Bitwa pod Fishguard 1797: ostatnia inwazja na Brytanię

Rankiem w środę 22 lutego 1797 roku niewielka eskadra, dwie fregaty i dwa mniejsze okręty, minęła blisko brzegu przylądek St David's Head. Okręty płynęły pod angielską banderą, ale obserwatorzy na klifach szybko nabrali podejrzeń, że są francuskie. Z początku wzięto je za statki kupieckie, lecz gdy rozeszła się trwoga, rodziny z okolic Fishguard wywiozły w głąb lądu dzieci i dobytek, a wielu wieśniaków ukryło się w zaroślach janowca i wśród skał. Po południu okręty rzuciły kotwice przy skalistym wybrzeżu Pencaer, a wieczorem od burt zaczęły odbijać łodzie pełne ludzi. Zaczęła się ostatnia inwazja na Brytanię. To jeden z rozdziałów historii wojskowej Walii.²

Kto wygrał bitwę pod Fishguard i dlaczego?

Wygrali Brytyjczycy, niemal bez walki. Milicja, fensyble i ochotnicy lorda Cawdora liczyli może od jednej trzeciej do połowy najeźdźców, ale siły francuskie składały się w większości ze skazańców, nie miały artylerii, straciły dyscyplinę w pijackiej grabieży i zostały porzucone przez własne okręty. Tate poprosił o warunki w ciągu dwóch dni.³

Tło: dlaczego Francuzi wylądowali w Walii

Zimą 1796 roku Republika Francuska próbowała wysadzić armię w Irlandii, by pomóc Zjednoczonym Irlandczykom wypędzić Brytyjczyków; sztormy rozbiły wyprawę. Drugie uderzenie wymierzono wtedy w samą Brytanię, a dowództwo powierzono Williamowi Tate'owi, Irlandczykowi z Ameryki, który służył w amerykańskiej wojnie o niepodległość. Laws i Singer nazywają jego oddział Czarnym Legionem (Légion Noire); instrukcje wydrukowane tego roku w Londynie nazywają go Drugim Legionem Franków.⁴

Instrukcje Tate'a, znalezione wśród jego papierów i opublikowane w londyńskiej prasie, wyznaczały trzy cele: wzniecić w kraju powstanie, zakłócić brytyjski handel i przygotować drogę do większego desantu, odciągając uwagę rządu. Pierwszym celem miał być Bristol, podpalony nocą od strony nawietrznej; po nim miały przyjść Chester i Liverpool. Przeciwne wiatry nie wpuściły jego okrętów do Kanału Bristolskiego, więc zawrócił na zachód, do Pembrokeshire.⁵

Armie i dowódcy

Francuzi. Miejscowa relacja, za którą szedł Edward Laws, liczy 1400 ludzi: 600 żołnierzy regularnych i 800 skazańców, „wymiecionych z więzień”, ubranych w stare brytyjskie mundury przefarbowane na rdzawy brąz. People's Collection Wales podaje około 1400 żołnierzy na czterech okrętach wojennych; lord Cawdor w raporcie do Londynu napisał, że wylądowało około 1200, a naoczny świadek ocenił liczbę tych, którzy złożyli broń, na „bardzo blisko tysiąc czterysta”. Zapis Królewskiej Komisji mówi o 1200 do 1500. Mieli muszkiety, proch, kule i granaty, ale żadnej artylerii.⁶

Obrońcy. Obrona spadła na siły miejscowe. Lord Milford, namiestnik hrabstwa, zbyt schorowany, by dowodzić, powierzył ją Johnowi Campbellowi, lordowi Cawdorowi, który zebrał ochotniczą jazdę, milicję z Cardiganshire, kompanie fensybli, czyli piechoty do obrony kraju, w tym fensybli z Fishguard pułkownika Thomasa Knoxa, oraz oddział marynarzy. Ich liczbę Annual Register z 1797 roku podaje na około 660, wyliczając 100 fensybli z Pembroke, 300 fensybli z Fishguard i Newport, 200 milicjantów z Cardiganshire i 60 jeźdźców; Laws na 750; Rita Singer z Uniwersytetu w Aberystwyth na nie więcej niż 700. Dołączyły do nich tłumy uzbrojonych wieśniaków.⁷

Lądowanie i grabież

Lądowanie na cyplu Carregwastad odbyło się bez przeszkód. Przez całą noc ludzie wciągali na stromy klif beczki z prochem i amunicją. Laws uważał, że dwudziestu zdecydowanych ludzi mogło ich zatrzymać; Fenton, który mieszkał w pobliżu, nazwał to zadanie niemal herkulesowym; Annual Register ocenił to miejsce jako jedno z najgorszych, jakie można było wybrać, oddzielone od porządnej drogi czterema czy pięcioma milami trudnego terenu. Tate urządził kwaterę w zagrodzie Trehowel i wysłał ludzi po żywność.⁸

