Przejście przez kanał La Manche 1942: trzy niemieckie okręty przez Cieśninę Kaletańską

Od czasów żaglowców żadna nieprzyjacielska flota nie przepłynęła kanału La Manche na przekór Royal Navy. W lutym 1942 roku zrobiły to w biały dzień trzy niemieckie okręty liniowe, a Brytyjczycy odkryli je dopiero wtedy, gdy były już daleko w górze kanału. „The Times” porównał niemieckiego admirała z księciem Medina Sidonia, któremu z Wielką Armadą to się nie udało.²

Kto wygrał przejście przez kanał La Manche i dlaczego?

Niemcy wygrali bitwę, ale przegrali kampanię. Wszystkie trzy okręty dotarły do własnych wód, a Brytyjczycy, którzy wykryli je dopiero po dwunastu godzinach od wyjścia w morze, nie zdołali trafić ich ani bombą, ani torpedą, ani pociskiem. Niemców przeprowadziły zaskoczenie, staranny plan i silna osłona myśliwska, lecz w Niemczech okręty przestały zagrażać atlantyckim konwojom.³

Tło: okręty uwięzione w Breście

„Scharnhorst” i „Gneisenau” zawinęły do Brestu po rajdzie na konwoje atlantyckie w 1941 roku, a „Prinz Eugen” dołączył do nich po pościgu za „Bismarckiem”. Z Brestu zagrażały każdemu konwojowi na Atlantyku, ale port leżał w zasięgu bombowców RAF i okręty raz po raz obrywały; zdjęcie powyżej pokazuje Halifaxy nad dokami w grudniu 1941 roku.⁴

Hitler chciał je mieć w kraju. Był przekonany, że Brytyjczycy zamierzają wylądować w Norwegii, i na przełomie roku zdecydował, że zespół z Brestu musi wrócić do Niemiec, jeśli to możliwe, przez zaskakujący przełom przez kanał. Plan zakładał wyjście z Brestu po zmroku, co oznaczało, że Cieśninę Kaletańską okręty miną za dnia.⁵

Decyzję podjęto na naradzie u Hitlera 12 stycznia 1942 roku. Raeder, który sam nie chciał zalecać tak ryzykownego przełamania, przedstawił mu plany, a Hitler je przyjął: w Breście okręty dzień po dniu trafiałyby bomby. Porównał zespół brzeski do chorego na raka, który jest skazany, jeśli nie podda się operacji, i stwierdził, że przejście przez kanał będzie właśnie taką operacją.⁶

Siły i dowódcy

Wiceadmirał Otto Ciliax, z flagą na „Scharnhorście”, zaplanował operację w szczegółach. Trałowce oczyściły i oznaczyły pławami trasę w górę kanału. Sześć niszczycieli miało eskortować duże okręty na pierwszym odcinku, następnego ranka miały dołączyć torpedowce, a kolejne torpedowce, ścigacze i małe jednostki miały czekać na nie u przylądka Gris-Nez. W powietrzu Luftwaffe pod Adolfem Gallandem miała przez cały dzień trzymać myśliwce nad zespołem, najwięcej podczas przejścia przez cieśninę.⁷

Ciliax starannie wybrał chwilę. Wyznaczył wyjście na cztery noce przed nowiem, by okręty miały długi pierwszy odcinek w ciemności, przy przypływie płynącym w górę kanału, który dodawał im szybkości i zmniejszał zagrożenie ze strony min. Luftwaffe miała przez cały dzień utrzymywać nad zespołem szesnaście myśliwców, a Richards dodaje, że Ciliax zażądał zagłuszania brytyjskich stacji radarowych w cieśninie; Roskill odnotowuje zagłuszanie, które zaczęło się rano 12 lutego.⁸

Co do zasady Brytyjczyków to nie zaskoczyło. 2 lutego Admiralicja rozesłała ocenę, która uznawała przełom przez kanał za najbardziej prawdopodobny ruch Niemców; Roskill nazywa jej opis sił, które miały go wykonać, niezwykle przenikliwym. Plan na taki wypadek, operację Fuller, opracowano w 1941 roku: kolejno miały uderzać kutry torpedowe z Dover i Ramsgate, samoloty torpedowe, baterie nadbrzeżne w Dover, Bomber Command i niszczyciele z Harwich. Sześć Swordfishów z 825. Dywizjonu lotnictwa marynarki przeniesiono do Manston w hrabstwie Kent, by wzmocnić siły uderzeniowe.⁹

Brytyjski plan opierał się na jednym założeniu. Prawie wszyscy, od Admiralicji po wiceadmirała Bertrama Ramsaya w Dover, zakładali, że Niemcy tak wyliczą rejs, by minąć Dover po ciemku.¹⁰ › Ewakuacja z Dunkierki 1940

