W bitwie o Tarawę, od 20 do 23 listopada 1943 roku, amerykańscy marines zdobyli silnie umocnioną wysepkę Betio na Wyspach Gilberta po 76 godzinach zaciekłych walk. Źle oszacowany przypływ sprawił, że wiele barek desantowych osiadło na rafie, a marines musieli brnąć do brzegu pod ogniem i ponieśli ciężkie straty. Niemal całkowite zniszczenie japońskiego garnizonu i szok, jaki wywołała cena zwycięstwa, dały kluczowe lekcje dla późniejszych desantów na Pacyfiku.5
Tarawa to ledwie dwie mile piasku, ale Japończycy zrobili z niej najsilniej bronioną wyspę koralową, jaką alianci mieli kiedykolwiek zdobywać na Pacyfiku. Marines, którzy w listopadzie 1943 roku brnęli do brzegu przez jej rafę, poznali na własnej skórze cenę desantu pod ogniem.6
Wcześniej: Bitwa o Guadalcanal · Dalej: Bitwa o Peleliu
Kto wygrał bitwę o Tarawę i dlaczego?
Wygrały Stany Zjednoczone. W ciągu 76 godzin 2. Dywizja Piechoty Morskiej zdobyła Betio i zabiła niemal wszystkich z około 4800 obrońców. Marines wygrali, bo pierwszego dnia dość ich dotarło do falochronu, by się utrzymać, a Japończycy, których dowódca zginął, a linie telefoniczne zostały zerwane, nie zdołali przeprowadzić kontrataku, który mógł ich zepchnąć do morza.7
Przeskoki przez wyspy
Pod koniec 1943 roku alianci parli przez środkowy Pacyfik w stronę Japonii, zdobywając kolejne wyspy na bazy. Następnym krokiem były Wyspy Gilberta, a kluczem do nich Betio, maleńka wysepka atolu Tarawa z lotniskiem, której bronił silny japoński garnizon.8
Operacja o kryptonimie Galvanic była pierwszą wielką amerykańską ofensywą na środkowym Pacyfiku, prowadzoną pod zwierzchnictwem admirała Chestera Nimitza. Japończycy zajęli Makin na północy Wysp Gilberta w kilka dni po Pearl Harbor. Teraz 2. Dywizja Piechoty Morskiej, w dużej części weterani Guadalcanalu, miała zdobyć Tarawę, a oddziały 27. Dywizji Piechoty armii lądowały na Makinie, ponad 100 mil na północ.9
Betio miało niespełna trzy mile długości i najwyżej 800 jardów szerokości, w sumie około 291 akrów, a żaden punkt wyspy nie wznosił się wyżej niż około 10 stóp nad morze. Plan oficera operacyjnego dywizji, ppłk. Davida Shoupa, zakładał przewiezienie trzech pierwszych fal przez rafę w transporterach amfibijnych, pojazdach gąsienicowych zdolnych pełznąć po koralu; barki kolejnych fal, które z ładunkiem zanurzały się na trzy i pół stopy lub więcej, potrzebowały nad rafą około czterech stóp wody.10
Zdobycie dość transporterów było osobną walką. Marines zabiegali o każdy, jaki dało się znaleźć, a dowódca korpusu, generał major Holland M. Smith, postawił sprawę przed marynarką bez ogródek, jak relacjonuje Alexander: nie będzie transporterów, nie będzie operacji. Pięćdziesiąt nowych LVT-2 wysłano wprost z Zachodniego Wybrzeża, by dołączyły do starszych pojazdów dywizji, ale i tak wystarczyło ich tylko dla trzech pierwszych fal.11
Decyzje dowódców
Termin był hazardem. Wiarygodnych tablic pływów dla Wysp Gilberta nie było, a 20 listopada wypadał w okresie pływów kwadraturowych, gdy wysoka woda jest najniższa; nieregularny „przypływ wahliwy” mógł na całe godziny zostawić nad rafą zbyt mało wody. Kontradmirał Richmond Kelly Turner, dowódca sił desantowych, postanowił nie czekać. Każdy dzień zwłoki przesuwał wysoką wodę o godzinę, zwiększał ryzyko zachodniego wiatru, przy którym lądowanie byłoby niemożliwe, i przybliżał pływy syzygijne, które zalałyby plażę aż po japońskie zapory. Morison ocenił, że Turner przyjął szanse dwa do jednego i przegrał.12
Pierwszego popołudnia dowódca dywizji, generał major Julian C. Smith, mając za mało wiadomości z plaży, poprosił przez radio Hollanda Smitha o odwód korpusu, 6. Pułk Piechoty Morskiej, kończąc meldunek słowami „wynik niepewny”. Odwód zwolniono. Następnego dnia, gdy ludzie majora Michaela Ryana oczyścili zachodni kraniec wyspy, Julian Smith wysadził tam 6. Pułk, na Green Beach, zamiast posyłać go przez rafę w środek, i to dało natarciu potrzebne świeże siły.13
Twierdza Betio
Obrońcy zabudowali wysepkę bunkrami, schronami bojowymi i stanowiskami dział, a ich dowódca, według relacji jednego z jeńców, chwalił się, że milion ludzi nie zdobędzie jej przez sto lat. Lądowanie poprzedziło ciężkie bombardowanie z morza i powietrza, ale nie było ani dość długie, ani dość silne, by zniszczyć głębokie, solidnie zbudowane umocnienia.14
Ilu Japończyków broniło Tarawy?
