Bitwa pod Baltimore i Fort McHenry 1814: Gwiaździsty sztandar

Trzy tygodnie po spaleniu Waszyngtonu Brytyjczycy przyszli po Baltimore. Miasto się obroniło, działa Fortu McHenry nie zamilkły, a prawnik obserwujący wszystko ze statku napisał słowa, które stały się amerykańskim hymnem.⁴

Wcześniej: Bitwa nad rzeką Thames · Dalej: Bitwa o Nowy Orlean

Po spaleniu Waszyngtonu

Abdykacja Napoleona w kwietniu 1814 roku uwolniła brytyjskie wojska i okręty do wojny w Ameryce Północnej. W sierpniu oddziały generała majora Roberta Rossa, przewiezione przez flotę wiceadmirała sir Alexandra Cochrane'a, wylądowały w Benedict nad rzeką Patuxent, rozpędziły amerykańską milicję pod Bladensburgiem i 24 sierpnia weszły do Waszyngtonu, gdzie spaliły budynki rządowe, po czym wróciły na okręty. Z Baltimore widać było łunę na niebie.⁵

Następny cel był oczywisty. Baltimore było trzecim co do wielkości miastem Stanów Zjednoczonych, ruchliwym portem i ośrodkiem handlu oraz przemysłu. Wieczorem 10 września u ujścia rzeki Patapsco pojawiła się brytyjska flota, w sumie 55 okrętów.⁶

Miasto się okopuje

Baltimore nie czekało biernie. Obronę objął generał major Samuel Smith z milicji Marylandu. Miasto podzielono na cztery okręgi, które na zmianę kopały umocnienia, a pomagać musiał każdy, także wolni czarnoskórzy mieszkańcy i niewolnicy. W około trzy tygodnie usypano ponad półtorej mili wałów na Hampstead Hill, wzniesieniu na wschód od miasta, gdzie dziś leży Patterson Park.⁷

Komandor John Rodgers sprowadził z Filadelfii marynarzy i piechotę morską do obsługi baterii. Łącznie za umocnieniami czekało od 15 do 20 tysięcy ludzi i około sześćdziesięciu dział, jak podaje National Park Service w Forcie McHenry; inne opracowanie National Park Service szacuje obrońców podejść do miasta niżej, na 10 do 15 tysięcy. Port zamykała zapora z bomów i barek, osłaniana przez jedenaście uzbrojonych barek, a u jego wejścia stał Fort McHenry z ciężkimi działami 36- i 42-funtowymi i załogą około 1000 ludzi pod dowództwem majora George'a Armisteada.⁸

Opór pod North Point

Brytyjski plan zakładał uderzenie z dwóch stron. Armia miała wylądować pod North Point, na krańcu półwyspu między rzekami Back i Patapsco, i ruszyć na miasto od wschodu, a flota w tym czasie uciszyć Fort McHenry i wejść w głąb portu. We wczesnych godzinach 12 września na brzeg zeszło około 2500 żołnierzy i około 1300 żołnierzy piechoty morskiej i marynarzy, mniej więcej piętnaście kilometrów od Baltimore.⁹

Smith wysłał naprzód generała brygady Johna Strickera z miejską 3. Brygadą, według American Battlefield Trust około 3200 milicjantami, a według National Park Service blisko 4000, by opóźnić marsz wroga. Stricker ustawił się w poprzek przesmyku, osłaniając skrzydła strumieniami i mokradłami. Wczesnym popołudniem Ross wyjechał naprzód razem z kontradmirałem George'em Cockburnem i został trafiony przez jednego z amerykańskich strzelców wysuniętych przed linię. Wkrótce zmarł, a dowództwo przejął pułkownik Arthur Brooke.¹⁰

Brooke uderzył około trzeciej, wiążąc amerykański front i wysyłając kolumnę w obejście skrzydła. Milicja przez krótką chwilę broniła się zacięcie, po czym w niezłym porządku cofnęła się ku miastu. Taktycznie był to sukces Brytyjczyków, ale kosztował ich dowódcę i, według raportu samego Brooke'a, 38 zabitych, 251 rannych i 50 zaginionych. Stricker zameldował o 24 zabitych, 139 rannych i 50 wziętych do niewoli.¹¹

Przed Hampstead Hill

13 września kolumna Brooke'a w deszczu podeszła na widok wałów Hampstead Hill. To, co zobaczył, było o wiele silniejsze, niż Brytyjczycy się spodziewali: ponad dwa kilometry okopów, baterie z dziesiątkami dział i tysiące ludzi. Uznał, że bez pomocy floty nie zaatakuje, i przygotował nocne natarcie, które zależało od tego, czy okręty przedrą się najpierw obok Fortu McHenry.¹²

