Bitwa koło przylądka Spatha 1940: HMAS Sydney zatapia Bartolomeo Colleoni

Bitwa koło przylądka Spatha była niewielkim starciem jak na wojnę na morzu, jeden krążownik i garść niszczycieli przeciw dwóm krążownikom, rozstrzygniętym w ciągu jednego przedpołudnia. W Australii urosła jednak do rangi czegoś znacznie większego, chwili narodowej dumy, jak wciąż nazywa ją Royal Australian Navy, opisywanej w gazetach przez wiele dni. Anzac Memorial nazywa ją szybkim i zdecydowanym zwycięstwem, które przyniosło załodze sławę odważnych marynarzy.²

Tło: nowy front na Morzu Śródziemnym

Włochy wypowiedziały wojnę Wielkiej Brytanii i Francji 10 czerwca 1940 roku i z dnia na dzień Morze Śródziemne stało się frontem. HMAS „Sydney” dołączył do brytyjskiej Floty Śródziemnomorskiej w Aleksandrii 26 maja i rozpoczął patrole zaledwie kilka godzin po wypowiedzeniu wojny. Przed bitwą koło przylądka Spatha zatopił już włoski niszczyciel „Espero” i walczył w bitwie pod Kalabrią, pierwszym starciu flot z włoską marynarką.³

„Sydney” był jednym z trzech lekkich krążowników typu zmodyfikowany Leander, kupionych przez australijską marynarkę krótko przed wojną; jego bliźniakami były „Perth” i „Hobart”. Zaczynał życie w brytyjskiej stoczni jako HMS „Phaeton” i otrzymał imię na cześć pierwszego HMAS „Sydney”, który w 1914 roku zniszczył niemiecki krążownik „Emden”. Na Morzu Śródziemnym służył w 7. Eskadrze Krążowników Royal Navy.⁴

Siły i dowódcy

18 lipca z Aleksandrii na Morze Egejskie wyszły dwa brytyjskie zespoły. Cztery niszczyciele, „Hyperion”, „Hero”, „Hasty” i „Ilex”, miały polować na okręty podwodne wzdłuż północnego wybrzeża Krety i przechwytywać włoską żeglugę. „Sydney” pod dowództwem kapitana Johna Collinsa, z niszczycielem „Havock”, miał osłaniać ich skrzydło i uderzyć na żeglugę w Zatoce Ateńskiej. Włosi ze swej strony wysłali z Trypolisu na egejską wyspę Leros dwa bliźniacze krążowniki, „Bartolomeo Colleoni” i „Giovanni delle Bande Nere”.⁵

Włoskie okręty należały do pierwszej grupy krążowników Condottieri, nazwanych na cześć renesansowych dowódców najemnych; „Colleoni” nosił imię piętnastowiecznego kapitana generalnego Wenecji. Zaprojektowano je pod koniec lat 20. przede wszystkim z myślą o szybkości: miały uciekać wszystkiemu, co mogło je przewyższyć siłą ognia, a niszczyciele wroga razić z odległości, z której te nie mogły odpowiedzieć. Naval Historical Society of Australia, przedstawiając włoską stronę tej historii, zauważa, że ich pancerz ledwie chronił przed odłamkami, a załogi przezywały je kartonowymi pudłami; włoski serwis historyczny Regia Marina Italiana opisuje je jako krążowniki zbudowane do walki z niszczycielami. Dywizją dowodził admirał Ferdinando Casardi.⁶

Na papierze przewaga była po stronie Włochów. Oba krążowniki były szybsze od „Sydney” i znacznie silniejsze od niszczycieli. Tablica pamiątkowa, którą miasto Sydney podarowało później okrętowi, mówiła o dzielnej walce z przeciwnikiem przewyższającym szybkością i siłą uzbrojenia.⁷

Przebieg bitwy

Niszczyciele się cofają. O świcie 19 lipca włoskie krążowniki dostrzegły niszczyciele u północno-zachodniego krańca Krety i otworzyły ogień. Słabiej uzbrojone niszczyciele zawróciły na północny wschód i wezwały pomoc. Relacja Naval Historical Society of Australia, oparta na brytyjskich raportach, opisuje włoski ogień jako chaotyczny, być może dlatego, że kanonierzy strzelali pod słońce.⁸

Nadchodzi „Sydney”. „Sydney” był poza zasięgiem wzroku na północy, gdy dotarł meldunek niszczycieli. Collins natychmiast skierował się ku nim całą mocą. Royal Australian Navy zauważa, że dowódca niszczycieli uważał „Sydney” za zbyt odległy, by mógł pomóc, ale Collins znalazł się znacznie bliżej, niż sądziła którakolwiek ze stron. Około 8.20 włoskie krążowniki ukazały się w odległości około 23 tysięcy jardów, a kilka minut później „Sydney” otworzył ogień z mniej więcej dziesięciu mil.⁹

