le Mort Homme, Martwy Człowiek, i wzgórza 304. 14 marca Niemcy zdobyli niższy szczyt Martwego Człowieka. Wyższego nie utrzymała żadna ze stron. Wieś po wsi, Douaumont, Vaux, Cumières, przechodziła z rąk do rąk, a do 8 kwietnia Francuzi stracili wszystko, co zostało z ich dawnej linii frontu na zachodnim brzegu.12
W kwietniu Pétain awansował na dowódcę Grupy Armii Centrum, a obronę prawego brzegu przejął generał Robert Nivelle. Bitwa zamieniła się w młyn. Artyleria przeorała ziemię, zamieniając ją w księżycowy krajobraz lejów i błota, ludzie żyli i ginęli w dołach po pociskach pod nieustannym ostrzałem, a zdobycze rzędu kilkuset metrów kosztowały tysiące istnień po obu stronach.13
Oni nie przejdą
W czerwcu Niemcy zdobyli się na największy wysiłek. 1 czerwca zaatakowali Fort Vaux, którego załoga pod dowództwem majora Sylvaina-Eugène'a Raynala broniła się wiele dni, aż pragnienie zmusiło ją do kapitulacji. W trzecim tygodniu czerwca ostrzał gazowy otworzył nowe natarcie i padła wieś Fleury. Niemcy stanęli bardzo blisko ostatnich wzgórz przed Verdun, a Pétain ostrzegał, że może trzeba będzie oddać prawy brzeg. Dostał rozkaz utrzymania go za wszelką cenę.14
23 czerwca Nivelle wydał rozkaz dzienny, który dał Verdun jego hasło. „Vous ne les laisserez pas passer”, pisał do żołnierzy, nie przepuścicie ich, i słowa te przeszły do historii jako Ils ne passeront pas, oni nie przejdą. Pomoc nadeszła z daleka. Rozpoczęta 4 czerwca rosyjska ofensywa Brusiłowa zmusiła Niemców do przerzucenia wojsk na wschód, a 1 lipca Brytyjczycy i Francuzi otworzyli wielką ofensywę nad Sommą. Ostatnie niemieckie natarcie na Souville 11 lipca załamało się na stokach wzgórza.15 › Ofensywa Brusiłowa 1916
Porażka kosztowała Falkenhayna stanowisko. 29 sierpnia cesarz odwołał go i zastąpił feldmarszałkiem Paulem von Hindenburgiem, a ostatnie poważniejsze niemieckie natarcie pod Verdun, 3 września, nie przyniosło nic.16 › Bitwa nad Sommą 1916
Francuski kontratak
Jesienią generał Charles Mangin zaproponował ofensywę, która miała oczyścić przedpole Verdun, a Nivelle się zgodził. Po trzech dniach ostrzału 24 października trzy francuskie dywizje ruszyły za wałem ogniowym. Do wieczora odbiły Fort Douaumont i wzięły 6000 jeńców, a 2 listopada Fort Vaux znów był francuski. Drugi cios spadł 15 grudnia, gdy cztery dywizje odbiły grzbiet Poivre i Louvemont. Gdy walki ustały 18 grudnia, Francuzi wzięli w tym ostatnim natarciu ponad 11 tysięcy jeńców, a Niemcy stracili większość zdobyczy od lutego. Skłonność Mangina do szafowania życiem żołnierzy przyniosła mu ponury przydomek: Rzeźnik.17 › 18 grudnia w historii wojskowości, 1916
Bilans
W ciągu dziesięciu miesięcy obie armie straciły pod Verdun ponad 700 tysięcy ludzi, w tym około 300 tysięcy zabitych, według Britanniki około 400 tysięcy Francuzów i 350 tysięcy Niemców. Inne szacunki są różne, od około 378 tysięcy strat francuskich i 329 tysięcy niemieckich do ponad 400 tysięcy po każdej stronie. Same francuskie działa wystrzeliły ponad 10 milionów pocisków artylerii polowej. Mimo to pod koniec 1916 roku linie przebiegały niemal tam, gdzie w lutym. Plan Falkenhayna, czymkolwiek naprawdę był, zawiódł: Niemcy wykrwawiły się prawie tak samo jak Francja.18
Verdun stało się najwyższym francuskim symbolem wytrwałości w Wielkiej Wojnie. Pod Verdun walczyło w którymś momencie około siedmiu na dziesięciu francuskich żołnierzy, więc niemal każda rodzina we Francji miała kogoś, kto przeszedł przez to piekło. Przez dziesięciolecia bitwa dzieliła też oba narody: jeszcze w 1966 roku francuskie władze nie pozwoliły niemieckiej delegacji wziąć udziału w obchodach.19
Czerwona strefa i ossuarium
Pole bitwy już się nie podniosło. Dziewięć wsi, Beaumont, Bezonvaux, Cumières, Douaumont, Fleury, Haumont, Louvemont, Ornes i Vaux, zniszczono i nigdy nie odbudowano; pamięta się o nich jako o wsiach, które „zginęły za Francję”, i choć nikt w nich nie mieszka, nadal mają merów. Około 170 kilometrów kwadratowych ziemi ogłoszono Czerwoną Strefą, zbyt nafaszerowaną niewybuchami, by ją uprawiać lub zabudować. Francuscy saperzy wciąż wydobywają z tego terenu około 40 ton amunicji rocznie.20
Nad nim wznosi się Ossuarium w Douaumont, którego kamień węgielny położono w 1920 roku, a które prezydent Albert Lebrun zainaugurował w 1932 roku: budowla długości 130 metrów z 46-metrową wieżą. Spoczywają w nim kości od około 130 do 150 tysięcy niezidentyfikowanych żołnierzy francuskich i niemieckich, zależnie od źródła, a przed nim leży cmentarz narodowy z około 16 tysiącami grobów. 22 września 1984 roku prezydent François Mitterrand i kanclerz Helmut Kohl stanęli tam, trzymając się za ręce, i miejsce najstraszliwszej rzezi między Francją a Niemcami stało się symbolem ich pojednania. Dziś ossuarium odwiedzają co roku setki tysięcy ludzi.21
Dla Francji wojna trwała aż do rozejmu z 11 listopada 1918 roku, o czym opowiada tekst „Jak skończyła się I wojna światowa”. Szerszy obraz przedstawiają nasz przewodnik po największych bitwach I wojny światowej oraz strona epoki I wojny światowej.22
_-_btv1b6951870z.jpg){kind=link}