Bitwa na Dogger Bank 1915: pościg krążowników liniowych, który się wymknął

Dogger Bank była pierwszym bezpośrednim starciem ciężkich okrętów floty brytyjskiej i niemieckiej oraz pierwszą w historii bitwą krążowników liniowych. Przez kilka godzin jasnego zimowego poranka wyglądało na to, że Royal Navy zniszczy na pełnym morzu całą niemiecką eskadrę. Zatopiła jeden okręt, a utracona szansa długo nie dawała spokoju ludziom, którzy tam byli.²

Tło: rajdy i przechwycone depesze

Bitwa miała swoje źródło w rajdzie z grudnia 1914 roku. 16 grudnia krążowniki liniowe Hippera ostrzelały Hartlepool, Whitby i Scarborough na angielskim wybrzeżu i bezpiecznie wróciły do domu, bo mgła i źle odczytane sygnały nie pozwoliły brytyjskim eskadrom się zbliżyć. Rajd zabił cywilów i oburzył Brytyjczyków, a Admiralicja spodziewała się, że Niemcy spróbują czegoś podobnego ponownie.³

Brytyjczycy mieli ukrytą przewagę. W 1915 roku Admiralicja potrafiła czytać główne niemieckie szyfry morskie niemal tak szybko jak sami Niemcy, a jej komórka wywiadowcza, Room 40, śledziła niemiecki ruch radiowy. Niemcy zauważyli, że ich wypady jakby na nich czekały, ale winą obarczyli brytyjskie okręty szpiegowskie udające kutry rybackie na Dogger Bank, wielkiej mieliźnie pośrodku Morza Północnego.⁴

23 stycznia 1915 roku Hipper wyszedł w morze ze swoimi krążownikami liniowymi, by oczyścić Dogger Bank z brytyjskich kutrów i patroli. Brytyjczycy odczytali sygnały o wypadzie jeszcze tego popołudnia. Beatty, dowódca sił krążowników liniowych w Rosyth, dostał rozkaz, by o świcie spotkać się z nim w pobliżu ławicy, komodor Reginald Tyrwhitt miał doprowadzić w to samo miejsce krążowniki lekkie i niszczyciele z Harwich, a admirał Sir John Jellicoe wyszedł ze Scapa Flow z pancernikami Grand Fleet, by odciąć Niemcom drogę ucieczki na północ.⁵

Floty i dowódcy

Beatty miał pięć krążowników liniowych w dwóch eskadrach: flagowy „Lion” z „Tigerem” i „Princess Royal” oraz „New Zealand”, okręt flagowy swojego zastępcy, kontradmirała Sir Archibalda Moore'a, z „Indomitable”. Towarzyszyły im cztery krążowniki lekkie komodora Williama Goodenougha, a Tyrwhitt przyprowadził z Harwich kolejne krążowniki lekkie i flotylle niszczycieli.⁶

Hipper, z flagą na „Seydlitzu”, miał trzy krążowniki liniowe, „Seydlitza”, „Moltkego” i „Derfflingera”, oraz starszy krążownik pancerny „Blücher”, a do tego cztery krążowniki lekkie i silną grupę niszczycieli. Okręt za okręt, oceniał Corbett, Brytyjczycy byli silniejsi: „Lion”, „Tiger” i „Princess Royal” miały działa 13,5-calowe wobec niemieckich 11- i 12-calowych, a „Blücher”, najstarszy z dużych okrętów Hippera, tylko 8,2-calowe.⁷

Bitwa krok po kroku

Kontakt o świcie

Krótko po siódmej rano 24 stycznia, w pierwszym szarym świetle, krążownik lekki HMS „Aurora” z Harwich dostrzegł krążownik, wziął go za okręt brytyjski i nadał wezwanie rozpoznawcze. Był to niemiecki „Kolberg”, który o 7.15 otworzył ogień. Oba okręty zostały trafione i „Kolberg” odszedł. Beatty zobaczył błyski dział, zawrócił w ich stronę i posłał krążowniki lekkie w pościg. Około 7.50 widział już niemieckie krążowniki liniowe po lewej burcie, jakieś 14 mil morskich dalej, buchające dymem, gdy podnosiły parę.⁸

W obliczu tak silnych brytyjskich sił Hipper zawrócił do domu całą naprzód. Beatty nie miał jak odciąć mu drogi na wschód, więc bitwa zmieniła się w pościg na południowy wschód, w stronę Helgolandu i niemieckich pól minowych.⁹

Pościg

Beatty wycisnął z maszynowni wszystko, rozpędzając eskadrę do około 28 węzłów; nawet starsze „New Zealand” i „Indomitable” znacznie przekroczyły swoją normalną prędkość. Wolniejszy „Blücher”, zamykający niemiecką linię, zaczął zostawać w tyle. O 8.52, z odległości około 20 tysięcy jardów, „Lion” oddał pierwszy strzał próbny. Pocisk padł za blisko, ale w ciągu kwadransa „Lion” zaczął trafiać „Blüchera”, a Niemcy odpowiedzieli ogniem od 9.14. „Lion” przeniósł wtedy ogień na okręty z przodu, a „Tiger” i „Princess Royal” zajęły się „Blücherem”.¹⁰

O 9.35 Beatty nakazał każdemu okrętowi zwalczać swój odpowiednik w niemieckiej linii. „Tiger” źle zrozumiał rozkaz i strzelał do „Seydlitza”, którego ostrzeliwał już „Lion”, więc „Moltke” mógł spokojnie skupić ogień na „Lionie”. Oficjalny historyk Royal Navy, Julian Corbett, uznał, że złamano w ten sposób zasadę, by żaden okręt nieprzyjaciela nie pozostał nieostrzelany.¹¹

