Kto wygrał bitwę na Morzu Koralowym?
Bitwa na Morzu Koralowym, stoczona od 4 do 8 maja 1942 roku, była pierwszym w historii starciem lotniskowców z lotniskowcami, rozegranym w całości przez samoloty, podczas gdy floty pozostawały poza zasięgiem wzroku. Japonia zatopiła więcej tonażu, w tym amerykański lotniskowiec „Lexington”, więc taktycznie bitwa zakończyła się remisem albo lekką przewagą Japończyków. Zatrzymała jednak japoński marsz morzem na Port Moresby i wyłączyła dwa japońskie lotniskowce z nadchodzącej bitwy o Midway, co czyni ją strategicznym zwycięstwem aliantów.3
W maju 1942 roku dwie floty polowały na siebie na Morzu Koralowym, a ich lotniskowce wysyłały samoloty przeciw przeciwnikowi oddalonemu o dziesiątki mil. Była to pierwsza w historii bitwa lotniskowców, a wojna na morzu zmieniła się na zawsze.4
Wcześniej: Rajd Doolittle'a · Dalej: Bitwa o Midway
Japonia sięga na południe
Po miesiącach zwycięstw Japonia postanowiła zająć Port Moresby na Nowej Gwinei, co zagroziłoby Australii. Alianccy kryptolodzy ostrzegli przed tym zamiarem, a amerykański zespół lotniskowców pod dowództwem Franka J. Fletchera, wraz z okrętami australijskimi, wyruszył, by przechwycić inwazję.5
Plan, nazwany operacją MO, realizował wiceadmirał Shigeyoshi Inoue ze swoją 4. Flotą, pięć miesięcy po ataku na Pearl Harbor, który rozpoczął wojnę na Pacyfiku. Niewielki zespół miał zająć Tulagi na Wyspach Salomona i urządzić tam bazę wodnosamolotów, a konwój transportowców wiózł wojska na Port Moresby. Lądowanie osłaniały lekki lotniskowiec „Shoho” i cztery ciężkie krążowniki, a zespół uderzeniowy z lotniskowcami floty „Shokaku” i „Zuikaku” czekał, by zniszczyć każdy aliancki okręt, który spróbowałby przeszkodzić.6
Kryptolodzy odczytywali część japońskich depesz morskich już od początku kwietnia, więc dowódca Floty Pacyfiku Chester Nimitz znał zarys planu. Mógł jednak wysłać tylko dwa z czterech swoich lotniskowców na Pacyfiku: „Yorktown” i „Lexington”. Dwa pozostałe, „Enterprise” i „Hornet”, wracały z rajdu Doolittle'a na Tokio i nie zdążyłyby na Morze Koralowe. Razem z lotniskowcami płynął zespół krążowników brytyjskiego kontradmirała Johna Crace'a, z HMAS „Australia”, HMAS „Hobart” i USS „Chicago”, który miał strzec podejść do Port Moresby.7
Bitwa lotniskowców
Obie strony szukały się po omacku na setkach mil oceanu, wysyłając samoloty zwiadowcze i uderzeniowe, choć same floty nigdy się nie spotkały. Po raz pierwszy o wyniku bitwy przesądziły wyłącznie samoloty startujące z lotniskowców, co stało się wzorem dla całej wojny na Pacyfiku.
Starcie
Przez kilka dni chaotycznych poszukiwań każda ze stron odnalazła i zaatakowała lotniskowce przeciwnika. Japoński lekki lotniskowiec „Shoho” szybko zatonął, a potem lotniskowce floty wymieniły ciężkie ciosy: duży lotniskowiec „Shokaku” został uszkodzony, a grupa lotnicza „Zuikaku” poniosła dotkliwe straty.8
Jak przebiegała bitwa na Morzu Koralowym dzień po dniu?
Bitwa trwała od 4 do 8 maja 1942 roku. 4 maja amerykańskie samoloty pokładowe zaatakowały Tulagi, 5 i 6 maja floty bezskutecznie się szukały, 7 maja Amerykanie zatopili lekki lotniskowiec „Shoho”, a 8 maja główne zespoły lotniskowców wreszcie się odnalazły i wymieniły pełne uderzenia.9
Japończycy zajęli Tulagi 3 maja. Następnego ranka samoloty z „Yorktowna” zaatakowały kotwicowisko, zatopiły trałowce i barki desantowe i ciężko uszkodziły niszczyciel „Kikuzuki”. Przez kolejne dwa dni zła pogoda i słabe rozpoznanie nie pozwalały flotom się odnaleźć.10
7 maja obie strony uderzyły najpierw w niewłaściwe cele. Japońscy zwiadowcy wzięli zbiornikowiec „Neosho” i niszczyciel „Sims” za zespół lotniskowców, a bombowce nurkujące zatopiły „Simsa” i okaleczyły „Neosho”. Samoloty z „Lexingtona” i „Yorktowna”, wysłane przeciw błędnie rozpoznanemu zespołowi, natrafiły zamiast niego na „Shoho” i w ciągu kilku minut posłały go na dno; według Australian War Memorial zginęło 638 ludzi z jego załogi. Pozbawiony osłony konwój inwazyjny płynący na Port Moresby zawrócił. Wieczorny japoński nalot minął amerykańskie lotniskowce, a z 27 samolotów wróciło tylko od czterech do sześciu.11
8 maja obie strony wykryły się niemal w tej samej chwili. „Zuikaku” skrył się w szkwale, ale amerykańskie bombowce nurkujące trafiły „Shokaku” dwiema lub trzema bombami i zniszczyły mu pokład lotniczy. W tym samym czasie japońskie samoloty torpedowe i bombowce nurkujące spadły na amerykańskie lotniskowce: „Yorktown” uniknął torped, ale trafiła go bomba, która wybuchła głęboko we wnętrzu okrętu, a większy i mniej zwrotny „Lexington” otrzymał dwie torpedy i dwie bomby.12
Utrata Lexingtona
Amerykanie stracili lotniskowiec „Lexington”, trafiony torpedami i bombami, potem strawiony pożarem, gdy iskra zapaliła opary benzyny, i w końcu zatopiony przez własny niszczyciel, oraz inne okręty. Historyk Jonathan Parshall uznaje bitwę za taktyczne zwycięstwo Japończyków.13
Z początku uszkodzenia nie wyglądały groźnie: przeciwzalanie wyrównało przechył, a pożary zdawały się opanowane. Trafienia popękały jednak zbiorniki benzyny lotniczej i opary rozeszły się po okręcie, aż wczesnym popołudniem iskra wywołała pierwszą z kilku eksplozji wewnętrznych. Później tego popołudnia załoga dostała rozkaz opuszczenia okrętu, a wieczorem niszczyciel „Phelps” dobił płonący lotniskowiec torpedami. Razem z nim poszło na dno 216 członków załogi i 35 samolotów.14
Ile okrętów i ludzi stracono na Morzu Koralowym?