Znaleźli ją, i nie tylko ją. Niedługo wcześniej u wybrzeża rozbił się statek z winem i niemal w każdej chacie stała beczka. Fenton pisze, że po obżarstwie przyszło pijaństwo, które wyniosło żołnierzy ponad posłuch dyscyplinie, a wielu ich oficerów pozbawiło zdolności dowodzenia; Annual Register stwierdza, że wielu oficerów było równie niezdolnych do dowodzenia, jak żołnierze niechętni do posłuchu. Opuszczone domy ogołocono, a meble spalono na opał. Wino pochodziło z portugalskiego statku, zgodnie podają Laws i Singer, i obaj przytaczają, jako legendę, opowieść o żołnierzach gotujących skradzione gęsi w maśle.⁹

Okolica nie powitała swoich wyzwolicieli. Wieśniacy chwycili za kosy i wszystko, co mieli pod ręką, a po całym Pencaer wybuchały drobne potyczki między rolnikami a maruderami. W tych starciach zginęło dwóch Walijczyków, co zgodnie podają Annual Register i miejscowa relacja Lawsa, i obie opowiadają tę samą historię: pod zagrodą Carlem pewien Francuz oddał muszkiet, jeden z pojmujących uderzył go nim, a on dobył bagnetu i zabił napastników.¹⁰

A jednak najeźdźcy byli mniej okrutni, niż głosiła ich sława. Łupem padały głównie jedzenie i napitki, a Annual Register uznał szkody za znacznie mniejsze, niż można się było spodziewać, bez rozmyślnych morderstw i wielkich okrucieństw; Laws, dziewięćdziesiąt lat później, pisał o zadziwiająco małych szkodach i prawie zupełnym braku przemocy. Najgorszego świętokradztwa dopuszczono się w Llanwnda, gdzie żołnierze włamali się do kościoła parafialnego i go splądrowali, co odnotowują zarówno Laws, jak i Singer.¹¹

Decyzje dowódców

Rozkazy Tate'a kazały mu uderzać szybko i siać postrach. Annual Register sądził, że jego oddział mógł wyrządzić ogromne szkody, gdyby ruszył naprzód z szybkością i śmiałością zalecanymi dowódcy, ale wrogi dowódca, jak pisał, nie był skłonny działać z energią, jakiej wymagały instrukcje. Tate nie próbował maszerować w głąb lądu; jego ludzie zostali na cyplu wokół Trehowel, gdzie głód i wino dokonały reszty.¹²

Cawdor ze swej strony nie miał wyszkolonej armii, tylko milicję, fensybli i ochotniczą jazdę. Ruszył ze swojej posiadłości Stackpole, gdy tylko dotarła do niego wiadomość, objął dowództwo w Fishguard i kazał ustawić swój mały oddział na wzgórzach tak, by jak najlepiej ukryć przed Francuzami jego prawdziwą liczebność, co odnotowują zarówno Annual Register, jak i Laws. A gdy Francuzi poprosili o warunki, odmówił wszystkiego poza kapitulacją, pisząc tak, jakby nadciągały znacznie większe siły.¹³

Dlaczego Francuzi poddali się pod Fishguard?

W czwartek francuskie okręty podniosły kotwice i odpłynęły, zostawiając Tate'a bez drogi powrotu. Niewielka armia Cawdora dotarła do Fishguard tego wieczoru. Około dziesiątej w nocy francuscy oficerowie przybyli z białą flagą i listem, a Cawdor i jego oficerowie zebrali się, by go rozważyć. Francuzi proponowali kapitulację na warunkach; Brytyjczycy odpowiedzieli, że przyjmą tylko bezwarunkowe poddanie się.¹⁴

List Tate'a, datowany 5 ventôse'a roku V Republiki, głosił, że okoliczności lądowania czynią działania wojenne zbędnymi, bo prowadziłyby tylko do rozlewu krwi i grabieży. Cawdor odpisał, że przewaga jego sił, „z każdą godziną większa”, nie pozwala mu na żadne warunki poza poddaniem się w charakterze jeńców wojennych, i dał Francuzom czas do dziesiątej rano.¹⁵

