Bitwa o Guadalcanal, toczona od 7 sierpnia 1942 do 9 lutego 1943 roku, była pierwszą wielką ofensywą aliantów w wojnie na Pacyfiku. Siły amerykańskie, przede wszystkim marines, wylądowały, by zdobyć japońskie lotnisko, a potem utrzymały je przez sześć miesięcy zażartych walk na lądzie, na morzu i w powietrzu, aż Japonia opuściła wyspę. Zwycięstwo zatrzymało japoński pochód i oddało inicjatywę strategiczną aliantom.1
W sierpniu 1942 roku Stany Zjednoczone po raz pierwszy przeszły na Pacyfiku do ofensywy i wysadziły marines na wyspie porośniętej dżunglą, o której mało kto wcześniej słyszał: na Guadalcanalu. Półroczna walka, która się tam rozegrała na lądzie, na morzu i w powietrzu, złamała impet japońskiej wojny.2
Wcześniej: Bitwa o Midway, 1942 · Dalej: Bitwa o Tarawę, 1943
Kto wygrał bitwę o Guadalcanal i dlaczego?
Wygrali alianci, przede wszystkim Stany Zjednoczone. Japonia wycofała ostatnich żołnierzy w lutym 1943 roku, bo nie potrafiła zaopatrywać swojej armii na wyspie: samoloty z Henderson Field panowały za dnia nad okolicznymi wodami, japońskie posiłki przypływały nocą małymi porcjami, a walki, głód i choroby pochłonęły dwie trzecie z 36 tysięcy wysłanych tam ludzi.3
Pierwsza ofensywa aliantów
Po zatrzymaniu Japonii na Morzu Koralowym i pod Midway alianci przeszli do natarcia. 7 sierpnia 1942 roku amerykańscy marines wylądowali na Guadalcanalu oraz na Tulagi i pobliskich wysepkach i zajęli niedokończone japońskie lotnisko. Nazwali je Henderson Field na cześć majora Loftona Hendersona, lotnika piechoty morskiej poległego pod Midway. Utrzymanie tego lotniska stało się kluczem do całej kampanii.4
Plan wyszedł od admirała Ernesta Kinga, naczelnego dowódcy floty USA, który chciał zachować inicjatywę zdobytą pod Midway, jak pisze historyk Robert Citino dla National WWII Museum. W lipcu alianckie rozpoznanie wykryło, że Japończycy budują na Guadalcanalu lotnisko, z którego bombowce mogłyby sięgać szlaków morskich między Stanami Zjednoczonymi a Australią. Operację o kryptonimie Watchtower przygotowano w takim pośpiechu, że jej uczestnicy nazwali ją operacją Sznurowadło (Shoestring).5
Z siłami desantowymi popłynęło ponad 19 tysięcy marines, jak podaje oficjalna historia armii USA. Większość zeszła na ląd na samym Guadalcanalu, gdzie nieliczna japońska załoga uciekła w dżunglę i porzuciła zapasy. Znacznie cięższe walki toczyły się na Tulagi oraz na wysepkach Gavutu i Tanambogo, gdzie japońskie załogi broniły się w jaskiniach i ziemiankach.6
W nocy z 8 na 9 sierpnia japoński zespół krążowników wiceadmirała Gunichiego Mikawy zaskoczył osłonę aliancką u wyspy Savo i zatopił cztery ciężkie krążowniki, trzy amerykańskie i australijską „Canberrę”. Historyk marynarki Samuel Eliot Morison nazwał bitwę u wyspy Savo jedną z najgorszych porażek, jakie kiedykolwiek poniosła marynarka wojenna USA; Citino nazywa ją najgorszą w jej dziejach.7
Decyzje dowódców
Kampanię ukształtowały dwie decyzje podjęte już pierwszego wieczoru. Zaniepokojony japońskimi bombowcami i krótki paliwa wiceadmirał Frank Jack Fletcher poprosił 8 sierpnia o zgodę na wycofanie swoich trzech lotniskowców, a dowódca teatru działań, wiceadmirał Robert Ghormley, się zgodził. Kontradmirał Richmond Kelly Turner uznał wtedy, że bez osłony z powietrza nie może trzymać transportowców przy plażach, i następnego dnia je odprowadził, choć w ładowniach zostało ponad pół zapasów dywizji. Morison ocenił powody odejścia Fletchera jako błahe.8
Generał major Alexander Vandegrift został na brzegu ze swoją 1. Dywizją Piechoty Morskiej. Okopał się wokół lotniska na przylądku Lunga, wykorzystał porzucony sprzęt japońskich saperów i przez pewien czas żywił ludzi zdobycznym japońskim ryżem.9
Japońskie dowództwo początkowo uznało lądowanie za rajd i wprowadzało wojska do walki porcjami. Pierwszy przybył oddział pułkownika Kiyono Ichikiego, przeznaczony pierwotnie do desantu na Midway. Ichiki wylądował z pierwszym rzutem liczącym około tysiąca ludzi i, gdy jego siły zostały wykryte, zaatakował, nie czekając na resztę. Każda kolejna próba, brygady generała majora Kiyotake Kawaguchiego we wrześniu i 2. Dywizji generała porucznika Masao Maruyamy w październiku, była większa, ale żadna nie dysponowała całą siłą, jaką Japonia mogła zebrać naraz.10
Obrona Henderson Field
Japończycy ściągali kolejne oddziały, by odbić lotnisko, a marines odpierali w dżungli powtarzające się szturmy, w tym rozpaczliwe nocne walki na grzbietach wzgórz i nad rzeką Matanikau. Samoloty startujące z Henderson Field, nazywane od kryptonimu wyspy Cactus Air Force, dawały aliantom za dnia panowanie w powietrzu.11
Jakie były najważniejsze bitwy kampanii o Guadalcanal?
