Druga bitwa koło Helgolandu 1917: pościg przez pola minowe

Jesienią 1917 roku wojna na Morzu Północnym stała się wojną min. 17 listopada brytyjskie siły wpadły z pełną szybkością do Zatoki Helgolandzkiej, by dopaść niemieckie okręty, które je usuwały, i wywiązał się pościg wśród dymu, pól minowych i zamieszania. Skończył się bez zatopionego okrętu po żadnej stronie i wzajemnymi oskarżeniami w obu flotach.²

Kto wygrał drugą bitwę koło Helgolandu i dlaczego?

Żadna ze stron nie wygrała wyraźnie i starcie zwykle uznaje się za nierozstrzygnięte. Niemcy ocalili trałowce, ściągając całe brytyjskie siły za swoimi czterema krążownikami lekkimi i kryjąc się za zasłoną dymną. Brytyjczycy, niepewni własnych pól minowych i zbyt wolno wykorzystujący najszybsze okręty, zawrócili, gdy pojawiły się niemieckie pancerniki. Nie zatonął żaden okręt wojenny.³

Tło: zapora minowa

Do 1917 roku Brytyjczycy założyli szeroką zaporę pól minowych na podejściach do Zatoki Helgolandzkiej. Goldrick uważa, że pola te krępowały zarówno Flotę Pełnomorską, jak i U-Booty, od których zależała niemiecka nadzieja na zagłodzenie Wielkiej Brytanii. Brytyjska historia oficjalna opisuje, jak Niemcy odpowiadali trałowaniem na zewnętrznej krawędzi zapory, ponad sto mil od Helgolandu, pod osłoną krążowników lekkich i niszczycieli, a czasem pancerników.⁴ › Bitwa na Dogger Bank, 1915

Na zaporę trzeba było długo czekać. Brytyjskie miny przez większą część wojny były zawodne: Goldrick zauważa, że pierwszą niezawodną minę Royal Navy skopiowano z modelu niemieckiego, a Jellicoe, w 1917 roku Pierwszy Lord Morski, pisał, że Wielka Brytania wciąż nie miała w pełni zadowalającej miny, a w pierwszych miesiącach tego roku mogła postawić ich niewiele. W miarę jak pola sięgały coraz dalej, niemieckie trałowce musiały pracować coraz dalej od domu, a Jellicoe wymienił starcie z 17 listopada jako przykład szansy, jaką dawało to brytyjskim lekkim siłom.⁵

W połowie listopada brytyjski wywiad dowiedział się o zbliżającej się dużej niemieckiej operacji trałowania. Henry Newbolt, autor historii oficjalnej, pisze, że meldunki agentów i dowódców okrętów podwodnych były tak szczegółowe, iż Admiralicja opracowała regularny plan ataku, a Goldrick również pisze, że wywiad Admiralicji ujawnił niemieckie działania. Okręty wyszły z Rosyth 16 listopada, by uderzyć o świcie następnego dnia.⁶

Siły i dowódcy: dwie floty na morzu

Niemieckie siły kontradmirała von Reutera, z flagą na krążowniku lekkim „Königsberg”, składały się z trałowców i przerywaczy zapór, czyli specjalnie wzmocnionych trawlerów, z niszczycielami i czterema krążownikami lekkimi: „Königsberg”, „Frankfurt”, „Pillau” i „Nürnberg”. Pancerniki „Kaiser” i „Kaiserin” czekały w odwodzie koło Helgolandu.⁷

Niemcy nazywali takie trałowania „jazdami próbnymi” albo „jazdami przebijającymi” (Stichfahrten). Na czele szły trałowce, za nimi niszczyciele i przerywacze zapór, a dalej krążowniki lekkie, podczas gdy ciężkie okręty osłaniały pochód z wód uznanych za wolne od min. Osłonę 17 listopada stanowiły dwa pancerniki pod dowództwem kapitana „Kaiserin”, Grasshoffa.⁸

Brytyjczycy przyszli w przytłaczającej sile. Wiceadmirał Napier prowadził 1. Eskadrę Krążowników, duże krążowniki lekkie „Courageous” i „Glorious”, razem z 1. i 6. Eskadrą Krążowników Lekkich i ich niszczycielami. Za nimi, w osłonie od zachodu, płynęła 1. Eskadra Krążowników Liniowych wiceadmirała Pakenhama, prowadzona przez „Lion”, z kontradmirałem Phillimore'em na „Repulse”.⁹

