HMAS Sydney i Kormoran 1941: największa tragedia australijskiej floty

Australian War Memorial nazywa to najcięższą stratą w dziejach Royal Australian Navy. 19 listopada 1941 roku lekki krążownik HMAS „Sydney”, najsłynniejszy okręt australijskiej marynarki, spotkał u wybrzeży Australii Zachodniej statek handlowy. Do północy oba okręty były płonącymi wrakami. Ponad 300 niemieckich marynarzy z rajdera „Kormoran” uratowano; z 645 ludzi z „Sydney” nie odnaleziono żywego nikogo.²

Kto wygrał bitwę między HMAS „Sydney” a „Kormoranem” i dlaczego?

Walkę wygrał „Kormoran”, choć sam jej nie przetrwał. Zamaskowany frachtowiec zatopił znacznie silniejszy krążownik, a większość jego własnej załogi przeżyła. Wygrał, bo komandor Burnett, biorąc go za niewinny statek handlowy, podprowadził „Sydney” na odległość około mili, gdzie zaskoczenie znaczyło więcej niż cięższe działa i większa prędkość krążownika.³

„Sydney” nie uległ bez odpowiedzi. Ciężko trafiony, zdołał jeszcze wbić pociski w maszynownię rajdera i wzniecić pożary, których nie dało się ugasić, tak że „Kormorana” trzeba było tej nocy opuścić i zatopić. Rejs rajdera dobiegł końca, ale ceną była cała załoga krążownika.⁴

Tło: dwa zupełnie różne okręty

„Sydney” zasłynął na Morzu Śródziemnym, przede wszystkim w bitwie koło przylądka Spatha w lipcu 1940 roku, gdy walczył z włoskim krążownikiem „Bartolomeo Colleoni”. W 1941 roku wrócił na wody australijskie i eskortował konwoje wzdłuż wybrzeża Australii Zachodniej i dalej.⁵

Pod dowództwem komandora Johna Collinsa unieszkodliwił „Bartolomeo Colleoniego”, którego potem dobito torpedami, i przegnał jego bliźniaczy okręt. Zwycięstwo, odniesione w czasie, gdy wieści z wojny były przeważnie złe, uczyniło „Sydney” najbardziej znanym okrętem marynarki. Gdy w lutym 1941 roku wszedł do Sydney, miasto wydało na cześć załogi oficjalne przyjęcie, a marynarze przemaszerowali zatłoczonymi ulicami. Potem okręt wrócił do wojny pod szczelną zasłoną tajemnicy, eskortując konwoje z Fremantle.⁶

„Kormoran” był jego przeciwieństwem. Przebudowany z frachtowca, był największym z niemieckich krążowników pomocniczych. Jego działa i wyrzutnie torped ukryto tak, że tylko dokładne oględziny zdradzały, że nie jest statkiem handlowym, a w ładowni wiózł miny, które miał postawić u wybrzeży Australii. Miał działać samotnie przeciw nieeskortowanym statkom przez całe miesiące, unikając rozgłosu i spotykając się ze statkami zaopatrzeniowymi w odludnych miejscach. W listopadzie 1941 roku udawał holenderski frachtowiec „Straat Malakka”.⁷

Zbudowano go jako frachtowiec „Steiermark” dla linii Hamburg-Amerika i przejęto na potrzeby wojny, zanim wyruszył w pierwszy rejs handlowy. Pod dowództwem Theodora Detmersa wyszedł 3 grudnia 1940 roku z Gotenhafen (Gdyni) nad Bałtykiem, wymknął się na Atlantyk przebrany za radziecki frachtowiec i w styczniu 1941 roku zdobył pierwszą ofiarę, grecki parowiec „Antonis”. Po miesiącach rajdów na Atlantyku opłynął Przylądek Dobrej Nadziei i wszedł na Ocean Indyjski, a w listopadzie był na morzu już prawie rok.⁸

Jego działa kryły się za przeciwważonymi osłonami, które można było opuścić w jednej chwili. Heinz Messerschmidt, jeden z jego oficerów, opowiadał później, że Detmers dwa razy w tygodniu ćwiczył obsługi dział, by w ciągu kilku sekund odsłoniły działa i otworzyły ogień, i wskazał każdemu celowniczemu, gdzie ma celować, jeśli kiedyś spotkają okręt wojenny: najpierw w mostek.⁹