Na lądzie marines, a później wojska lądowe odparli trzy wielkie japońskie próby odbicia Henderson Field: nad rzeką Tenaru w sierpniu, na grzbiecie Edsona, zwanym Krwawym Grzbietem, we wrześniu i w październikowej bitwie o lotnisko. Na morzu obie floty stoczyły serię wielkich bitew, od bitwy u wyspy Savo w sierpniu do bitwy morskiej pod Guadalcanalem w listopadzie.12
Nad rzeką Tenaru 21 sierpnia oddział Ichikiego zaatakował linię marines i został niemal doszczętnie rozbity. Historia armii liczy prawie 800 zabitych Japończyków i zaledwie 130 ocalałych, Morison pisze o blisko tysiącu poległych, a Archiwa Narodowe USA podają 789 z 917. Marines stracili 35 zabitych i 75 rannych, a Ichiki odebrał sobie życie.13
Od 12 do 14 września brygada Kawaguchiego uderzyła na grzbiet na południe od lotniska, którego bronili Raiders i spadochroniarze piechoty morskiej podpułkownika Merritta Edsona. Z około 2 tysięcy Japończyków, którzy szturmowali grzbiet, mniej więcej 600 padło na nim według historii armii i historii marynarki, a National WWII Museum podaje ponad 700 strat atakujących. Marines stracili 31 zabitych, 103 rannych i 9 zaginionych według armii, a 40 poległych i 103 rannych według Morisona.14
Największe natarcie przyszło od 23 do 26 października, gdy japońska 17. Armia noc po nocy szturmowała obwód obrony w kilku miejscach i straciła tysiące ludzi. W nocy z 24 na 25 października sierżant John Basilone utrzymał ogień swoich karabinów maszynowych przez cały szturm i otrzymał za to Medal of Honor.15
Na morzu walki toczyły się wokół konwojów z posiłkami: u Wschodnich Salomonów 24 sierpnia, u przylądka Esperance 11 i 12 października i u wysp Santa Cruz 26 października, gdzie Japonia zatopiła lotniskowiec „Hornet”, ale straciła wielu wyszkolonych lotników. W bitwie morskiej pod Guadalcanalem, od 12 do 15 listopada, amerykańskie okręty i samoloty odparły ostatnią japońską próbę zniszczenia Henderson Field od strony morza. Zdobyczny japoński dokument, cytowany przez Morisona, nazwał walkę o wyspę i bitwę morską wokół niej „rozwidleniem drogi”, które poprowadzi jedną ze stron do zwycięstwa; National WWII Museum przypisuje te słowa japońskiemu oficerowi.16
Bitwy na morzu
Wokół wyspy obie floty stoczyły serię zaciekłych nocnych starć na wodach, które marynarze wkrótce nazwali Ironbottom Sound, Cieśniną Żelaznego Dna, od zatopionych tam okrętów. Obie strony poniosły ciężkie straty, także w lotniskowcach i krążownikach, bo każda próbowała dowieźć posiłki i odciąć przeciwnika.17
Wyniszczenie i ewakuacja
Japonia nie była w stanie wyżywić i zaopatrzyć swoich żołnierzy wobec alianckiej przewagi w powietrzu i na morzu, więc traciła tysiące ludzi w walce, od chorób i z głodu. Na początku lutego 1943 roku Japończycy po cichu ewakuowali ocalałych żołnierzy, a kampania zakończyła się zwycięstwem aliantów.18
W miarę trwania kampanii zmieniało się amerykańskie dowództwo. 18 października energiczny wiceadmirał William Halsey zastąpił Ghormleya na stanowisku dowódcy na Południowym Pacyfiku, a w grudniu dywizje wojsk lądowych zaczęły luzować wyczerpaną 1. Dywizję Piechoty Morskiej. W styczniu 1943 roku XIV Korpus generała majora Alexandra Patcha ruszył na zachód wzdłuż wybrzeża.19
Japonia postanowiła już wtedy oddać wyspę. Cesarska Kwatera Główna 31 grudnia odwołała planowaną kontrofensywę, a 4 stycznia 1943 roku wydano rozkaz ewakuacji Guadalcanalu w ciągu miesiąca; Morison zauważa, że przekazano go tylko najwyższym dowódcom, a żołnierze walczyli dalej. W trzech nocnych rejsach, z 1 na 2, z 4 na 5 i z 7 na 8 lutego, niszczyciele zabrały ocalałych spod przylądka Esperance: 11 706 ludzi według Morisona, około 13 tysięcy według liczby japońskiej podanej w historii armii.20
Ilu ludzi zginęło na Guadalcanalu?