Trzy linie na mapie

Brytyjska wiedza o minach była dziurawa i zarówno Newbolt, jak i Goldrick stawiają to w centrum opowieści. Pełną mapę pól minowych mieli tylko głównodowodzący i Pakenham. Napier mógł przekroczyć jedną zakazaną linię, linię A, i sądził, że może przejść drugą, linię B, wyznaczoną wokół stref niebezpiecznych z memorandów minowych, ale jego mapa pokazywała też wielkie pole założone w 1915 roku, które uważał za absolutną zaporę; dowódcy eskadr krążowników lekkich nigdy go nie zaznaczyli. Goldrick nazywa to stare pole linią C i zauważa, że jego miny od dawna były nieskuteczne, o czym Napier nie wiedział.¹⁰

Przebieg bitwy

Kontakt. Do kontaktu doszło około wpół do ósmej, na dużym dystansie, ze wschodzącym słońcem za Niemcami. O 7.37 „Courageous” otworzył ogień z dział 15-calowych i razem z „Glorious” ostrzeliwał niemieckie krążowniki, a krążowniki lekkie ruszyły na trałowce. Pod silnym ogniem niemieckie okręty postawiły zasłonę dymną i zniknęły za nią. Jedyną straconą jednostką niemiecką był statek znakujący „Kehdingen”, zarekwirowany trawler.¹¹

Pościg. Von Reuter cofał się na południowy wschód, na wody, które Brytyjczycy uważali za zaminowane. Brytyjczycy, niepewni, co kryje się za dymem, zwolnili i zmieniali kurs, a Napier nigdy nie zażądał od swoich dwóch szybkich krążowników więcej niż 25 węzłów, choć mogły rozwinąć ponad 30. Zarówno Newbolt, jak i Goldrick wskazują to jako decydujący błąd dnia. Gdy Napier zatrzymał się przy linii B, Niemcy zyskali dystans, a brytyjskie krążowniki lekkie znalazły się pod ogniem: „Cardiff” został trafiony kilka razy.¹²

Ryzyko von Reutera. Niemiecki admirał świadomie zaryzykował. Gdy jego niszczyciele i krążowniki ściągały na siebie brytyjski ogień, trałowce porzuciły sprzęt i odpłynęły na wschód, a prawie całe brytyjskie siły ruszyły za jego czterema krążownikami. Goldrick pisze, że von Reuter opóźnił odwrót, by nie zostawić żadnej lekkiej jednostki, a on i Newbolt zgodnie zauważają, że krążowniki płynęły potem przez wody uważane za niebezpieczne z powodu brytyjskich min.¹³

Żaden brytyjski okręt nie ruszył za trałowcami. Newbolt zauważa, że gdy von Reuter skręcił na południowy wschód, jego jednostki pomocnicze odchodziły na północny wschód i nie wysłano za nimi żadnych brytyjskich sił, a Scheer dziwił się, że brytyjskie niszczyciele, szybsze i lepiej uzbrojone, nie wykorzystały przewagi, by zniszczyć jego słabe trałowce.¹⁴

Dym i torpedy. Niemiecka linia raz po raz znikała w dymie, a brytyjscy obserwatorzy meldowali ślady torped. Newbolt opisuje atak torpedowy, którym von Reuter chciał powstrzymać pościg, z torpedą przechodzącą tuż przed dziobem „Cardiff”; Goldrick pisze, że Brytyjczycy brali ślady za torpedy U-Bootów, a kilka okrętów widziało okręty podwodne, których nie było. Scheer naliczył sześć torped wystrzelonych przez niemieckie okręty, bez żadnego pewnego trafienia, a sami Brytyjczycy na tym dystansie prawie nie mogli strzelać torpedami.¹⁵

Odwołanie. Około dziewiątej Pakenham, czytając meldunek Napiera, że stracił nieprzyjaciela z oczu, odwołał wszystkie eskadry; Napier, przekonany, że Niemcy dostali posiłki, parł jeszcze chwilę naprzód, zanim zawrócił na granicy swojej mapy. Eskadry krążowników lekkich, które nic o tej granicy nie wiedziały, kontynuowały pościg, a dołączył do nich „Repulse”.¹⁶

„Repulse”. Także kontradmirał Phillimore wyszedł poza rozkazy. Pakenham ostrzegł go, by nie wprowadzał krążownika liniowego na pola minowe, ale „Repulse” dołączył do krążowników lekkich i włączył się do walki, jako jedyny ciężki okręt brytyjski, który został w akcji po zwrocie Napiera.¹⁷

Punkt zwrotny: pancerniki i „Calypso”

Około 9.40, gdy pościg zdawał się wreszcie zbliżać do celu, pocisk trafił w wieżę dowodzenia krążownika lekkiego „Calypso”. Wszyscy w środku zginęli, jego dowódca Herbert Edwards został śmiertelnie ranny, a oficer artylerii, porucznik H. C. Clarke, objął dowództwo i doprowadził okręt do domu. Źródła różnią się co do pocisku: Newbolt przypisuje trafienie jednemu z niemieckich krążowników, Goldrick pociskowi kalibru 150 mm, a Royal Museums Greenwich, opisując rysunek W. L. Wyllie'ego, pisze o 12-calowym pocisku z „Kaiserin”.¹⁸

