Co się wydarzyło na Peleliu?
W bitwie o Peleliu, od 15 września do 27 listopada 1944 roku, amerykańscy marines i żołnierze armii odebrali wyspę japońskiemu garnizonowi po ponad dwóch miesiącach zaciekłych walk. Miała być bitwą na kilka dni, a stała się koszmarem walk w jaskiniach koralowych grzbietów, które marines nazwali Bloody Nose Ridge. Garnizon został prawie całkowicie wybity, straty amerykańskie były ciężkie, a o strategiczną wartość wyspy spiera się do dziś.4
Dowódca dywizji spodziewał się, że walka o Peleliu będzie krótka i ciężka, a wyspa zostanie zajęta w mniej więcej cztery dni. Zamiast tego marines trafili na plaster miodu jaskiń i nowy japoński sposób walki, a bitwa ciągnęła się ponad dwa miesiące na grzbiecie, którego nigdy nie zapomnieli.5
Droga na Palau
Gdy w 1944 roku siły amerykańskie posuwały się ku Filipinom, Peleliu z jego lotniskiem wybrano na cel, by osłonić flankę zbliżającej się inwazji. Ciężkie bombardowanie miało zapewnić szybkie lądowanie, a dowódca piechoty morskiej William Rupertus przewidywał, że wyspa padnie w kilka dni.6 › Bitwa o Tarawę, 1943
Operacja o kryptonimie Stalemate II miała dać Amerykanom południowe Palau: 1. Dywizja Piechoty Morskiej miała zdobyć Peleliu, a 81. Dywizja Piechoty armii sąsiednią wyspę Angaur, obie pod rozkazami III Korpusu Desantowego gen. dyw. Roya Geigera. 13 września 1944 roku, dwa dni przed lądowaniem, admirał William Halsey zalecił odwołanie operacji i skierowanie wojsk wprost na Filipiny, bo jego lotniskowce napotkały tam zaskakująco słaby opór. Chester Nimitz odpowiedział, że zobowiązania zostały już podjęte i desant na Palau musi się odbyć.7
Depesza Halseya i tak zmieniła przebieg wojny. Według monografii piechoty morskiej Franka O. Hougha z 1950 roku zapoczątkowała ona wymianę depesz, która przyspieszyła o dwa miesiące, do 20 października 1944 roku, inwazję na Leyte, a ta doprowadziła do bitwy w zatoce Leyte.8
Nowy rodzaj obrony
Japoński dowódca, Kunio Nakagawa, porzucił dawną taktykę niszczenia desantu na linii wody. Plaże nadal zaminował i umocnił, ale główny wysiłek włożył w poszarpane wnętrze wyspy, z setkami połączonych jaskiń i bunkrów, by Amerykanie drogo płacili za każdy jard; tę obronę w głąb powtórzono później na kolejnych wyspach.9
Ilu żołnierzy walczyło na Peleliu?
Peleliu broniło od 10 000 do 11 000 Japończyków, a trzonem obrony był 2. Pułk Piechoty pułkownika Nakagawy, liczący od 6500 do 7000 ludzi. Przeciw nim 1. Dywizja Piechoty Morskiej wysadziła trzy pułki piechoty, razem dziewięć batalionów, a 81. Dywizja Piechoty armii, która najpierw zdobyła Angaur, przysłała potem swoje pułki na Peleliu, by dokończyć bitwę.10
Ludzie Nakagawy byli weteranami wojny w Chinach. Mieli 24 działa kalibru 75 mm, kilkanaście lekkich czołgów i ciężkie moździerze, a wspierali ich marynarze i robotnicy, którzy byli już na wyspie. Gayle, historyk piechoty morskiej, ocenił amerykański plan jako źle wyważony: przeciw ponad 10 000 obrońców Peleliu wysłano dziewięć batalionów marines, a sześć batalionów armii miało przeciw sobie około 1500 Japończyków na Angaur.11
Bloody Nose Ridge
Marines wylądowali 15 września 1944 roku na zachodnich plażach o kryptonimach White i Orange. Rafę pokonywali w amfibiach gąsienicowych pod ogniem dział, których nie zniszczyło bombardowanie. Do zmroku dywizja straciła około 1100 ludzi, w tym ponad 200 zabitych. Późnym popołudniem Nakagawa rzucił przez lotnisko czołgi i piechotę do kontrataku, który marines rozbili ogniem z broni wszelkiego kalibru.12
Po wyjściu na brzeg marines natknęli się na koralowy kręgosłup wyspy, grzbiet Umurbrogol, który zaczęli nazywać Bloody Nose Ridge. Jego jaskinie i strome skały przetrwały bombardowanie nietknięte, a ataki na nie w morderczym upale kosztowały straszne straty za znikome zdobycze.13
Drugim wrogiem był upał. Drugiego dnia temperatura doszła do około 41°C w cieniu, później notowano nawet około 46°C, a woda dowożona na brzeg w źle oczyszczonych beczkach po paliwie wywoływała choroby. 1. Pułk Piechoty Morskiej Chesty'ego Pullera, atakujący południowe grzbiety, stracił około 1500 ludzi do 19 września, a gdy 21 września Geiger wycofał go z linii, meldował 1749 zabitych, rannych i zaginionych.14
Jaskinia po jaskini
Bitwa zamieniła się w powolne, mozolne oczyszczanie grzbietu, jaskinia po jaskini, miotaczami ognia, ładunkami wybuchowymi i czołgami. Do wyczerpanych marines dołączyły oddziały armii, a główne siły japońskich obrońców trzymały się do końca listopada, w większości walcząc do śmierci.15
