Bitwa pod Spion Kop 1900: akr rzezi nad rzeką Tugela

Niewiele klęsk wstrząsnęło wiktoriańską Brytanią tak jak Spion Kop. Tysiące brytyjskich żołnierzy stłoczyły się na małym skalistym szczycie pod ogniem, na który nie mogły odpowiedzieć, podczas gdy większość armii na dole niewiele robiła, a pod koniec dnia obie strony były przekonane, że przegrały. Arthur Conan Doyle, piszący historię tej wojny jeszcze w tym samym roku, nazwał to starcie najbardziej ponurą bitwą żołnierską od czasów Inkermanu.²

Tło: droga do Ladysmith

W pierwszych tygodniach drugiej wojny burskiej, która wybuchła w październiku 1899 roku, Burowie wkroczyli do Natalu i zamknęli brytyjską armię w Ladysmith. Pierwsza próba przebicia się podjęta przez generała sir Redversa Bullera, prosto wzdłuż linii kolejowej pod Colenso 15 grudnia 1899 roku, skończyła się ciężką porażką: według meldunków samego Bullera ponad 1300 strat i dziesięć dział polowych pozostawionych na polu.³ › Oblężenie Ladysmith, 1899

Wzmocniony 5. Dywizją generała porucznika sir Charlesa Warrena, Buller spróbował ponownie dalej na zachodzie, by obejść burskie okopy nad Tugelą, zamiast przez nie przechodzić. 10 stycznia 1900 roku wyruszył, według Doyle'a i Historic UK, z 19 tysiącami piechoty, 3 tysiącami kawalerii i 60 działami. Ulewy zamieniły drogi w błoto i dowiezienie zapasów zajęło całe dni.⁴

Plan Bullera zakładał, że generał major Neville Lyttelton przekroczy Tugelę w bródzie Potgietera i zwiąże Burów od czoła, a Warren przejdzie przez bród Trichardta, pięć mil w górę rzeki, i obejdzie ich prawe skrzydło. Warren zaczął przeprawę 17 stycznia, a potem posuwał się powoli. Doyle, pisząc w 1900 roku, narzekał na dwa bezcenne zmarnowane dni; profesor C. J. Barnard w swojej pracy o burskim dowódcy opisuje przeprawę, która trwała trzy dni, z taborem długim na piętnaście mil.⁵

Siły i dowódcy

Burami nad górną Tugelą dowodził generał Louis Botha, zwycięzca spod Colenso. Wykorzystał brytyjską zwłokę, by ściągnąć ludzi i okopać ich na wzgórzach naprzeciw Warrena. 20 i 21 stycznia brygady Warrena podeszły na przednie stoki pasma Tabanyama, ale nie zdołały przełamać głównej linii burskiej.⁶

Brytyjscy dowódcy tworzyli niezgraną parę. Doyle nazwał Bullera człowiekiem ociężałym, upartym i niezgłębionym, choć wciąż potrafiącym natchnąć żołnierzy; Barnard opisuje Warrena jako pewnego siebie, ekscentrycznego weterana, który otwarcie krytykował przełożonego. Człowiek, który miał w końcu dowodzić na szczycie, Alexander Thorneycroft, sam wystawił pułk konnej piechoty, a Doyle i Historic UK zgodnie opisują go jako potężnie zbudowanego oficera o opinii zdecydowanego żołnierza.⁷

23 stycznia Buller zażądał, by Warren działał albo wycofał się za rzekę. Warren wybrał zdobycie Spion Kop, wysokiego wzgórza w narożniku burskiej linii, które zdawało się panować nad całą pozycją. Kolumna szturmowa, około 1700 ludzi, składała się z Lancashire Fusiliers, większości Royal Lancaster Regiment, dwóch kompanii South Lancashire, konnej piechoty Thorneycrofta i pół kompanii saperów Royal Engineers, pod dowództwem generała majora Edwarda Woodgate'a.⁸