Betio broniło około 4800 ludzi. Amerykański wywiad naliczył 4836, łącznie z robotnikami budowlanymi, z czego około 2600 stanowiły doborowe oddziały marynarki: 3. Specjalne Siły Bazowe i 7. Specjalny Morski Oddział Desantowy z Sasebo. Mieli między innymi cztery ośmiocalowe działa okrętowe, tak zwane działa z Singapuru, dziesiątki mniejszych dział nadbrzeżnych, przeciwlotniczych i polowych oraz siedem lekkich czołgów.15
Ich dowódca, kontradmirał Keiji Shibasaki (pisany też Shibazaki), objął dowództwo w 1943 roku i zamierzał zniszczyć marines na linii wody. Zginął w swoim bunkrze na początku bitwy, według Morisona 21 listopada. Bombardowanie zerwało już wcześniej jego łączność przewodową i pierwszej nocy, gdy przyczółek marines był najsłabszy, nie zorganizował kontrataku.16
Rafa i przypływ
Szturm załamał się na skraju wody. Przypływ był niższy, niż oczekiwano, i wiele barek desantowych osiadło na rafie otaczającej wyspę, daleko od brzegu. Marines musieli brnąć setki jardów przez lagunę pod morderczym ogniem, a straty były straszne, zanim w ogóle dotarli do plaży.17
Niebezpieczeństwo przewidziano. Major Frank Holland, który przez 15 lat mieszkał i pływał w atolu, ostrzegał, że w czasie przypływu nad rafą nie będzie nawet trzech stóp wody. Inni znawcy wysp obiecywali więcej, ale żołnierzom powiedziano, że szanse, iż będą musieli brnąć do brzegu, wynoszą pół na pół.18
Ranek 20 listopada
Bitwa zaczęła się przed świtem, gdy japońskie działa nadbrzeżne otworzyły ogień do okrętów, a pancerniki odpowiedziały; 16-calowe działa „Marylanda” uciszyły ośmiocalową baterię na południowo-zachodnim cyplu. Potem plan zaczął się sypać. Nalot z lotniskowców przewidziany na 5.45 nadleciał dopiero o 6.10, po zmianie godziny, o której nie powiadomiono admirała Hilla, a jego okręt flagowy stracił łączność radiową przy pierwszej salwie artylerii głównej; obrońcy zyskali 20 do 25 minut wytchnienia.19
Transportery też się spóźniały. Wiatr i krótka fala spowolniły je, godzinę H przesunięto z 8.30 na 8.45, a potem na 9.00, a pierwsze z nich dotarły do plaży dopiero około 9.10. Obawiając się o łodzie w dymie, Hill przerwał ostrzał z morza około 8.55, a obrońcy wykorzystali tę przerwę, by przerzucić ludzi z południowego brzegu na plaże od strony laguny. To przesunięcie, razem z przypływem, było główną przyczyną strasznych strat pierwszych godzin.20
Siedemdziesiąt sześć godzin
Ci, którzy dotarli na brzeg, przywarli do wąskiego pasa za falochronem z bali i przez trzy dni wywalczali sobie drogę w głąb wyspy bunkier po bunkrze, często z miotaczami ognia i ładunkami wybuchowymi z bliska. Japończycy walczyli niemal do ostatniego człowieka i po 76 godzinach wysepka została zdobyta.21
Jak przebiegała bitwa o Tarawę dzień po dniu?