Pościg. Pojawienie się „Sydney” zaskoczyło Włochów, a on sam trafił oba krążowniki. Zawróciły na południowy zachód z dużą prędkością, stawiając gęstą zasłonę dymną, i zaczął się pościg wzdłuż zachodniego wybrzeża Krety; „Sydney” przenosił ogień z jednego okrętu na drugi, na ile pozwalał dym, a niszczyciele pędziły, by zmniejszyć dystans.¹⁰

Punkt zwrotny

Włosi byli szybsi, ale nie dość szybcy. Włoski pocisk eksplodował na przednim kominie „Sydney”, jedyne trafienie tego dnia, nie wyrządzając poważnych szkód. Potem zauważono, że „Colleoni” płonie i traci prędkość, a wkrótce stanął zupełnie koło przylądka Spatha. Według Australian War Memorial i Anzac Memorial „Sydney” wyłączył oba jego kotły; Royal Australian Navy pisze o trafieniu w kocioł, które go zatrzymało.¹¹

Collins kazał niszczycielom dobić go torpedami, a sam ruszył za „Bande Nere”. „Hyperion” i „Ilex” podeszły bliżej. Torpeda z „Ilex” urwała dziób „Colleoniego”, pożar i eksplozja zniszczyły pomost, „Hyperion” wystrzelił kolejną torpedę i krążownik przewrócił się i zatonął. Western Australian Museum ocenia, że cała walka, od pierwszej salwy do zatonięcia, trwała około półtorej godziny.¹²

Następstwa

„Bande Nere” uciekł. Kończyła się amunicja, więc „Sydney” musiał przerwać pościg, a włoski krążownik zniknął we mgle na południu. Niszczyciele zostały, by wyławiać z wody marynarzy „Colleoniego”. Wtedy zaatakowały włoskie bombowce; Anzac Memorial odnotowuje, że bombardowanie i ostrzał z powietrza zabiły część rozbitków z „Colleoniego”, a „Havock” został uszkodzony w drodze powrotnej. W Aleksandrii zeszły na ląd setki włoskich jeńców.¹³

Dane o stratach „Colleoniego” się różnią. Naval Historical Society of Australia liczy 545 oficerów i marynarzy wysadzonych na ląd jako jeńcy z załogi liczącej około 630 ludzi; Regia Marina Italiana pisze, że uratowano ponad 525 osób, a zginęło 4 oficerów, 17 podoficerów i 100 marynarzy. Jego dowódca, Umberto Novaro, został ciężko ranny i według obu relacji zmarł z ran w Aleksandrii kilka dni później. „Bande Nere” dotarł do Libii; Regia Marina Italiana wskazuje jako jego schronienie Bengazi, a relacja towarzystwa podaje, że 26 lipca zgłoszono go z powrotem w Trypolisie.¹⁴

Gdy 20 lipca „Sydney” i niszczyciele wchodziły do Aleksandrii, pozostałe okręty floty witały je wiwatami.¹⁵› Bitwa koło przylądka Spartivento, 1940

Dziedzictwo i pamięć

Wiadomość o zwycięstwie zdominowała australijskie gazety. Gdy w lutym 1941 roku „Sydney” wrócił do kraju, tłumy wypełniły Circular Quay i brzegi zatoki; dzieci w Nowej Południowej Walii dostały wolne od szkoły, by oglądać przemarsz załogi przez miasto na przyjęcie w ratuszu. 11 lutego burmistrz, radny Stanley Crick, odsłonił tablicę pamiątkową, a każdy członek załogi miał otrzymać srebrny medalion o tym samym wzorze.¹⁶

Historia skończyła się tragedią. W listopadzie 1941 roku u wybrzeży Australii Zachodniej „Sydney” zginął z całą, liczącą 645 ludzi załogą w walce z niemieckim rajderem „Kormoran”. Większość medalionów spod przylądka Spatha, przechowywanych w biurze płatnika lub w okrętowym sejfie do czasu wręczenia, poszła z nim na dno; na prośbę ocalałych i rodzin w 1944 roku wybito drugą serię. Wrak odnaleziono w 2008 roku.¹⁷› HMAS Sydney i Kormoran, 1941

Royal Australian Navy wciąż przedstawia bitwę koło przylądka Spatha jako przypomnienie udziału Australii w alianckiej wojnie na morzu: Flota Śródziemnomorska była potężna, pisze, ale australijskie okręty odegrały kluczową rolę w obronie szlaków, które utrzymywały otwartą drogę do Afryki Północnej, Kanału Sueskiego i do samej Australii. Oryginalne medaliony przetrwały w zbiorach Australian War Memorial i Anzac Memorial w Sydney.¹⁸