Co wydarzyło się w dolinie Ia Drang?
Bitwa w dolinie Ia Drang, stoczona od 14 do 18 listopada 1965 roku na Wyżynie Centralnej Wietnamu Południowego, była pierwszym wielkim starciem wojsk amerykańskich z regularną armią północnowietnamską. Śmigłowce 1. Dywizji Kawalerii (Aeromobilnej) wysadziły batalion podpułkownika Harolda Moore'a na polanie nazwanej lądowiskiem X-Ray, u stóp masywu Chu Pong, gdzie otoczyły go dwa pułki północnowietnamskie. Batalion utrzymał się przez trzy dni dzięki potężnemu wsparciu artylerii i lotnictwa. Potem, 17 listopada, inny batalion maszerujący na lądowisko Albany wpadł w zasadzkę i w jedno popołudnie stracił około 155 zabitych. Obie strony ogłosiły zwycięstwo i obie wyciągnęły wnioski, które ukształtowały kolejne siedem lat wojny.5
W listopadzie 1965 roku amerykańscy żołnierze polecieli śmigłowcami do doliny na Wyżynie Centralnej, by odnaleźć wroga, i znaleźli go znacznie więcej, niż ktokolwiek się spodziewał. Na polanie nazwanej lądowiskiem X-Ray zaczęła się pierwsza wielka bitwa amerykańskiej wojny w Wietnamie, a cztery dni później, na drugiej polanie, zwanej Albany, zakończyła się najkrwawszym dniem, jaki armia USA dotąd przeżyła w Wietnamie.6
Wcześniej: Bitwa nad zbiornikiem Changjin · Dalej: Bitwa o Khe Sanh
Nowy rodzaj wojny
Gdy w 1965 roku Stany Zjednoczone wysłały do Wietnamu wojska lądowe, przywiozły ze sobą nową koncepcję: wojnę aeromobilną, czyli przerzucanie piechoty, dział i zaopatrzenia śmigłowcami, by uderzać głęboko i szybko w terenie, przez który nie prowadziła żadna droga. 1. Dywizja Kawalerii (Aeromobilna) była pierwszą dywizją zbudowaną wokół tej idei, a Ia Drang było jej pierwszym wielkim starciem.7
Do tej pory Amerykanie walczyli głównie z miejscowymi partyzantami Wietkongu. Jednak regularne pułki północnowietnamskie schodziły Szlakiem Ho Chi Minha na Wyżynę Centralną, gdzie dolina Ia Drang, blisko granicy z Kambodżą, służyła im za bazę. Planowały zaatakować placówki Sił Specjalnych w regionie i zdobyć Pleiku, stolicę prowincji oddaloną od doliny o około 37 mil.8
Plei Me
Kampania zaczęła się w październiku 1965 roku od obozu Sił Specjalnych w Plei Me, bronionego przez dwunastoosobowy zespół amerykański i jego górali. Północnowietnamski 33. Pułk obległ obóz, licząc, że południowowietnamska kolumna odsieczy wpadnie w zasadzkę 32. Pułku. Amerykańska artyleria, przerzucona śmigłowcami Chinook, pokrzyżowała ten plan i oba pułki wycofały się na zachód, w stronę Ia Drang.9
W głąb doliny
1. Dywizja Kawalerii ruszyła za nimi. Bitwa, która nastąpiła, była drugą z trzech faz kampanii Pleime, prowadzoną w ramach operacji Silver Bayonet. Wywiad spodziewał się w pobliżu masywu Chu Pong, grzbietu wysokiego na 2401 stóp i ciągnącego się do granicy kambodżańskiej, jednego pułku wroga. W rzeczywistości stał tam odpowiednik dywizji.10
Lądowanie na X-Ray
Rankiem 14 listopada 1965 roku 1. Batalion 7. Pułku Kawalerii podpułkownika Harolda G. Moore'a, według Gallowaya liczący około 450 ludzi, zaczął lądować ze śmigłowców na polanie u stóp masywu Chu Pong, oznaczonej jako lądowisko X-Ray. Korespondent wojenny Joseph Galloway, który był z nimi, pisze, że pierwszy rzut przywiózł tylko około 90 ludzi w 16 śmigłowcach Huey i że Moore był z nimi na ziemi sam przez mniej więcej pół godziny, zanim dotarła reszta.11
Pojmany w pobliżu lądowiska żołnierz północnowietnamski powiedział Amerykanom, że jego towarzysze bardzo chcą zabijać Amerykanów, ale nie mogą ich znaleźć. W ciągu godziny ich znaleźli. Podpułkownik Nguyen Huu An, dowodzący Północnymi Wietnamczykami pod X-Ray, rzucił swoje bataliony na lądowisko.12
Pierwsze popołudnie
Około południa zaatakowały 7. i 9. batalion 66. Pułku razem z batalionem złożonym z żołnierzy 33. Pułku, a do połowy popołudnia walka była zażarta i często toczyła się wręcz. Północni Wietnamczycy przerzucili trzy bataliony, by otoczyć polanę i zniszczyć amerykański batalion. W jednej z wymian ognia amerykańska kompania straciła wszystkich oficerów i omal nie została rozbita. Śmigłowce wciąż przylatywały pod ogniem z ludźmi i amunicją i odlatywały z rannymi; jeden z ich pilotów, major Bruce Crandall, otrzymał później Medal Honoru.13
Odpowiedzią Moore'a była siła ognia. Artyleria wystrzeliła w toku bitwy, według Britanniki, około 33 000 pocisków, a samoloty taktyczne Sił Powietrznych i marynarki uderzały wokół obwodu. Północni Wietnamczycy odpowiedzieli taktyką, którą Nguyen Huu An nazywał trzymaniem wroga za klamrę pasa: podchodzili tak blisko Amerykanów, że artylerii i bomb nie dało się użyć bez trafienia własnych żołnierzy.14