Siły czekające na południu były szczupłe i Brytyjczycy o tym wiedzieli. Churchill tłumaczył potem w Izbie Gmin, że ciężkie okręty ustawione do przechwycenia w kanale byłyby wystawione na takie same ataki lotnicze jak okręty niemieckie w Breście i osłabiłyby osłonę konwojów, północnych przejść i ochronę przed „Tirpitzem”; Roskill pisze, że Flota Macierzysta była wtedy bardzo osłabiona i można było wydzielić tylko lekkie siły. Bomber Command poproszono o postawienie min magnetycznych na wytrałowanych przez Niemców torach i w dniach przed rajdem to zrobiło.¹¹

Bitwa krok po kroku

Noc porażek

Ciliax chciał wypłynąć 11 lutego o 19.30, ale opóźnił go nalot RAF; Roskill i Muzeum RAF podają 22.45, Zimmerman 21.15. Około północy okręty, idące z prędkością 27 węzłów, okrążyły Ouessant i skręciły w górę kanału. Brytyjskie patrole, które powinny je dostrzec, zawodziły jeden po drugim. Hudson pilnujący Brestu wrócił z awarią radaru i z opóźnieniem wrócił na posterunek; drugi, na linii od Ouessant ku wyspie Bréhat, także stracił radar i wrócił do bazy bez zmiennika. Według Roskilla trzeci patrol, u Hawru, latał normalnie, ale zespół nie wszedł w jego zasięg; według Zimmermana odwołano go wcześniej z powodu mgły. Okręt podwodny „Sealion”, obserwujący port, odszedł, by naładować akumulatory.¹²

Nawet patrol, który latał prawidłowo, był blisko i niczego nie wykrył. Powojenna analiza niemieckich kursów, jak odnotowują Roskill i Richards, wykazała, że hudson patrolujący przed Brestem miał zespół w zasięgu radaru tylko przez kilka minut wczesnym rankiem 12 lutego, a jego operator nie zobaczył niczego, co wyglądałoby na okręt.¹³

Ocena Roskilla jest jasna: główną przyczyną brytyjskiej porażki było to, że niemieckie okręty przez dwanaście godzin, w tym cztery za dnia, były na morzu, zanim ktokolwiek je znalazł.¹⁴

Wreszcie dostrzeżeni

Rano 12 lutego radary nadbrzeżne wykryły dużą formację, ale zagłuszania i plotów niemieckich samolotów nie odczytano właściwie. O 10.42 dwa spitfire’y lecące nisko nad kanałem znalazły się wprost nad „Scharnhorstem” i „Gneisenau”. Zameldowały o tym dopiero po wylądowaniu o 11.09; Zimmerman wini rozkaz Fighter Command o ciszy radiowej, Roskill to, że z tak niskiego lotu meldunek i tak by nie dotarł. Gdy podniesiono alarm, zespół minął już Sommę i zmierzał ku cieśninie.¹⁵

Odpowiedź była powolna i rozproszona. Pięć sprawnych kutrów torpedowych z Dover wyszło w morze o 11.55, nie zdołało przebić się przez zasłonę niemieckich ścigaczy i wystrzeliło torpedy z dużej odległości; żadna nie trafiła. Ciężkie działa w Dover strzelały na radar w mgłę, bez skutku.¹⁶

Sześć Swordfishów

Jedynymi samolotami gotowymi do natychmiastowego ataku było sześć Swordfishów w Manston, powolnych dwupłatowców z otwartymi kabinami, szkolonych do ataku nocnego, a teraz posyłanych za dnia. Ich dowódca, komandor podporucznik Eugene Esmonde, rok wcześniej prowadził Swordfishe z lotniskowca „Victorious” na „Bismarcka”. Eskortować miało je pięć dywizjonów spitfire’ów, które miały się zebrać nad Manston o 12.25. Na czas przybył tylko jeden dywizjon, a Esmonde, uprzedzony, że reszta się spóźni, nie chciał czekać. O 12.28 wziął kurs na nieprzyjaciela z dziesięcioma spitfire’ami.¹⁷

Po dziesięciu minutach dopadły ich niemieckie myśliwce. Jak mówi uzasadnienie jego Krzyża Wiktorii, Esmonde leciał dalej przez ogień krążowników liniowych i eskorty, który strzaskał mu lewe skrzydło, i niemal od razu został zestrzelony. Dwa kolejne Swordfishe podeszły dość blisko, by zrzucić torpedy, zanim i one zostały zestrzelone; ostatnie trzy widziano, jak podchodzą do celu, i nigdy więcej. Stracono wszystkie sześć samolotów, a z 18 lotników zginęło 13; pięciu wyłowiono z morza.¹⁸

Uzasadnienie odznaczenia, napisane w marcu 1942 roku, mówi, że co najmniej jedna torpeda prawdopodobnie trafiła krążowniki liniowe. Roskill, piszący już ze znajomością dokumentów niemieckich, stwierdza, że żadna. Esmonde otrzymał pośmiertnie Krzyż Wiktorii.¹⁹