81. Dywizja Piechoty wylądowała na Angaur 17 września i 20 września uznała wyspę za zabezpieczoną. Jej 321. Pułk Piechoty przeszedł potem na Peleliu i posuwał się drogą wzdłuż zachodniego wybrzeża, otwierając 5. Pułkowi Piechoty Morskiej drogę do oczyszczenia północy wyspy. 28 września jeden batalion marines przeprawił się amfibiami na wysepkę Ngesebus i zdobył ją w około 36 godzin, zabijając 463 obrońców przy stratach 48 Amerykanów.16
Pozostała kieszeń Umurbrogol, labirynt grzbietów, który w październiku miał już tylko kilkaset jardów średnicy. 20 października dowództwo przejął gen. dyw. Paul Mueller z 81. Dywizji, a jego żołnierze prowadzili walkę jak oblężenie, posuwając się za workami z piaskiem przez kolejne sześć tygodni. 24 listopada Nakagawa nadał przez radio, że spalił sztandar pułku; on i gen. dyw. Kenjiro Murai popełnili potem rytualne samobójstwo w swoim stanowisku dowodzenia. Zorganizowany opór ustał 27 listopada.17
Nawet to nie był koniec. Ostatnia grupa japońskich żołnierzy i marynarzy pod dowództwem porucznika Tadamichiego Yamaguchiego ukrywała się w jaskiniach do 21 kwietnia 1947 roku, kiedy formalnie poddała się niewielkiej amerykańskiej załodze, ponad półtora roku po kapitulacji Japonii.18
Ilu Amerykanów zginęło na Peleliu?
Na Peleliu oraz sąsiednich wyspach Angaur i Ngesebus zginęło od 1600 do 1656 Amerykanów, a łączne straty amerykańskie wyniosły około 9600 zabitych, rannych i zaginionych. The National WWII Museum podaje około 9600 strat, w tym 1600 poległych. Historia piechoty morskiej autorstwa Gayle'a podaje 6526 strat wśród marines, w tym 1252 zabitych, oraz 3089 w 81. Dywizji Piechoty, w tym 404 poległych: łącznie 9615 strat, w tym 1656 zabitych.19
Straty japońskie były niemal całkowite: szacuje się je na 10 900 zabitych. Gayle naliczył tylko 202 jeńców, w tym zaledwie 19 japońskich żołnierzy i marynarzy, a resztę stanowili głównie robotnicy koreańscy; The National WWII Museum podaje nieco ponad 300 wziętych do niewoli. Gayle wyliczył też, że każdy zabity lub wyparty z pozycji obrońca kosztował jednego Amerykanina zabitego lub rannego i 1589 sztuk amunicji. Medal Honoru za Peleliu otrzymało ośmiu marines, pięciu pośmiertnie.20
Dlaczego Peleliu było ważne
Peleliu było zwycięstwem amerykańskim, ale okupionym strasznie, a wielu historyków uważa, że wyspę można było ominąć, jak ominięto inne. Jej prawdziwe znaczenie było ponurą zapowiedzią: obrona w głąb Nakagawy pokazała, jak będą wyglądały walki o Iwo Jimę i Okinawę.21 › Bitwa o Okinawę, 1945
Czy bitwa o Peleliu była konieczna?
Zdaniem wielu historyków raczej nie, choć nie była bezużyteczna. Halsey chciał ją odwołać, a wydana w 1996 roku historia piechoty morskiej nazywa główną korzyść z wyspy, lotniczy łącznik w zachodniej części Pacyfiku, udogodnieniem, a nie koniecznością. Na jej korzyść przemawia też to, że usunęła japońską bazę z flanki kampanii filipińskiej.22
Hough w monografii z 1950 roku przekonywał, że nikt nie może z pewnością powiedzieć, co stałoby się bez tej bitwy, a Peleliu i lotniska zbudowane później na Angaur okazały się bardzo przydatne w długiej kampanii filipińskiej. Najwyraźniejszą korzyść przyniósł przypadek: w sierpniu 1945 roku samolot patrolowy z Peleliu dostrzegł rozbitków z krążownika USS „Indianapolis”, cztery dni po jego storpedowaniu, i uratowano 316 ludzi.23
Jak pamięta się dziś Peleliu?
Peleliu jest dziś jednym ze stanów Republiki Palau, a 4 lutego 1985 roku cała wyspa została wpisana na listę amerykańskich National Historic Landmarks jako Peleliu Battlefield. Obszar obejmuje plaże desantowe, lotnisko i kieszeń Umurbrogol, gdzie wśród dżungli wciąż są jaskinie, stanowiska dział, schrony bojowe i japoński bunkier.24
Wniosek o wpis, przygotowany w 1984 roku przez historyka National Park Service Erwina N. Thompsona, odnotował dwa japońskie pomniki na południu wyspy, jeden z nich w miejscu dawnego amerykańskiego cmentarza wojskowego, i to, że dżungla odrosła na ziemi, którą bitwa zostawiła nagą. Bitwa żyje też we wspomnieniach Eugene'a Sledge'a With the Old Breed i w obrazach Toma Lei, malarza magazynu LIFE, m.in. The Two-Thousand Yard Stare, przedstawiającym marine o nieobecnym spojrzeniu, który schodzi z Bloody Nose Ridge.25
.jpg){kind=link}