Około 9.45 ciężki pocisk, prawdopodobnie z „Liona”, trafił „Seydlitza” w rufę, przebił pancerz tylnej wieży i podpalił leżące pod nią ładunki miotające. Płomienie przeszły przez komory amunicyjne do sąsiedniej wieży i obie spłonęły. Okręt był bliski wylecenia w powietrze, a jego rufowe działa do końca dnia nie brały już udziału w walce.¹²

Okręt flagowy wypada z szyku

Niemcy walczyli o ucieczkę, skupiając ogień na „Lionie”. Trafiano go raz za razem: według muzeum marynarki Nowej Zelandii 15 ciężkimi pociskami, według Naval-History.net 16. O 10.18 dwa pociski z „Derfflingera” uderzyły w pobliżu linii wodnej i zalały przedziały dziobowe. Krótko przed jedenastą kolejny wbił pancerz na wysokości kotłowni. Trzeba było zatrzymać lewą maszynę, zgasło światło i zasilanie, a przechył sięgnął 10 stopni. Prędkość spadła do 15 węzłów i „Lion” wypadł z szyku, bez radiostacji i z zaledwie dwiema sprawnymi fałami sygnałowymi.¹³

Punkt zwrotny: źle odczytane sygnały

W tym momencie bitwa wciąż wyglądała na wygraną. „Blücher” płonął i nie słuchał steru, „Seydlitz” był ciężko uszkodzony, a pozostałe niemieckie okręty były w zasięgu. Wtedy zameldowano okręt podwodny z prawej burty „Liona”. Beatty nakazał eskadrze zwrot o osiem rumbów, czyli o kąt prosty, w lewo, standardową reakcję na zagrożenie z wody, która jednak wyprowadziła jego okręty za rufę nieprzyjaciela i zwiększyła dystans. Corbett, opierając się na niemieckich dokumentach, doszedł do wniosku, że żadnego U-Boota nie mogło tam być.¹⁴

Beatty szybko wywiesił sygnał „Kurs północny wschód”, by wrócić do pościgu, a potem „Atakować tył nieprzyjaciela”. Oba sygnały odczytano razem, jako rozkaz ataku na tył nieprzyjaciela w namiarze północno-wschodnim, a tam właśnie leżał okaleczony „Blücher”. Kontradmirał Moore, który objął dowództwo, poprowadził cztery nieuszkodzone krążowniki liniowe wokół „Blüchera”, a trzy okręty Hippera oddaliły się.¹⁵

Koniec „Blüchera”

„Blücher” walczył do końca z całą eskadrą. Gdy niszczyciel „Meteor” podszedł do ataku torpedowego, trafił go ciężki pocisk, który eksplodował w przedniej kotłowni i wyłączył go z walki. Krążowniki lekkie i niszczyciele storpedowały niemiecki okręt i krótko po południu „Blücher” przewrócił się i zatonął. Corbett, niezbyt skory do pochwał dla wroga, napisał, że jego ostatnie godziny rzadko bywały przewyższone jako przykład dyscypliny, odwagi i ducha walki.¹⁶

Brytyjskie łodzie i niszczyciele ruszyły ratować rozbitków. Corbett podaje 260 uratowanych; National Maritime Museum, opisując rysunek W. L. Wyllie'ego przedstawiający zatonięcie, mówi o 189. Akcję ratunkową przerwał niemiecki wodnosamolot, a potem zeppelin, które zrzuciły bomby na ratujących, najwyraźniej biorąc tonący okręt za brytyjski, i łodzie trzeba było odwołać.¹⁷

Beatty tymczasem przesiadł się na niszczyciel „Attack” i ruszył za eskadrą, tylko po to, by zobaczyć, że ta wraca. Przeszedł na „Princess Royal” i z początku znów skierował krążowniki liniowe za Hipperem, ale niemieckie okręty były już daleko i zbliżały się do własnych wód, więc zrezygnował z pościgu, by osłaniać okaleczonego „Liona”. Hipper bezpiecznie dotarł do portu.¹⁸

Następstwa

„Indomitable” holował „Liona” do domu w żółwim tempie, pod osłoną wszystkich dostępnych niszczycieli, i 26 stycznia okręt rzucił kotwicę w Firth of Forth. Brytyjskie straty były niewielkie: „Tiger” stracił 10 zabitych, a niszczyciel „Meteor” kilku kolejnych. Niemcy stracili „Blüchera” i większość jego załogi, a „Seydlitz” i „Derfflinger” wróciły ciężko uszkodzone.¹⁹

W Wielkiej Brytanii ogłoszono zwycięstwo i było to zwycięstwo. Britannica ocenia, że porażka była na tyle dotkliwa, że niemiecka flota przez ponad rok nie próbowała ponownie zmierzyć się z brytyjską. Brytyjczycy uznali je jednak za rozczarowujące, bo mogło się skończyć zatopieniem całej eskadry Hippera, a Beatty był gorzko zawiedziony.²⁰

Dziedzictwo i pamięć

Obie floty przeanalizowały bitwę i według Britanniki oraz historyka Johna Rickarda to Niemcy wyciągnęli ważniejszą lekcję. Pożar na „Seydlitzu” pokazał, jak niebezpieczne jest trzymanie ładunków miotających poza komorami amunicyjnymi, w wieżach i pomieszczeniach przeładowczych, i niemiecka marynarka zaostrzyła zasady obchodzenia się z amunicją. Royal Navy skupiła się na sygnałach i nie zwróciła uwagi na zagrożenie płomieniem. W bitwie jutlandzkiej w maju 1916 roku kilka brytyjskich krążowników liniowych wyleciało w powietrze, gdy płomień dotarł do ich komór amunicyjnych.²¹ › Druga bitwa koło Helgolandu, 1917