7 października 1571, w Zatoce Patraskiej u wybrzeży Grecji, ponad 400 galer starło się w największej bitwie okrętów wiosłowych w dziejach. W jedno popołudnie flota Ligi Świętej złamała morską potęgę Imperium Osmańskiego i zakończyła stulecie, w którym okręty sułtana wydawały się nie do pokonania na Morzu Śródziemnym.
Liga Święta
Gdy Osmanowie zajęli Cypr i wymordowali obrońców Famagusty, papież Pius V zawiązał sojusz, którego chrześcijańska Europa długo nie potrafiła stworzyć: Hiszpania, Wenecja, Państwo Kościelne, Genua, Sabaudia i joannici z Malty. Dowództwo objął Don Juan de Austria, 24-letni przyrodni brat króla Hiszpanii, który z rywalizujących kapitanów ukuł jedną linię bojową.
Pływające twierdze
Przewagą Ligi była siła ognia. Sześć weneckich galeas, ogromnych galer najeżonych działami, wyholowano przed flotę; rozerwały one szeregi osmańskie, zanim jeszcze doszło do głównego starcia. Za nimi hiszpańscy i włoscy żołnierze wypełnili pokłady arkebuzami, przewyższając ogniem osmańskich łuczników z bliska.
Wiosło w wiosło
Bitwa stała się burzą abordaży, okręt przywiązany do okrętu. W centrum Don Juan uderzył wprost na osmański okręt flagowy; jego dowódca Ali Pasza zginął, a wielki sztandar opadł. Na skrzydłach walka ważyła się różnie, lecz tylko korsarz Uluch Ali wyprowadził eskadrę i uszedł. Reszta była zniszczeniem.
Co przesądził ten dzień
Około 200 osmańskich okrętów zdobyto lub zatopiono, zginęły dziesiątki tysięcy ludzi, a około 15 000 chrześcijańskich galerników uwolniono z ław wiosłowych. Osmanowie odbudowali flotę w rok, więc mapa strategiczna zmieniła się mniej, niż mówi legenda. Ale czar prysł: przekonanie, że sułtana nie da się pokonać na morzu, umarło pod Lepanto. Wśród rannych był młody hiszpański żołnierz Miguel de Cervantes, który stracił władzę w lewej ręce i nazwał to ceną wartą zapłacenia.