W czerwcowy poranek 1709 roku wyczerpana armia szwedzka ruszyła naprzód przez otwarty step pod miastem Połtawa, w głębi dzisiejszej Ukrainy. Przez dziewięć lat król Karol XII wydawał się niepokonany, przechodząc od jednego zwycięstwa do drugiego. Teraz, daleko od domu, bez żywności, prochu i nadziei, jego żołnierze szli wprost pod lufy armii rosyjskiej, którą król kiedyś lekceważył. Do zmroku układ sił na północy zmienił się na zawsze.
Droga w głąb Rosji
Wielka wojna północna rozpoczęła się w 1700 roku jako koalicja przeciw Szwecji, a przez lata Karol XII rozbijał wrogów z zadziwiającą szybkością, upokarzając kolejno Danię, Polskę i Saksonię. Pewny siebie i niespokojny, zwrócił się na wschód, by rozprawić się z carem Piotrem Wielkim. Lecz Rosja była ogromna, a Piotr unikał walnej bitwy, której pragnął Karol, wycofując się i paląc ziemię za sobą. Sroga zima, jedna z najzimniejszych w pamięci ludzi, zniszczyła szwedzkie kolumny. Obiecane zaopatrzenie i posiłki przepadły, a wyczekiwany sojusz z hetmanem kozackim Mazepą przyniósł znacznie mniej ludzi, niż oczekiwano. Wiosną 1709 roku Karol oblegał twierdzę Połtawa z topniejącą, głodną armią, licząc, że jej zdobycie odmieni jego los.
Ranny król i czekający car
Los zadał wtedy Karolowi okrutny cios. Podczas zwiadu przy liniach został postrzelony w stopę, a poważna rana zostawiła go w gorączce, niezdolnego do dosiadania konia i osobistego dowodzenia. Dowództwo przejął feldmarszałek Rehnskiöld, a króla noszono na lektyce. Po drugiej stronie pola Piotr zbudował silną pozycję opartą na linii ziemnych redut, małych umocnionych punktów, przez które musiało przejść każde szwedzkie natarcie. Armia rosyjska była liczniejsza, lepiej odżywiona i o wiele lepiej zaopatrzona w artylerię, owoc lat reform, które Piotr przeprowadził w swoim państwie. Szwedzi natomiast mogli liczyć może około dwudziestu tysięcy zdolnych do walki ludzi i rozpaczliwie brakowało im prochu. Był to hazard zrodzony z konieczności, nie z pewności siebie.
Natarcie rozpada się
O świcie 27 czerwca Szwedzi ruszyli na reduty, a plan zaczął się sypać niemal od razu. W dymie i zamieszaniu nacierające kolumny straciły spójność, a duża część piechoty została odcięta, później okrążona i zmuszona do kapitulacji. Ci, którzy przetrwali, parli dalej ku głównej linii rosyjskiej, rzucając się naprzód w gwałtownym starciu wręcz, które wygrało tyle wcześniejszych pól bitewnych. Tym razem to nie wystarczyło. Skupiona artyleria rosyjska i miarowe salwy wyrywały wielkie wyrwy w rzednących szeregach szwedzkich, a kontratak Piotra zepchnął wyczerpanych napastników. W ciągu kilku godzin słynna armia szwedzka pękła. Tysiące legły martwe lub ranne, a rozbite resztki spływały na południe w odwrocie.
Koniec imperium
Odwrót skończył się kilka dni później nad Dnieprem, gdzie osaczony trzon armii szwedzkiej, odcięty i zdemoralizowany, poddał się masowo pod Perewołoczną. Karol XII uszedł na południe na ziemie osmańskie z tylko niewielką eskortą, rozpoczynając lata niespokojnego wygnania. Skala katastrofy była porażająca: szacunkowo kilka tysięcy zabitych Szwedów i wiele tysięcy wziętych do niewoli, wśród nich znaczna część korpusu oficerskiego. Połtawę pamięta się jako jedną z rozstrzygających bitew w historii, bo nie była to tylko przegrana kampania. Złamała imperium szwedzkie jako mocarstwo i potwierdziła nadejście Rosji jako dominującej siły na północy, przełom, który miał odbijać się echem w polityce europejskiej przez stulecia.