Bitwa krok po kroku

Wspinaczka w ciemności

Kolumna wspinała się gęsiego w nocy 23 stycznia, w ciemności i drobnej mżawce, a Thorneycroft prowadził ją południowo-zachodnim grzbietem. Pod szczytem burska czujka z Vryheid zawołała i otworzyła ogień, po czym uciekła przed atakiem na bagnety. We mgle Brytyjczycy nie mogli dać znaku lampami, więc wznieśli trzykrotny okrzyk, który czekający na dole artylerzyści usłyszeli około 4 rano 24 stycznia.⁹

Saperzy zaczęli kopać, ale szczyt był skalisty, a okop, który zdołali wykonać, miał zaledwie dwie, trzy stopy głębokości. Co gorsza, we mgle wytyczono go przed prawdziwą krawędzią szczytu: Barnard ocenia ten błąd na 50 do 200 jardów, Historic UK na około 400. Gdy między 8 a 8.30 mgła się podniosła, Brytyjczycy zobaczyli, że trzymają tylko część płaskowyżu, nad którą górują Aloe Knoll, Conical Hill, Green Hill i Twin Peaks.¹⁰

Pod ogniem z trzech stron

Burski kontratak ruszył natychmiast. Mieszczanie z Caroliny komendanta Hendrika Prinsloo wspięli się po drugiej stronie wzgórza i walczyli z Brytyjczykami wręcz wzdłuż krawędzi, a burscy strzelcy na okolicznych wzgórzach zasypywali szczyt ogniem. Garść dział Bothy, według rachunku zarówno Doyle'a, jak i Barnarda pięć dział polowych i dwa pom-pomy, ustawiono tak, że brytyjskie baterie na dole nie mogły ich namierzyć, i przez cały dzień ostrzeliwały one zatłoczony szczyt.¹¹

Woodgate został śmiertelnie ranny wcześnie rano, padli też inni starsi oficerowie. Do Warrena dotarł meldunek: „Natychmiast posiłki albo wszystko stracone. Generał nie żyje”. Za sugestią Bullera dowództwo na szczycie objął Thorneycroft, jeszcze tego ranka podpułkownik.¹²

Około pierwszej po południu część wyczerpanych żołnierzy Lancashire Fusiliers wywiesiła białą flagę. Thorneycroft wybiegł naprzód i oznajmił Burom, że on tu dowodzi i nie pozwala na kapitulację, choć ponad stu ludzi i tak odprowadzono do niewoli. Jedyną odpowiedzią Warrena na kryzys było słanie kolejnych żołnierzy: według Barnarda na szczyt, który ledwie mieścił ułamek z nich, skierowano łącznie około 4500 ludzi, a Doyle pisał, że posiłki powiększyły bardziej listy strat niż siłę obrony.¹³

Twin Peaks

Późnym popołudniem jeden z batalionów Lytteltona, 3. batalion King's Royal Rifles, wspiął się na Twin Peaks na wschód od Spion Kop i przepędził burskich obrońców, tracąc około stu ludzi, w tym dowódcę, pułkownika Buchanana-Riddella, który poległ. Był to jedyny brytyjski sukces tego dnia, a Buller po zmroku kazał batalionowi zejść. Zarówno Doyle, jak i Barnard oceniają, że utrzymanie tych szczytów mogło dać zwycięstwo.¹⁴

Punkt zwrotny: nocny odwrót

Bitwa rozstrzygnęła się w ciemności. Thorneycroft nie dostał żadnych rozkazów poza nominacją ani wiadomości, co się robi, by mu pomóc; meldunki między szczytem a generałami na dole przez cały dzień się gubiły. O zmroku, gdy jego ludzie nie mieli wody, a oficerowie zginęli lub zostali ranni, postanowił sprowadzić ich na dół. Winston Churchill, wówczas korespondent wojenny, wspiął się po ciemku na wzgórze, by przekazać mu, że działa okrętowe i oddziały robocze z workami z piaskiem są w drodze, ale według jego własnej relacji decyzja już zapadła. „Lepiej sześć dobrych batalionów bezpiecznie na dole niż rzeź rano”, powiedział mu Thorneycroft.¹⁵