Armie i dowódcy: dwaj kapitanowie

Dowódcą „Sydney” był komandor Joseph Burnett, oficer bardzo wysoko ceniony, który pierwsze lata wojny spędził na lądzie jako zastępca szefa sztabu marynarki i objął dowództwo krążownika w maju 1941 roku. Załoga liczyła 645 ludzi, 42 oficerów i 603 marynarzy, a wśród nich sześciu żołnierzy Royal Australian Air Force, którzy obsługiwali okrętowy samolot, czterech cywilnych pracowników kantyny i sześciu ludzi z Royal Navy.¹⁰

„Kormoranem” dowodził komandor porucznik (Fregattenkapitän) Theodor Detmers. Jego załoga liczyła według Australian War Memorial 393 ludzi, według Western Australian Museum 380.¹¹

Bitwa w fazach

Rejs powrotny. „Sydney” wyszedł z Fremantle 11 listopada 1941 roku, by eskortować transportowiec „Zealandia” w stronę Cieśniny Sundajskiej, 17 listopada przekazał go brytyjskiemu krążownikowi „Durban” i zawrócił do Fremantle, gdzie miał wejść 20 listopada.¹²

Spotkanie. Około 16.00 19 listopada, u wybrzeży między Zatoką Rekina a Carnarvon, okręty dostrzegły się nawzajem. Źródła umieszczają to miejsce od 120 do 150 mil od brzegu i podają godziny różniące się o godzinę, bo relacja niemiecka liczyła czas w strefie o godzinę wcześniejszej od miejscowej.¹³

Wybór Detmersa. Rozkazy nakazywały rajderowi unikać okrętów wojennych. Detmers odwrócił się ku słońcu i płynął najszybciej, jak mógł, co przy okazji utrudniało odczytanie jego flag sygnałowych, i dalej udawał holenderski frachtowiec. Gdyby doszło do walki, jedyną szansą rajdera było zwabić krążownik jak najbliżej, zanim odsłoni działa.¹⁴

Wezwania. „Sydney” zbliżał się kursem zbieżnym, raz po raz wzywając statek, by się przedstawił. Niemcy niezdarnie podnosili flagi sygnałowe, jak często robiły to powolne statki handlowe, i nadali w imieniu „Straat Malakka” radiowy komunikat o podejrzanym okręcie. Między 17.15 a 17.30 „Sydney” zrównał się niemal z „Kormoranem” w odległości niespełna mili, z wycelowanymi działami i samolotem na katapulcie.¹⁵

Wybór Burnetta. Burnett wiedział, że u wybrzeży może grasować rajder, a jednak uznał statek za niewinny i zbliżał się dalej, z wycelowanymi działami, ale według relacji niemieckiej bez ogłoszenia alarmu bojowego. Dlaczego podszedł tak blisko, nigdy nie wyjaśniono; komisja z 2009 roku nazwała końcową odległość praktycznie strzałem z przyłożenia jak na działa okrętowe.¹⁶

Punkt zwrotny: tajny znak

„Sydney” zapytał, dokąd statek płynie, i usłyszał, że do Batawii. Potem podniósł litery IK, środkowe litery tajnego znaku wywoławczego prawdziwego „Straat Malakka”, a w końcu zasygnalizował otwartym tekstem: pokażcie swój tajny znak. „Kormoran” nie mógł odpowiedzieć. Detmers opuścił holenderską banderę, podniósł niemiecką i otworzył ogień ze wszystkich dział, jednocześnie wystrzeliwując dwie torpedy.¹⁷

Z tak bliska przewaga cięższych dział i większej prędkości krążownika przestała się liczyć. Pierwsze salwy „Kormorana” zniszczyły prawdopodobnie mostek „Sydney” i kierowanie ogniem; dziobowe wieże zostały wyłączone, a torpeda trafiła pod nie. Kolejna salwa zniszczyła wodnosamolot Walrus na katapulcie i rozlała płonące paliwo na śródokręciu. Rufowa wieża „Sydney” odpowiedziała celnie i podpaliła maszynownię rajdera.¹⁸

Niemiecka bandera wojenna załopotała przed pierwszym strzałem, jak ustaliła komisja z 2009 roku. Lekkie działa rajdera, ustawione tuż przy jego mostku, omiatały mostek „Sydney”, a ciężkie trafiały w stanowisko kierowania ogniem. Komisja uznała, że Burnett i większość jego oficerów zginęli zapewne w pierwszych minutach, a gdy ogień ustał, zabitych lub rannych mogło być około 70 procent załogi.¹⁹

