Kto wygrał bitwę o Nowy Orlean?
Wygrali Amerykanie. 8 stycznia 1815 roku, u schyłku wojny brytyjsko-amerykańskiej, mieszana armia generała majora Andrew Jacksona, okopana pod Chalmette tuż poniżej Nowego Orleanu, odparła czołowy szturm Brytyjczyków. Brytyjczycy stracili około 2000 ludzi, w tym dowódcę, generała sir Edwarda Pakenhama; straty amerykańskie wyniosły około 70.
U schyłku wojny brytyjsko-amerykańskiej 1812 roku armia brytyjska przybyła, by zająć Nowy Orlean i ujście Missisipi. Czekał na nią Andrew Jackson, twardy, zdeterminowany generał, który dowodził różnorodnymi siłami: regularnymi żołnierzami, milicją, wolnymi czarnoskórymi żołnierzami, osadnikami z pogranicza, a nawet piratami. To, co nastąpiło, było jedną z najbardziej jednostronnych bitew w historii Ameryki.3
Wcześniej: Bitwa pod Baltimore i Fort McHenry · Zobacz też: Bitwa na jeziorze Erie
Ostatnia bitwa wojny
Wojna brytyjsko-amerykańska 1812 roku dobiegała końca, gdy brytyjska wyprawa popłynęła nad Zatokę Meksykańską, by zająć Nowy Orlean, klucz do Missisipi. Dowództwo amerykańskiej obrony przypadło generałowi majorowi Andrew Jacksonowi, który zebrał wszystkich zdolnych do walki ludzi, jakich zdołał znaleźć.4 › Bitwa pod Baltimore i Fort McHenry, 1814
Stawka była ogromna. Nowy Orlean był bramą do całej doliny Missisipi, a jego zdobycie dałoby Brytyjczykom kontrolę nad handlem amerykańskiego Zachodu i ziemiami kupionymi od Francji w ramach zakupu Luizjany. Jesienią 1814 roku flota licząca ponad 50 okrętów pod wodzą wiceadmirała sir Alexandra Cochrane'a przewiozła armię do Zatoki Meksykańskiej. Jackson, dowódca Siódmego Okręgu Wojskowego, dotarł do miasta 1 grudnia.5
Jezioro Borgne
Brytyjczycy postanowili nadejść nie rzeką, lecz przez płytkie jeziora na wschód od miasta. O świcie 14 grudnia około 1200 marynarzy i żołnierzy piechoty morskiej w otwartych barkasach, z krótkim działem na dziobie każdej łodzi, ruszyło na pięć amerykańskich kanonierek porucznika Thomasa ap Catesby'ego Jonesa, unieruchomionych przez flautę na jeziorze Borgne. Po zaciętej walce na muszkiety, piki i kordelasy Brytyjczycy weszli na pokłady i zdobyli wszystkie łodzie. Historia kampanii wydana przez Służbę Parków Narodowych liczy 17 zabitych i 77 rannych Brytyjczyków wobec 6 zabitych i 35 rannych Amerykanów. Jackson stracił oczy na jeziorach.6
Nowy Orlean ogarnęła panika, a Jackson odpowiedział energią. Wprowadził stan wojenny, powołał pod broń wszystkich zdolnych do walki mężczyzn i wezwał swoje brygady z Tennessee i Kentucky; według historii parku ludzie generała Johna Coffeego przeszli 135 mil w nieco ponad trzy dni. Przyjął też ofertę, którą wcześniej odrzucał: przemytnicy z Barataria Jeana Lafitte'a zaoferowali swoje usługi, a ich kanonierzy z zabójczą wprawą obsłużyli jego artylerię.7
Bitwa nocna 23 grudnia
Prowadzeni przez rybaków Brytyjczycy znaleźli niestrzeżoną drogę wodną, zatokę Bienvenue, i rankiem 23 grudnia ich straż przednia wpadła na plantację Villeré, zaledwie dziewięć mil poniżej miasta. Jackson usłyszał o tym wczesnym popołudniem. Historia parku powtarza opowieść, że zerwał się z kanapy i przysiągł, że wróg nie prześpi nocy na amerykańskiej ziemi, a wieczorem uderzył z około 2000 ludzi.8