Stany Zjednoczone straciły lotniskowiec „Lexington”, niszczyciel „Sims” i zbiornikowiec „Neosho”, a „Yorktown” został uszkodzony. Japonia straciła lekki lotniskowiec „Shoho”, niszczyciel i kilka mniejszych jednostek, a „Shokaku” został ciężko uszkodzony.15
„Neosho” utrzymał się na wodzie do 11 maja, kiedy zatopiły go amerykańskie okręty. Dane o stratach w ludziach różnią się w zależności od źródła, bo jedne liczą tylko poległych, a inne wszystkich zabitych i rannych; australijskie relacje o trzech amerykańskich wrakach podają, że na „Lexingtonie”, „Simsie” i „Neosho” zginęło ponad 600 ludzi. Dla Japonii najdotkliwsza była utrata wyszkolonych lotników: według historyka Jonathana Parshalla „Shokaku” i „Zuikaku” wypłynęły ze 128 samolotami, a wróciły z zaledwie 56 zdolnymi do lotu, co na miesiące wyłączyło oba lotniskowce z działań.16
Dlaczego Morze Koralowe miało znaczenie
Mimo strat alianci odparli inwazję na Port Moresby i zatrzymali pochód Japonii w stronę Australii. Uszkodzenia „Shokaku” i „Zuikaku” wyłączyły oba lotniskowce z bitwy o Midway miesiąc później, a ich brak pomógł tam rozstrzygnąć wojnę na Pacyfiku.17
Czy bitwa na Morzu Koralowym była punktem zwrotnym wojny na Pacyfiku?
Sama w sobie nie, ale zapoczątkowała zwrot. Po raz pierwszy w wojnie na Pacyfiku zatrzymano i zawrócono dużą japońską ofensywę, a Japonia straciła dwa lotniskowce floty na bitwę o Midway miesiąc później. Za rozstrzygający punkt zwrotny uważa się zwykle Midway, a nie Morze Koralowe.18
Szybkość napraw ważyła tyle samo co straty. „Yorktown”, który Japończycy uważali za zatopiony, dowlókł się do Pearl Harbor i w ciągu kilku dni znów był gotów do walki; potem walczył pod Midway. Japonia nie zdążyła naprawić „Shokaku” ani odbudować grupy lotniczej „Zuikaku”. Bitwa dała też czas na pierwszą aliancką kontrofensywę: zaledwie trzy miesiące po starciu na Morzu Koralowym amerykańscy marines wylądowali na Guadalcanalu, na Wyspach Salomona, które operacja MO zaczęła zajmować.19
Jak upamiętnia się bitwę na Morzu Koralowym?
W Australii często nazywa się ją bitwą, która ocaliła Australię, bo zażegnała groźbę desantu z morza na Port Moresby. Jej najbardziej namacalnym pomnikiem jest wrak USS „Lexington”, odnaleziony w 2018 roku na głębokości około 3000 metrów i chroniony dziś, razem z „Simsem” i „Neosho”, na australijskiej Liście Dziedzictwa Narodowego.20
Statek badawczy „Petrel”, finansowany przez współzałożyciela Microsoftu Paula Allena, odnalazł „Lexingtona” 4 marca 2018 roku, około 800 kilometrów od wybrzeży Queenslandu. Kamery pokazały tabliczkę z nazwą okrętu, jego działa i kilka samolotów, w tym bombowce torpedowe TBD Devastator, z których według National WWII Museum nie zachował się żaden inny egzemplarz. W 2025 roku rząd Australii wpisał miejsce bitwy na Morzu Koralowym, około 1000 kilometrów od północno-wschodniego wybrzeża kraju, na Listę Dziedzictwa Narodowego, co zapewniło dodatkową ochronę trzem amerykańskim wrakom, które są zarazem grobami wojennymi.21
.jpg){kind=link}