Beauforty, bombowce i niszczyciele

Przez całe popołudnie, przy pogarszającej się pogodzie, ataki trwały dalej. Samoloty torpedowe Beaufort i Hudsony Coastal Command nadlatywały pojedynczo i parami; żaden nie trafił. Z 242 wysłanych bombowców, pisze Roskill, tylko 39 prawdopodobnie zaatakowało jakikolwiek okręt i żaden nie trafił. Najśmielej zaatakowały stare niszczyciele z Harwich, które w mgle podeszły, by wystrzelić torpedy, a HMS „Worcester”, który podszedł najbliżej, został ciężko uszkodzony; wszystkie torpedy chybiły.²⁰

Punkt zwrotny: miny

Jedyne szkody wyrządziły miny, zrzucone przez RAF w trałowanych torach wodnych przed rajdem i w jego trakcie. O 14.31 „Scharnhorst” wszedł na jedną i na pewien czas stanął. Wieczorem u wybrzeży Holandii na minę wpadł także „Gneisenau”, choć uszkodzenia były niewielkie, a o 21.34 druga mina unieruchomiła „Scharnhorsta”: maszyny stanęły, a do kadłuba wdarło się około 1000 ton wody. Okręt dowlókł się nocą do Wilhelmshaven, pozostałe dotarły rano 13 lutego do ujścia Łaby.²¹

Rachunek strat

Koszty poniosła niemal wyłącznie strona brytyjska. Zginęły wszystkie sześć swordfishów i 13 z 18 lotników. Z 242 bombowców, które wystartowały, stracono piętnaście; Roskill liczy też siedemnaście straconych z 398 wysłanych myśliwców, a Coastal Command straciło beaufortów i hudsonów w rozproszonych atakach. Zimmerman podaje łącznie 42 samoloty i 40 zabitych lub zaginionych lotników. Ciężko uszkodzony niszczyciel „Worcester” dotarł do portu o własnych siłach.²²

Niemcy nie stracili żadnego okrętu. „Scharnhorst” po drugiej minie nabrał około 1000 ton wody i z trudem dowlókł się do Wilhelmshaven; lżej uszkodzony „Gneisenau” dotarł razem z „Prinzem Eugenem” do ujścia Łaby 13 lutego o 7.00. Churchill mówił w Izbie Gmin, że oba pancerniki odniosły uszkodzenia, które na pewien czas wyłączą je z walki.²³

Następstwa

W Wielkiej Brytanii ucieczka wywołała wściekłość. Okręty przeszły przez wody ojczyste pod samym nosem marynarki i lotnictwa, a „The Times” napisał, że od XVII wieku nic tak bardzo nie upokorzyło dumy morskiej potęgi na wodach ojczystych.²⁴ › Bitwa na Morzu Barentsa 1942

17 lutego Churchill oznajmił w Izbie Gmin, że zarządził tajne dochodzenie w sprawie tego, dlaczego okrętów nie wykryto wkrótce po świcie i czy współpraca między Coastal Command, innymi dowództwami RAF a Admiralicją była dość ścisła, i zastrzegł, że jego wyniki mogą nigdy nie zostać ogłoszone. Komisja pod przewodnictwem sędziego Bucknilla uznała, że główną przyczyną porażki było późne wykrycie okrętów, bo zawiodły nocne patrole lotnicze, a rano nie wysłano rozpoznania.²⁵

Churchill próbował też pokazać stratę w lepszym świetle. Według Admiralicji, mówił, z czym w pełni się zgadzał, opuszczenie Brestu przez Niemców wyszło Wielkiej Brytanii zdecydowanie na korzyść: zniknęło zagrożenie dla szlaków konwojowych, a wysiłek bombowy marnowany na Brest można było skierować przeciw Niemcom. Roskill, pisząc po wojnie, przyznaje, że był to zysk dla Wielkiej Brytanii.²⁶

Roskill w oficjalnej historii ocenia, że późne wykrycie zmusiło Brytyjczyków do rozproszonych ataków na silnie bronione cele, a zabrakło jednego dowództwa, które od chwili wyjścia Niemców kierowałoby wszystkimi siłami morskimi i lotniczymi.²⁷

Dziedzictwo i pamięć

Sam niemiecki sztab marynarki podsumował operację Cerberus jako taktyczne zwycięstwo, lecz strategiczną porażkę, i Roskill oraz późniejsi autorzy się z tym zgadzają. Z Brestu okręty zagrażały konwojom atlantyckim; w wodach niemieckich zostały przykute do obrony Norwegii, a Brytyjczycy nie musieli już osłaniać przed nimi szlaków konwojowych. Roskill przyznaje też Niemcom, że ich plan był dobrze pomyślany i wykonany z umiejętnością i determinacją.²⁸

W Wielkiej Brytanii rajd pamięta się przede wszystkim z powodu sześciu Swordfishów. Uzasadnienie odznaczenia Esmonde’a kończy się nadzieją, że jego odwaga przetrwa w tradycjach Royal Navy przez wiele pokoleń, a Roskill pisze, że w dziejach straceńczych misji niewiele jest historii bardziej poruszających niż ostatni lot 825. Dywizjonu.²⁹