Burowie także byli bliscy rezygnacji. Wielu mieszczan zeszło tego wieczoru ze wzgórza, wyczerpanych i niepewnych, co przyniesie ranek. Doyle, pisząc na podstawie informacji brytyjskich, sądził, że o trzeciej nad ranem Botha uważał sprawę za straconą; Barnard, na podstawie dokumentów burskich, pokazuje Bothę przekonanego, że Brytyjczycy się wycofają, i przez całą noc zbierającego swoje chwiejące się komanda. O świcie 25 stycznia burscy zwiadowcy na pustym szczycie machali kapeluszami do towarzyszy w dole, a wzgórze i bitwa należały do nich.¹⁶

Następstwa

25 stycznia rozejm pozwolił obu stronom zebrać rannych i pochować zabitych. Wśród tych, którzy znosili brytyjskich rannych ze wzgórza, byli noszowi Indyjskiego Korpusu Sanitarnego, a z nimi młody prawnik Mohandas Gandhi.¹⁷

Liczby bardzo się różnią. Doyle podawał co najmniej 1500 zabitych, rannych i zaginionych Brytyjczyków na wzgórzu, a straty burskie na około 50 zabitych i 150 rannych. Barnard przytacza oficjalną brytyjską listę 68 oficerów i 976 żołnierzy, którą uważa za niepełną, bo Burowie naliczyli na szczycie 650 brytyjskich ciał, i podaje dla Burów 59 zabitych, dziewięciu zmarłych z ran i 134 rannych tego dnia. Historic UK podaje 322 zabitych, 563 rannych i 300 wziętych do niewoli Brytyjczyków wobec 95 zabitych i 140 rannych Burów.¹⁸

Wojska Warrena przeprawiły się z powrotem przez Tugelę, nie niepokojone przez Burów, i do 27 stycznia znalazły się tam, skąd wyszły dziesięć dni wcześniej. Doyle powtórzył pytanie, które żołnierz Lancashire Fusiliers wykrzyczał na szczycie: „Gdzie są szefowie?”, a Barnard konkluduje, że Botha okazał się więcej niż godnym przeciwnikiem dla chwiejnych generałów Bullera i Warrena. Buller spróbował ponownie pod Vaal Krantz w lutym i wreszcie przebił się do Ladysmith pod koniec miesiąca.¹⁹

Dziedzictwo i pamięć

Trzech ludzi, którzy byli tego dnia na wzgórzu lub w jego pobliżu, Gandhi, Churchill i Botha, miało zostać światowej sławy przywódcami; ten zbieg okoliczności podkreślają zarówno Historic UK, jak i południowoafrykański Sunday Times. O lekcje wojskowe spierano się latami; Ken Gillings z Południowoafrykańskiego Towarzystwa Historii Wojskowej dowodzi, że użycie artylerii pod Spion Kop było preludium do ognia pośredniego XX wieku.²⁰

Nazwa żyje daleko od Natalu. W 1906 roku Liverpool FC zbudował na Anfield nową trybunę, którą ochrzczono Spion Kop na pamiątkę bitwy, w której zginęło tylu żołnierzy z Lancashire, a kibiców Liverpoolu do dziś nazywa się Kopites.²¹

Pole bitwy dziś

Szczyt Spioenkop jest otwarty dla zwiedzających. Poza grobami żołnierzy oraz pomnikami brytyjskich pułków i poległych Burów wierzchołek wygląda niemal tak jak w 1900 roku, a pole bitwy można obejść pieszo, kierując się znacznikami. Miejsce leży kilka minut jazdy od autostrady N3, około pół godziny od Ladysmith.²²