Między 16 a 19 października 1813, wokół saskiego miasta Lipsk, około 600 000 żołnierzy z kilkunastu narodów stoczyło największą bitwę, jaką Europa widziała aż do pierwszej wojny światowej. Gdy dobiegła końca, imperium Napoleona na wschód od Renu przestało istnieć. Współcześni nazwali ją po prostu bitwą narodów.
Po śniegach Rosji
Katastrofa 1812 pochłonęła Wielką Armię, lecz Napoleon wystawił nową, złożoną z surowych rekrutów, i wiosną 1813 znowu zwyciężał pod Lützen i Budziszynem. Wtedy do Rosji, Prus i Szwecji dołączyła Austria. Koalicja przyjęła sprytny plan: unikać samego Napoleona, a uderzać tam, gdzie dowodzili jego marszałkowie.
Pierścień się zaciska
W październiku armie sprzymierzonych schodziły się pod Lipsk ze wszystkich stron. Napoleon trzymał centrum wobec przewagi rosnącej z godziny na godzinę, gdy nadchodziły świeże kolumny. Drugiego dnia liczby przechyliły się zdecydowanie przeciw niemu, a w toku walki jego niemieccy sojusznicy z Saksonii przeszli na stronę wroga wprost na polu bitwy.
Most na Elsterze
Gdy bitwa była przegrana, Francuzi zaczęli odwrót na zachód przez jedyną groblę wyjściową z miasta. W chaosie kluczowy most na Elsterze wysadzono zbyt wcześnie, odcinając straż tylną na złym brzegu. Tysiące dostały się do niewoli lub utonęły, wśród nich książę Józef Poniatowski, który buławę marszałka otrzymał trzy dni wcześniej, pierwszego dnia bitwy.
Co przesądził ten dzień
Lipsk kosztował grubo ponad 100 000 zabitych i rannych po obu stronach. Napoleon cofnął się za Ren, Związek Reński rozpadł się, a Niemcy były dla niego stracone na dobre. W ciągu kilku miesięcy sprzymierzeni weszli do Francji, a droga wiodła dalej, do jego pierwszej abdykacji wiosną 1814.