O wpół do ósmej szkuner Carolina otworzył z rzeki ogień do brytyjskiego obozu i ludzie Jacksona ruszyli do ataku. Walka w ciemności rozpadła się na dziesiątki drobnych, chaotycznych starć; Tennesseańczycy Coffeego przebili się przez obóz, zanim mgła położyła kres starciu. Żadna ze stron nie wygrała. Amerykanie stracili 24 zabitych, 115 rannych i 74 zaginionych, Brytyjczycy 46 zabitych, 167 rannych i 64 zaginionych. Kontratak zachwiał jednak najeźdźcami, którzy odtąd posuwali się ostrożnie, a Jackson cofnął się o dwie mile, nad kanał Rodriguez.9
Linia Jacksona
Jackson wybrał silną pozycję na równinie Chalmette poniżej miasta, z Missisipi na jednym skrzydle i bagnem na drugim, i okopał się za kanałem i wałem ziemnym. Jego mieszane siły (regularni żołnierze, strzelcy z Tennessee i Kentucky, milicja z Luizjany, wolni czarnoskórzy ochotnicy, sojusznicy z plemienia Czoktawów i baratariańscy piraci Jeana Lafitte'a) czekały za umocnieniami, wsparte skoncentrowaną artylerią.10
„Linia Jacksona” biegła mniej więcej trzy czwarte mili od rzeki do cyprysowego bagna. Żołnierze, cywile i niewolnicy zbudowali ją z bali, ziemi i oblepionych błotem bel bawełny za dawnym kanałem młyńskim Rodriguez, szerokim na 10 do 20 stóp i głębokim na 4 do 8 stóp. Wzdłuż niej stało osiem baterii. Po drugiej stronie rzeki, na zachodnim brzegu, generał David Morgan trzymał słabszą linię z około 1000 ludzi i 16 działami.11
Sir Edward Pakenham, 36-letni „bohater spod Salamanki” i szwagier księcia Wellingtona, przybył w dzień Bożego Narodzenia, by objąć dowództwo. 28 grudnia sprawdził linię rozpoznaniem walką, a 1 stycznia 1815 roku jego ciężkie działa przez całe przedpołudnie pojedynkowały się z bateriami Jacksona; za każdym razem Brytyjczycy się wycofali. Obie armie dostawały posiłki. Generał John Lambert wylądował 6 stycznia z dwoma kolejnymi pułkami brytyjskimi, a do Jacksona 4 stycznia dotarło około 2250 milicjantów z Kentucky, choć według historii parku tylko 550 z nich miało broń.12
Szturm
Rankiem 8 stycznia Brytyjczycy przypuścili czołowy szturm na linię Jacksona. Działa i karabiny Jacksona zdziesiątkowały nacierające kolumny. Atakujący, dzielni, lecz odsłonięci, padali rzędami; generał Pakenham zginął, próbując ich poderwać. W krótkim czasie szturm się załamał, kosztując Brytyjczyków około dwóch tysięcy ludzi wobec kilkudziesięciu Amerykanów.13
Pakenham miał łącznie około 8000 ludzi, Jackson około 4000 na głównej linii. Brytyjski plan zakładał jednoczesne uderzenie na obu brzegach, ale od początku wszystko szło źle. Łodzie, które miały przewieźć przez rzekę oddział pułkownika Williama Thorntona, spóźniły się, a na wschodnim brzegu 44 pułk, wyznaczony do prowadzenia natarcia z faszynami i drabinami szturmowymi, przemaszerował obok reduty, w której je złożono, więc główna kolumna ruszyła z opóźnieniem i w zamieszaniu.14