Czy Brytyjczykom pomogło coś więcej niż blef, pozostaje sporne. Miejscowa opowieść głosi, że tłumy kobiet w czerwonych flanelowych chustach i wysokich kapeluszach, przyglądające się ze wzgórz, wyglądały jak regularne pułki. Laws podaje to jako złośliwe gadanie, Singer jako legendę. Źródła są zgodne co do tego, że morale najeźdźców upadło razem z ich dyscypliną.¹⁶

Kapitulacja na plaży Goodwick

W piątek 24 lutego Francuzi zeszli na plażę Goodwick Sands pod Fishguard i złożyli broń przed ludźmi Cawdora. Cawdor meldował, że stało się to o drugiej po południu; relacja z Haverfordwest mówi o południu. Niektórzy, jak odnotowuje ta sama relacja, zaczęli śpiewać, palić i tańczyć, inni patrzyli ponuro. Tej nocy odprowadzono ich do Haverfordwest i zamknięto w zamku, kościołach i magazynach.¹⁷

Bilans strat

Ofiar było niewiele. Zarówno Annual Register, jak i Laws liczą dwóch zabitych Walijczyków. Strat francuskich nie podają dwie niezależne relacje: ani raport Cawdora, ani Annual Register nie wymieniają liczby zabitych. Do niewoli trafiło blisko 1400 francuskich żołnierzy według naocznego świadka z Haverfordwest, a około 1200 według Cawdora.¹⁸

Następstwa

Okręty nie miały więcej szczęścia. 9 marca brytyjskie fregaty San Fiorenzo pod komendą sir Harry'ego Neale'a i Nymphe pod komendą Johna Cooke'a dopadły dwa z nich, nową fregatę Résistance, mającą według Annual Register 48, a według Jamesa 40 dział, i korwetę Constance, kilka mil morskich od Brestu, gdy wracały do portu. Po krótkiej walce w pościgu oba opuściły bandery. Brytyjczycy nie ponieśli strat; Francuzi stracili 18 zabitych i 15 rannych według Jamesa, od trzydziestu do czterdziestu zabitych i rannych według Annual Register. Résistance wcielono do Royal Navy jako Fisgard, od miejsca, w którym wysadziła swoich żołnierzy.¹⁹ › Bitwa pod przylądkiem Świętego Wincentego, 1797

Cel wyprawy zagadkowy był nawet dla jej wrogów. William James, historyk marynarki, uznał, że nikt, nawet wśród Francuzów, nie rozumiał chyba dobrze celu tej niedorzecznej wyprawy. Laws, piszący w 1888 roku, wciąż pytał, co to wszystko miało znaczyć, i mógł tylko odnotować, że powszechnie uważano, iż płynęła do Irlandii, bliskiej wtedy buntu; Annual Register nazwał ją z kolei wyprawą korsarską.²⁰

Większa była panika, która przyszła potem. W dniach po kapitulacji zatrzymano miejscowych ludzi podejrzanych o pomoc Francuzom, co odnotowują zarówno Annual Register, jak i Laws; Fenton, piszący wkrótce potem, z oburzeniem bronił lojalności swojego hrabstwa przed zarzutem nieprawomyślności.²¹

Dlaczego Fishguard nazywa się ostatnią inwazją na Brytanię

Królewska Komisja nazywa to wydarzenie ostatnią próbą inwazji na Brytanię, a lądowanie pamiętane jest jako ostatni raz, gdy wroga obca armia zeszła na ląd na brytyjskiej wyspie. W 1897 roku, w stulecie, na cyplu nad Carregwastad postawiono kamień pamiątkowy z dwujęzycznym napisem: „Carreg Goffa, glaniad y Ffrancod, Chwefror 22, 1797”, kamień pamięci lądowania Francuzów.²²

Najbardziej ukochaną postacią tej historii jest Jemima Nicholas, szewcowa z Fishguard, która według miejscowej legendy w pojedynkę zapędziła dwunastu pijanych francuskich żołnierzy do kościoła Najświętszej Marii Panny i ich tam zamknęła. Rita Singer, która przytacza tę opowieść, zastrzega, że nie da się jej sprawdzić z braku współczesnych źródeł, a Laws, piszący dziewięćdziesiąt lat po wydarzeniach, w ogóle o niej nie wspomina. Jemima należy do folkloru najazdu, nie do jego kroniki.²³

Gdzie Francuzi wylądowali pod Fishguard?

Cypel Carregwastad leży na wybrzeżu na północ od Llanwnda, a kamień pamiątkowy stoi na szczycie nad nim. Plaża Goodwick Sands, na której Francuzi się poddali, leży po drugiej stronie zatoki niż Fishguard, a w samym Fishguard stoi wciąż gospoda Royal Oak, w której obradowała rada wojenna Cawdora i w której podobno uzgodniono warunki.²⁴