Zaginiony pluton
Na początku walki jeden z plutonów kompanii B został odcięty na zboczu. Zginął jego dowódca i większość żołnierzy, a dowództwo przejął dowódca drużyny, sierżant Clyde „Ernie” Savage, który utrzymał ocalałych razem, dopóki nie nadeszła pomoc. Dopiero trzecia, kosztowna próba pozwoliła batalionowi przebić się do nich.15
Obrona lądowiska
Noc przyniosła ataki rozpoznawcze, a dzień nowe szturmy. Rankiem 15 listopada Północnowietnamczycy uderzyli naraz z trzech stron. Około południa pieszo, z pobliskiego lądowiska, przybył 2. batalion 5. Pułku Kawalerii, a 16 listopada doszła reszta 2. batalionu 7. Pułku Kawalerii. Porucznik Joe Marm z kompanii A, który samotnie zaatakował stanowisko wroga i został ciężko ranny, również otrzymał Medal Honoru.16
Nad zboczami masywu Chu Pong bombowce B-52 startujące z Guamu uderzały w bazy wroga; po raz pierwszy wielkich bombowców strategicznych użyto do bezpośredniego wsparcia amerykańskich wojsk lądowych. Trzeciego dnia przewagę mieli już Amerykanie, a Północni Wietnamczycy zaczęli się wycofywać. 16 listopada 2. Batalion 7. Pułku Kawalerii zluzował batalion Moore'a.17
Zasadzka pod Albany
17 listopada 2. Batalion 7. Pułku Kawalerii podpułkownika Roberta McDade'a wyruszył pieszo z X-Ray w stronę innej polany, lądowiska Albany, kilka mil dalej. Wielu żołnierzy nie spało od niemal 48 godzin. Po mniej więcej trzech milach marszu kolumna rozciągnęła się na około 550 jardów szlaku wśród wysokiej trawy i drzew, gdy natknęła się na wypoczęty 8. batalion 66. Pułku z kompanią 33. Pułku, odpoczywający w lesie nad rzeką Ia Drang.18
Walka, która się wywiązała, trwała około sześciu godzin. Gdy się skończyła, batalion stracił 155 zabitych i ponad stu rannych; jedna z kompanii straciła ponad 80 procent ludzi, z czego mniej więcej połowę stanowili zabici. Relacja Departamentu Obrony nazywa ten dzień najkrwawszym dniem wojny w Wietnamie.19
Generał brygady Richard Knowles nazwał to starcie bitwą spotkaniową i zaprzeczał, że doszło do zasadzki; Galloway zakwestionował to wprost, w twarz generałowi. W ciągu czterech dni, od 14 do 17 listopada, Amerykanie stracili 234 zabitych i około 250 rannych, a straty północnowietnamskie szacowano na 1800 do 2000 zabitych. Dane samej armii wietnamskiej, opublikowane w jej gazecie Quân đội nhân dân, są znacznie niższe: 554 zabitych oraz 1223 zabitych i rannych w całej kampanii Plei Me jesienią 1965 roku, która objęła walki w dolinie Ia Drang.20
Lekcje Ia Drang
Każda ze stron wyciągnęła wnioski, jakich chciała. Dla generała Williama Westmorelanda i jego sztabu stosunek strat wynoszący mniej więcej 12 do jednego dowodził, że wojnę na wyniszczenie da się wygrać. 30 listopada sekretarz obrony Robert McNamara, wróciwszy z Wietnamu, ostrzegł prezydenta Lyndona Johnsona, że wróg dorównał amerykańskiej eskalacji; postawił go przed wyborem między negocjacjami a wysłaniem około 200 000 kolejnych żołnierzy i przewidywał około tysiąca zabitych Amerykanów miesięcznie. W grudniu doradcy Johnsona opowiedzieli się za eskalacją.21
W Hanoi Ho Chi Minh doszedł do wniosku, że Wietnam Północny może doprowadzić do pata z Amerykanami, a cierpliwość zmęczy ich tak, jak zmęczyła Francuzów. Generał Vo Nguyen Giap uznał śmigłowiec za wielką amerykańską innowację. Mówił później, że gdyby udało się pokonać amerykańską taktykę, czyli śmigłowce, dałoby się pokonać i amerykańską strategię. Bitwa zachęciła więc obie strony do dalszej walki, a wojna trwała jeszcze ponad siedem lat.22 › Bitwa o Khe Sanh, 1968
Pamięć
Ia Drang pamięta się przede wszystkim dzięki książce, którą Moore napisał z Gallowayem po przejściu na emeryturę w stopniu generała porucznika, We Were Soldiers Once... and Young, wydanej w 1992 roku i sfilmowanej w 2002 roku jako Byliśmy żołnierzami, z Melem Gibsonem w roli Moore'a. Galloway, jedyny cywil odznaczony przez armię USA Brązową Gwiazdą za męstwo w wojnie wietnamskiej, otrzymał ją za ratowanie rannych w dolinie Ia Drang.23
Weterani X-Ray i Albany wciąż się spotykają. W Fort Benning w 2015 roku, w 50. rocznicę bitwy, ocaleni opowiadali kolejnym pokoleniom oficerów, co poszło dobrze, a co źle. Moore kończył swoje przemówienia słowami, które jego żołnierze cytują do dziś: „Hate the war, love the American warrior”, czyli „Nienawidźcie wojny, kochajcie amerykańskiego żołnierza”.24