Marines wylądowali 20 listopada 1943 roku i do zmroku utrzymali tylko płytki pas plaży. 21 listopada przebili się przez pas startowy na południowe wybrzeże i zajęli zachodni kraniec wyspy, Green Beach, gdzie mogły lądować świeże bataliony. 22 listopada nacierali na wschód, a 23 listopada złamali ostatni opór.22
Spośród około 5000 marines, którzy pierwszego dnia dotarli na brzeg, do zmroku około 1500 było zabitych lub rannych, a ocaleli trzymali mniej niż ćwierć mili kwadratowej. Zwiadowcy i strzelcy wyborowi porucznika Williama Deane'a Hawkinsa walczyli przed szeregami piechoty, a Shoup dowodził wszystkimi na brzegu, dopóki drugiego wieczoru nie przybył szef sztabu dywizji, płk Merritt Edson. W nocy z 22 na 23 listopada Japończycy zużyli większość pozostałych sił w kontratakach na 6. Pułk, a około 13.00 23 listopada walka dobiegła końca.23
Ilu marines zginęło na Tarawie?
W ciągu 76 godzin zginęło około 1000 Amerykanów. Historia piechoty morskiej Josepha Alexandra podaje 997 zabitych marines i 30 ludzi z personelu medycznego marynarki, 88 marines zaginionych i uznanych za zmarłych oraz 2292 rannych, razem 3407. Historia marynarki Samuela Eliota Morisona podaje 980 zabitych marines i 29 marynarzy oraz 2101 rannych, którzy przeżyli.24
Zginął niemal cały garnizon: według Alexandra 4690 z 4836 ludzi na wyspie, a Defense POW/MIA Accounting Agency podaje ponad 3000 zabitych Japończyków i około 1000 robotników koreańskich. Do niewoli wzięto tylko 146 ludzi, a według Morisona Japończykami było wśród nich tylko jeden oficer i 16 szeregowych; pozostałych 129 stanowili robotnicy koreańscy.25
Morze dołożyło swoje. 24 listopada japoński okręt podwodny I-175 storpedował u Makinu lotniskowiec eskortowy „Liscome Bay”; wybuchły jego bomby i okręt zatonął w ciągu kilku minut, zabierając 53 oficerów, wśród nich kontradmirała Henry'ego Mullinixa, i 591 marynarzy, razem 644 ludzi.26
Dlaczego Tarawa miała znaczenie
Tarawa była zwycięstwem Amerykanów, ale jej koszt, tak wielu poległych na tak małym skrawku ziemi, wstrząsnął amerykańską opinią publiczną, gdy do kraju dotarły relacje prasowe i listy strat. Twarde lekcje, czyli lepsze rozpoznanie raf i pływów, więcej i lepszych transporterów amfibijnych oraz dłuższy, cięższy i celniejszy ostrzał przygotowawczy, zastosowano przy znacznie większych desantach, które nastąpiły na Pacyfiku. Zobacz też Iwo Jimę i Okinawę.27
Pierwsze efekty przyszły szybko. Desanty na Wyspach Marshalla, kolejnym etapie ofensywy na środkowym Pacyfiku, prowadzono według doktryny poprawionej po Tarawie i zdobywano podobne cele mniejszym kosztem i szybciej. Morison, który nie znosił mówienia o „tragicznej Tarawie”, nazwał ją wspaniałym zwycięstwem, dobrze zaplanowanym i odważnie przeprowadzonym.28
Jak pamięta się dziś Tarawę?
Betio należy dziś do Republiki Kiribati. Wciąż kryje amerykańskich poległych: Defense POW/MIA Accounting Agency wymienia około 374 Amerykanów, których los w tej bitwie pozostaje nieznany.29
W 1946 roku kompania grobownictwa wojskowego armii, 604., zebrała odnalezione szczątki Amerykanów na jednym cmentarzu, a tych, których nie dało się zidentyfikować, pochowano później jako nieznanych żołnierzy na National Memorial Cemetery of the Pacific w Honolulu. Prawie połowy znanych poległych nigdy nie odnaleziono. Od 2016 roku szczątki nieznanych z Tarawy ekshumowano w Honolulu do badań DNA, a polegli na Betio wciąż są identyfikowani i wracają do domu, wśród nich sierżant Robert Van Heck z Chicago, pochowany w Illinois w styczniu 2025 roku.30