„Sydney”, zanurzony dziobem, skręcił, jakby chciał staranować przeciwnika, przeszedł za jego rufą i wystrzelił torpedy, które chybiły. Gdy silniki „Kormorana” zawiodły, krążownik odpłynął powoli na południe, płonąc od mostka po tylny komin. Rajder strzelał do około 18.25. Niemcy ostatni raz widzieli „Sydney” mniej więcej dziesięć mil dalej; potem już tylko łunę i błyski, które zgasły przed północą.²⁰

Następstwa: poszukiwania

Detmers kazał opuścić okręt, a ostatnie łodzie odbiły około północy, gdy odpalono ładunki do samozatopienia. Relacje Australian War Memorial podają od 78 do 80 zabitych i od 315 do 317 ocalałych, a Western Australian Museum liczy około 318 ocalałych z 380-osobowej załogi.²¹

Gdy „Sydney” nie wszedł 20 listopada do Fremantle, alarm podniesiono z opóźnieniem, bo rejs „Zealandii” się przeciągnął. 23 listopada wezwano okręt, by zameldował się sygnałem, ale nie odpowiedział. Nazajutrz brytyjski tankowiec „Trocas” zgłosił, że wyłowił z tratwy 25 niemieckich marynarzy, co było pierwszym śladem bitwy; w kolejnych dniach samoloty i okręty znajdowały łodzie i tratwy rozbitków z „Kormorana”. Niemcy spędzili resztę wojny w australijskich obozach jenieckich.²²

Samego Detmersa wyłowiono mniej więcej tydzień po bitwie i wysadzono w Carnarvon. Na przesłuchaniu podał pozycję starcia, około 26°34' szerokości południowej i 111° długości wschodniej, i ta liczba miała kiedyś pokierować poszukiwaniami obu wraków.²³

Jedynym większym szczątkiem, który uznaje się za pochodzący z „Sydney”, była tratwa Carleya, mocno uszkodzona ostrzałem, wyłowiona przez HMAS „Heros” mniej więcej tydzień po bitwie. Dziś znajduje się w Australian War Memorial, który uważa, że prawdopodobnie pochodzi z krążownika.²⁴

Dziedzictwo i pamięć

Skoro nie ocalał żaden Australijczyk, wszystkie relacje z bitwy pochodziły od nieprzyjaciela. Lukę wypełniły plotki i teorie spiskowe, które według Australian War Memorial nie mają oparcia w faktach. Oficjalny historyk Hermon Gill pytał, dlaczego komandor Burnett nie trzymał się na dystans i nie wykorzystał prędkości i uzbrojenia, a w 1999 roku komisja parlamentarna znów wysłuchała tych sporów. Wśród teorii były twierdzenia, że w zatopieniu krążownika pomógł japoński okręt podwodny i że australijskich rozbitków zabito w wodzie.²⁵

17 marca 2008 roku rząd Australii ogłosił, że odnaleziono oba wraki, około 112 mil morskich od przylądka Steep Point i mniej więcej 12 mil morskich od siebie, na głębokości około 2500 metrów. Poszukiwania prowadziła niewielka prywatna grupa, Finding Sydney Foundation, a kierował nimi brytyjski poszukiwacz wraków David Mearns; ufając relacjom niemieckich rozbitków, najpierw odnaleziono „Kormorana”, a potem krążownik. Potem przyszła komisja śledcza pod przewodnictwem byłego sędziego Terence'a Cole'a. Jej raport z 2009 roku stwierdził, że uszkodzenia widoczne na wraku potwierdzają relację niemiecką, uznał, że decyzja Burnetta, by potraktować statek jako niewinny, odebrała „Sydney” wszystkie atuty, i nie znalazł podstaw dla żadnej z teorii spiskowych. Cole nie przypisał jednak Burnettowi zaniedbania.²⁶

Zdjęcia wraku wyjaśniły też ciszę. Widać na nich łodzie i tratwy „Sydney” zniszczone ostrzałem i ogniem, tak że ludzie, którzy żyli jeszcze, gdy działa umilkły, nie mieli jak opuścić okrętu; komisja uznała, że zginęli, gdy zatonął w nocy.²⁷

Jeden z marynarzy „Sydney” w końcu wrócił. W lutym 1942 roku do brzegów Wyspy Bożego Narodzenia przypłynęła tratwa Carleya z ciałem marynarza, którego pochowano tam jako nieznanego. Jego szczątki ekshumowano w 2006 roku, a w listopadzie 2021 roku, osiemdziesiąt lat po bitwie, badania DNA wykazały, że był to starszy marynarz Thomas Welsby Clark z Brisbane, liczący 21 lat.²⁸ › 19 listopada w historii wojskowości