Bitwa pod Chippawą 1814: „To są regularni, na Boga!”

Z drugiego końca równiny wyglądali na milicję. Mieli szare kurtki, nie niebieskie jak wojsko regularne, a generał major Phineas Riall spodziewał się, że milicja rozpierzchnie się po kilku salwach. Przeprowadził swoje trzy regimenty przez rzekę Chippawa, by ją zmieść. Szara linia szła jednak naprzód pod ogniem dział, nie tracąc szyku, i brytyjski dowódca zrozumiał swój błąd za późno. Według amerykańskiej tradycji wykrzyknął: „Na Boga, to są regularni!”²

Tło: trzecie lato wojny

Wojna 1812 roku wchodziła w swoje trzecie lato. W 1814 roku główny wysiłek Amerykanów skupił się na froncie nad Niagarą: Lewa Dywizja generała majora Jacoba Browna miała przekroczyć rzekę Niagarę, przejść na północ przez półwysep, połączyć się z eskadrą marynarki na jeziorze Ontario, a potem uderzyć na Burlington Bay, York albo Kingston, zależnie od okoliczności.³

3 lipca dywizja przeprawiła się przez Niagarę do Górnej Kanady i w ciągu kilku godzin zajęła Fort Erie. Nazajutrz Brown wysłał brygadę Scotta na północ drogą wzdłuż rzeki. Brytyjski oddział piechoty, kawalerii i artylerii pod podpułkownikiem Thomasem Pearsonem, który miał utrzymać kontakt z wrogiem i opóźniać jego marsz, wywiązał się z zadania tak dobrze, że Scott dotarł nad rzekę Chippawa, brytyjską linię obrony, dopiero o zmierzchu. Most był częściowo zniszczony. Scott cofnął się i rozbił obóz na południe od potoku Street's Creek, a nocą nadszedł Brown z resztą dywizji.⁴

Armie i dowódcy

Dywizję Browna wyróżniało wyszkolenie. Przez całą wiosnę Brown i Scott ostro musztrowali swoich jeszcze surowych żołnierzy regularnych w obozach szkoleniowych na północy stanu Nowy Jork i gdy przekraczali Niagarę, znali już regulamin, choć jeszcze nie bitwę. Brakowało mundurów i wielu ludzi Scotta poszło na wojnę w szarym suknie, wydawanym zwykle milicji, co 5 lipca miało mieć znaczenie.⁵

Liczebność sił amerykańskich zależy od tego, kogo się liczy. HistoryOfWar.org ocenia całą dywizję Browna na około 4000 ludzi: 2400 żołnierzy regularnej piechoty w brygadach Scotta i Eleazara Ripleya, 300 artylerzystów, 600 ochotników z Pensylwanii i 600 indiańskich wojowników. Lilly Library Uniwersytetu Indiany podaje około 3500 ludzi, którzy przeprawili się przez rzekę. Na samym polu pod Chippawa The Canadian Encyclopedia liczy po mniej więcej 2000 ludzi z każdej strony.⁶

Riall dowodził siłami brytyjskimi nad Niagarą i szybkość inwazji go zaskoczyła. Komendant Fortu Erie przed kapitulacją wysłał do niego gońców, ale Riall przez kilka dni najwyraźniej sądził, że przeprawiły się tylko niewielkie siły amerykańskie albo że większość z nich jest zajęta oblężeniem fortu. Przeciw Brownowi mógł zebrać około 2000 żołnierzy regularnych, kanadyjskiej milicji i wojowników Pierwszych Narodów. Parks Canada podaje 1400 żołnierzy regularnych, 70 kawalerzystów i 300 indiańskich sojuszników; HistoryOfWar.org 1500 regularnych oraz 300 milicjantów i wojowników. Jego trzy regularne regimenty to 1. Pułk Piechoty (Royal Scots), 8. (King's) i 100.⁷

Przebieg bitwy

Błąd Rialla

Między obu obozami leżała szeroka równina, ograniczona lasem od zachodu i Niagarą od wschodu. 5 lipca Riall kazał rozpoznać obóz amerykański i doszedł do błędnego wniosku, że stoi w nim milicja; jego zwiadowcy widzieli szare kurtki. Przekonany, że pokona około 2000 Amerykanów siłami, jakie ma, naprawił most i przygotował się do wyjścia na równinę. Brown ze swej strony spodziewał się, że Brytyjczycy dostaną posiłki, i chciał uderzyć pierwszy.⁸

Walka w lesie

Pierwszy ruch wykonał Brown. Wysłał około 500 milicjantów z Pensylwanii i indiańskich wojowników do lasu na zachodnim skraju równiny, by oczyścili go z brytyjskich harcowników. Posuwali się na północ, aż wpadli na lekką piechotę Pearsona i kanadyjską milicję, a potem na główne siły Rialla przekraczające rzekę, i zostali odrzuceni w stronę swojego obozu.⁹