Bombardowanie Fortu McHenry

Woda była za płytka dla wielkich okrętów liniowych Cochrane'a, więc zadanie przypadło pięciu bombardierskim jednostkom, Terror, Volcano, Meteor, Devastation i Aetna, oraz okrętowi rakietowemu Erebus, który odpalał nowe rakiety Congreve'a. Zakotwiczone około trzech kilometrów od fortu, poza zasięgiem większości jego dział, otworzyły ogień wczesnym rankiem 13 września i w ulewnym deszczu strzelały przez cały dzień i całą noc.¹³

Szacunki liczby wystrzelonych pocisków i rakiet wahają się od ponad 1500 do około 1800, z czego około 400 spadło wewnątrz fortu. Ludzie Armisteada mogli niewiele poza przetrwaniem. Około trzeciej nad ranem 14 września flotylla łodzi z mniej więcej 1200 ludźmi próbowała po ciemku przemknąć obok fortu, by wylądować za amerykańskimi liniami i odciągnąć część obrońców z Hampstead Hill. Działa mniejszych fortów w górze rzeki ją odparły. O świcie bombardowanie ucichło.¹⁴

Mimo huku straty w Forcie McHenry były niewielkie: według American Battlefield Trust czterech zabitych i dwudziestu czterech rannych. Brooke, pozbawiony wsparcia floty, zwołał naradę wojenną i armia zaczęła się wycofywać na North Point. Do popołudnia 15 września była już z powrotem na okrętach, a flota odpłynęła.¹⁵

W pierwszym blasku świtu

Bombardowanie obserwował z wody Francis Scott Key, 35-letni prawnik i poeta amator. Razem z Johnem Skinnerem wypłynął pod flagą parlamentarną, by wynegocjować uwolnienie doktora Williama Beanesa, lekarza z Upper Marlboro przetrzymywanego przez Brytyjczyków, i obaj zostali zatrzymani przy flocie do końca ataku, by nie zdradzili jego planu.¹⁶

O świcie 14 września, po mniej więcej dwudziestu pięciu godzinach ostrzału, Key zobaczył, jak nad fortem podnosi się wielka flaga garnizonowa. Część historyków uważa, że przez deszczową noc powiewała mniejsza flaga sztormowa, a duża poszła w górę dopiero o pierwszym brzasku. Key zaczął pisać od razu. Jego cztery strofy, „The Defence of Fort M'Henry”, ułożono do melodii popularnej piosenki i wkrótce przemianowano na „The Star-Spangled Banner”. Śpiewano je na patriotycznych uroczystościach przez ponad sto lat, zanim w 1931 roku zostały hymnem państwowym.¹⁷

Prasa uchwyciła nastrój, zanim zrobił to wiersz. We wrześniowej relacji z bitwy gazeta Baltimore Register opisywała obserwatora na statku parlamentarnym, którego o świcie znów powitała dumnie łopocząca flaga jego kraju. Czerwony blask rakiet i bomby rozrywające się w powietrzu, o których mówi pieśń, nie były poetycką przesadą: to rakiety Congreve'a z Erebusa i pociski moździerzowe okrętów bombardierskich. Nie wszystkim pieśń się podobała: New York Herald Tribune narzekał kiedyś, że trudno ją zapamiętać i trudno zaśpiewać.¹⁸

Dlaczego Baltimore miało znaczenie

Baltimore ocalało, a wraz z nim odwróciły się losy wojny nad Chesapeake. Brytyjczycy nie docenili ani umocnień miasta, ani woli jego obrońców, a porażka pozbawiła ich bazy do dalszych działań w zatoce. Kilka tygodni po upokorzeniu Waszyngtonu obrona Baltimore przywróciła Amerykanom wiarę w siebie i wzmocniła ich pozycję w rokowaniach pokojowych w Gandawie. Zaszkodziła też reputacji Cochrane'a i Brooke'a. Cochrane zabrał flotę do Halifaksu, Cockburn i wojsko popłynęli na Bermudy, a kolejny cios Brytyjczycy wymierzyli na południu. Rozbił się pod Nowym Orleanem.¹⁹ › Bitwa o Nowy Orlean, 1815

Fort i flaga dziś

Flagę, którą zobaczył Key, uszyła Mary Pickersgill z Baltimore i dostarczyła do fortu w sierpniu 1813 roku. Zapłacono jej 405,90 dolara. Miała 30 na 42 stopy, piętnaście gwiazd i piętnaście pasów szerokich na dwie stopy, bo Armistead chciał flagi, którą Brytyjczycy zobaczą z daleka. Przez dziesięciolecia pozostawała w rodzinie Armisteadów, w 1907 roku została wypożyczona do Smithsonian Institution, a w 1912 roku przekazana mu na własność. Podczas naprawy ją zmniejszono, a dziś jest tam na stałej ekspozycji.²⁰

Sam Fort McHenry jest chroniony przez National Park Service jako Fort McHenry National Monument and Historic Shrine, a Hampstead Hill to dziś Patterson Park. W Baltimore przetrwał też dom Mary Pickersgill, znany jako Flag House. Rocznica bitwy przypada na 12 do 14 września.²¹