Kilka minut później wokół krążowników lekkich spadły ciężkie salwy: od strony Helgolandu nadeszły „Kaiser” i „Kaiserin”. „Caledon” został trafiony na linii wodnej bez poważnych szkód, a Brytyjczycy zawrócili, osłaniani przez „Repulse”. Jeden z jego ostatnich pocisków trafił „Königsberg” i wywołał groźny pożar, co potwierdzają obie relacje; Goldrick dodaje, że trafienie spowolniło okręt flagowy von Reutera i przekreśliło jego nadzieję na zawrócenie. Około 10.40 spadła gęsta mgła i starcie się skończyło.¹⁹

Niemieckie pancerniki przyszły późno i niewiele zdziałały poza odpędzeniem Brytyjczyków. Von Reuter chciał, by ruszyły naprzód i wzięły Brytyjczyków w kleszcze między jego krążownikami a ich działami, ale jego sygnałów nie zrozumiano, co zgodnie przyznają Scheer i Goldrick. Krążowniki liniowe „Hindenburg” i „Moltke”, wysłane po nadejściu wieści o walce, dotarły do niego dopiero, gdy Brytyjczycy już odpłynęli.²⁰

Rachunek strat

Po żadnej stronie nie zatonął okręt wojenny. Jedyną straconą jednostką niemiecką był okręt znakujący „Kehdingen”, zarekwirowany trawler zakotwiczony w punkcie startowym trałowania. Relacje różnią się co do jego losu: Newbolt pisze, że brytyjskie niszczyciele wysłano, by podjęły rozbitków, a Scheer, że załoga skoczyła za burtę, a Brytyjczycy zabrali trawler ze sobą.²¹

Najwięcej ludzi Brytyjczycy stracili na „Calypso”, gdzie zginęli wszyscy w wieży dowodzenia i na dolnym mostku. „Cardiff” został trafiony trzy razy i zapłonął, a „Caledon” przyjął ciężki pocisk na linii wodnej, który nie wyrządził poważnych szkód. Po stronie niemieckiej najbardziej ucierpiał „Königsberg”: pocisk z „Repulse” przebił jego trzy kominy i wybuchł w zasobni węglowej, wywołując groźny pożar.²²

Następstwa

W Wielkiej Brytanii głównodowodzący był niezadowolony, że duże siły pozwoliły trałowcom uciec po długim, nieudanym pościgu, pisze Newbolt, a Admiralicja krytykowała wczesne zwroty Napiera i to, że nie zwiększył prędkości; Goldrick odnotowuje, że Napiera ostro krytykowano, choć opinie nie były jednomyślne. Obie relacje dochodzą do wniosku, że zawiodła praca sztabowa: Newbolt przytacza ustalenie Admiralicji, że flotę informowano o polach minowych w niebezpiecznie chaotyczny sposób, a Goldrick, że Brytyjczycy musieli przyznać, iż ich doktryna, planowanie i ćwiczenia nie przygotowały ich do takich warunków.²³

Po stronie niemieckiej Scheer ocenił, że krążowniki lekkie spełniły zadanie osłony trałowców, ale oba pancerniki przyszły im z pomocą za późno; Goldrick idzie dalej i pisze, że ostrożność pancerników kosztowała flotę szansę na ważny sukces w takim właśnie starciu w Zatoce, jakiego od dawna chciała. Katalog Royal Museums Greenwich zauważa, że relacje z tej akcji znacznie się różnią, zwłaszcza co do uczestniczących jednostek.²⁴

Dziedzictwo i pamięć

Starcie pamięta się, jeśli w ogóle, jako lekcję pracy sztabowej. Newbolt kończy swoją relację pytaniem, którego, jak pisze, nikt nie zadał: dlaczego Napier, mając nieprzyjaciela w zasięgu wzroku i przewagę, ścigał go z prędkością 25 węzłów zamiast zbliżyć się przy 30. Werdykt Goldricka brzmi, że Napier wyraźnie pobłądził, nie wykorzystując prędkości swoich dwóch szybkich krążowników.²⁵

Echo dotarło na szczyty Admiralicji. Goldrick uważa, że porażka przyczyniła się do odwołania Pierwszego Lorda Morskiego, admirała sir Johna Jellicoe'a, sześć tygodni później. Załoga „Calypso” zachowała własną pamiątkę: rysunek Wyllie'ego przedstawiający ich okręt, podpisany przez trzech jego oficerów, znajduje się dziś w National Maritime Museum.²⁶ › Rajd na Zeebrugge, 1918