Linia przeciw linii

Brown wysłał Scotta naprzód. Jego brygada przekroczyła Street's Creek i sformowała szyk na otwartym terenie dokładnie wtedy, gdy linia Rialla zajmowała pozycje, późnym popołudniem. Plan Rialla był prosty: podejść linią, oddać salwę, uderzyć na bagnety i patrzeć, jak Amerykanie uciekają.¹⁰

Nie uciekli. Riall patrzył, jak szaro odziani żołnierze zachowują szyk pod ogniem artylerii, i zrozumiał, jak ujmuje to The Canadian Encyclopedia, że ma przed sobą dobrze wyszkolonych żołnierzy regularnych; słynny okrzyk American Battlefield Trust przypisuje mu jako relację, a nie pewny zapis. Co gorsza, jego linia, posuwając się i rozszerzając, zasłoniła własne działa, podczas gdy działa amerykańskie strzelały dalej.¹¹

Punkt zwrotny

Bitwa sprowadziła się do dyscypliny i ognia muszkietów z bliska. Obie linie ładowały i strzelały do siebie przez 20 do 30 minut: około 30 według The Canadian Encyclopedia, 25 według American Battlefield Trust, 20 według HistoryOfWar.org. Wytrzymali Amerykanie. Brytyjska linia zachwiała się i Riall rozkazał odwrót. Jego ludzie odeszli w porządku, przeprawili się z powrotem przez Chippawę i zrzucili za sobą most.¹²

Następstwa

Jak na jedno popołudnie straty były ciężkie. Riall zameldował o 148 zabitych, 321 rannych i 46 zaginionych, co podają zarówno The Canadian Encyclopedia, jak i HistoryOfWar.org. Po stronie amerykańskiej The Canadian Encyclopedia podaje 58 zabitych, 241 rannych i 19 zaginionych, a HistoryOfWar.org około 60 zabitych i łącznie od 300 do 350 poszkodowanych, w większości z brygady Scotta. Parks Canada podsumowuje to jako około 200 zabitych i ponad 500 rannych.¹³

Strategicznie zwycięstwo niewiele rozstrzygnęło. Armie stały w miejscu przez dwa dni, po czym Brytyjczycy cofnęli się w stronę Fortu George. Wsparcie marynarki na jeziorze Ontario, od którego zależał plan Browna, nigdy nie nadeszło. Trzy tygodnie później, 25 lipca, obie armie starły się znowu pod Lundy's Lane, niedaleko wodospadu Niagara, w długiej i zaciętej walce, która skończyła się remisem, a Brown i Scott zostali ranni. Amerykanie wycofali się potem do Fortu Erie, gdzie Brytyjczycy ich oblegli. Parks Canada liczy łącznie cztery miesiące ciężkich walk, z głównymi starciami pod Lundy's Lane, w Forcie Erie i pod Cook's Mills, zanim najeźdźcy zostali wyparci z powrotem za rzekę, do Stanów Zjednoczonych.¹⁴

Dziedzictwo i pamięć

Historyk John R. Grodzinski nazywa Chippawę wydarzeniem doniosłym, a Lilly Library opisuje ją jako pierwszy raz, gdy Stany Zjednoczone pokonały siły brytyjskie w równej walce w otwartym polu. Na otwartym terenie, przeciw równie silnym brytyjskim żołnierzom regularnym, brygada wyszkolonych amerykańskich regularnych utrzymała pozycję i zwyciężyła. Britannica zauważa, że Chippawa i Lundy's Lane uczyniły Winfielda Scotta bohaterem narodowym; pod koniec wojny był już generałem majorem. Brown zaś, w ocenie Dennisa Showaltera, dzięki zaciętym walkom 1814 roku stał się wzorem żołnierza obywatela.¹⁵

Bitwę pamięta też Kanada, z drugiej strony. Pole bitwy uznano za narodowe miejsce historyczne Kanady, w 1921 roku według rejestru Parks Canada, a w 1920 według The Canadian Encyclopedia, i oznaczono je kamiennym kopcem z tablicą Komisji Miejsc i Pomników Historycznych Kanady. Hasło The Canadian Encyclopedia o tym miejscu streszcza jego znaczenie: stoczona między równymi przeciwnikami bitwa dowiodła, że amerykańska piechota może dorównać brytyjskiej.¹⁶

Pole bitwy dziś

Pole bitwy leży około 1,6 kilometra na południe od miejscowości Chippawa, dziś części miasta Niagara Falls w Ontario, po zachodniej stronie drogi Niagara River Parkway. Chroni je park Chippawa Battlefield Park o powierzchni około 121 hektarów, należący do Niagara Parks Commission, z trasą do samodzielnego zwiedzania. Nie zachowały się żadne widoczne ślady bitwy, ale krajobraz wciąż ma zalesioną część północną i otwarte pola, a kopiec z tablicą stoi przy ścieżce Niagara River Recreation Trail na wschodnim skraju parku.¹⁷ › 5 lipca w historii wojskowości