Liczby zależą od tego, co się liczy. Z około 60 tysięcy żołnierzy wojsk lądowych i piechoty morskiej skierowanych na wyspę zginęło w walce około 1600, a 4245 zostało rannych, według oficjalnej historii armii; Morison podaje 1592 poległych i dodaje, że straty marynarki, nigdy niepoliczone, były na pewno większe. Z ponad 36 tysięcy Japończyków walczących na Guadalcanalu obie historie liczą ponad 14 800 zabitych lub zaginionych, 9 tysięcy zmarłych z chorób i około tysiąca wziętych do niewoli.21
Wliczając bitwy na morzu i w powietrzu, National WWII Museum podaje straty około 7100 aliantów i 31 tysięcy Japończyków, a także 29 okrętów i 615 samolotów alianckich wobec 38 okrętów i 683 samolotów japońskich. Tabela okrętów bojowych u Morisona, pomijająca transportowce, wychodzi na remis: po 24 z każdej strony, w tym dwa amerykańskie lotniskowce i dwa japońskie pancerniki.22
Dlaczego Japonia przegrała bitwę o Guadalcanal?
Japonia przegrała, bo nie umiała zaopatrywać swojej armii na wyspie. Samoloty z Henderson Field panowały za dnia nad okolicznymi wodami, więc posiłki przypływały nocą małymi porcjami na szybkich niszczycielach i nigdy nie wystarczały do zwycięstwa, a żołnierze na brzegu głodowali i chorowali, podczas gdy siła Amerykanów rosła z każdym konwojem.23
Straty na morzu i w powietrzu ważyły tyle samo co walka na lądzie. Japonia straciła ponad 600 samolotów wraz z pilotami, jak zauważa historia armii, a ta strata utrudniła jej późniejsze operacje. Historyk Jonathan Parshall idzie dalej i twierdzi, że walki wokół Guadalcanalu wyrządziły japońskiej flocie więcej szkód niż Midway, niszcząc znaczną część jej krążowników i niszczycieli oraz ostatnich elitarnych lotników morskich.24
Dlaczego Guadalcanal miał znaczenie
Guadalcanal odebrał Japonii inicjatywę strategiczną i był momentem zwrotnym wojny na Pacyfiku: odtąd alianci nacierali, a Japonia się broniła. Historia armii stwierdza, że ofensywa zatrzymała japoński pochód w stronę szlaku łączności między Stanami Zjednoczonymi a Australią. Zobacz też bitwę o Midway i bitwę o Okinawę.25
Guadalcanal był też pierwszym krokiem w stronę Rabaulu, wielkiej japońskiej bazy na Nowej Brytanii, którą alianci postanowili osaczyć, nacierając przez Wyspy Salomona i Nową Gwineę. Morison nazywa kampanię Zadaniem Pierwszym na żmudnej drodze do Rabaulu, a historia armii opisuje ją tak samo. Stąd długi marsz przez Pacyfik prowadził dalej, na Tarawę i jeszcze dalej.26
Jak dziś pamięta się Guadalcanal?
Kampania uczyniła bohaterami ludzi, którzy w niej walczyli. John Basilone, celowniczy karabinu maszynowego z październikowej bitwy, otrzymał Medal of Honor, a później poległ na Iwo Jimie w lutym 1945 roku.27
Dla marynarki pamięć o wyspie zapisana jest w nazwie cieśniny u jej północnego brzegu. Marynarze nazwali ją Ironbottom Sound od dziesiątków okrętów obu flot, które leżą na jej dnie, i ta nazwa przetrwała do dziś.28