O brzasku w niebo wzbiła się raca i kolumna generała Samuela Gibbsa ruszyła w zwartym szyku na lewe skrzydło Amerykanów. Amerykańskie baterie rwały w niej luki, a potem ogień otworzyli strzelcy z Tennessee i Kentucky, stojący po trzech i czterech za błotnym wałem, tak że w miejsce każdego, kto schodził przeładować broń, natychmiast strzelał następny. Gibbs został śmiertelnie ranny. Pakenham podjechał, by poderwać żołnierzy, i zginął. Z 3000 ludzi Gibbsa i generała Johna Keane'a około 2000 padło w niespełna pół godziny.15
Przy rzece ludzie Keane'a i lekka piechota pułkownika Roberta Renniego na chwilę zdobyli niedokończoną redutę przed amerykańską linią, zanim Rennie padł zastrzelony na przedpiersiu. Keane poprowadził 93 pułk szkockich górali w kiltach skośnie przez pole, ku rozbitej kolumnie Gibbsa, i ich także wystrzelano; sam Keane został ciężko ranny. Gdy Pakenham i Gibbs konali, dowództwo objął generał Lambert i wycofał armię. Cała bitwa trwała około dwóch godzin.16
Drugi brzeg
Po drugiej stronie Missisipi bitwa potoczyła się inaczej. Spóźniony oddział Thorntona rozbił słabo obsadzoną linię Morgana na zachodnim brzegu i tylko zagwożdżenie dział okrętowych przez komandora D. T. Pattersona nie pozwoliło Brytyjczykom obrócić ich przeciw tyłom linii Jacksona. Nie miało to już znaczenia. Wobec rozbicia głównej armii Lambert odwołał także Thorntona. Flota brytyjska przez ponad tydzień bez skutku ostrzeliwała Fort St. Philip poniżej miasta, a 18 stycznia armia brytyjska wymknęła się spod Nowego Orleanu.17
Ilu zginęło pod Nowym Orleanem?
American Battlefield Trust szacuje straty brytyjskie z 8 stycznia na 2034 ludzi: 285 zabitych, 1265 rannych i 484 zaginionych lub wziętych do niewoli; historia parku wydana przez Służbę Parków Narodowych przytacza brytyjski raport mówiący o blisko 2000. Wśród poległych byli Pakenham i Gibbs. Amerykanie stracili 71 ludzi, z czego 13 zabitych; na głównej linii Jacksona zginęło tylko 7.18
Dlaczego bitwa o Nowy Orlean była ważna?
Bitwa uratowała przed Brytyjczykami Nowy Orlean, bramę do doliny Missisipi. Nie zmieniła traktatu pokojowego, podpisanego już w Gandawie, ale przywróciła Amerykanom dumę narodową u schyłku trudnej wojny, przez dziesięciolecia była obchodzona jako święto narodowe i utorowała drogę do Białego Domu Andrew Jacksonowi, który wygrał wybory prezydenckie w 1828 roku.19
Na ironię losu bitwa rozegrała się po tym, jak traktat w Gandawie został już podpisany w Europie w grudniu 1814 roku, choć nie był jeszcze ratyfikowany, więc wojna nie zakończyła się formalnie, a wieść i tak nie dotarła jeszcze do Ameryki. Zwycięstwo nie zmieniło traktatu, lecz wywołało entuzjazm w młodym kraju, zatarło upokorzenia wojny i otworzyło Andrew Jacksonowi drogę do prezydentury. W 1862 roku, podczas wojny secesyjnej, Nowy Orlean zdobył dla Unii David Farragut.20
Wieść o zwycięstwie dotarła do Waszyngtonu 4 lutego, a według historii Służby Parków Narodowych radość była większa niż po jakimkolwiek innym amerykańskim zwycięstwie tej wojny. Sam traktat ratyfikowano 16 lutego. Przez mniej więcej pół wieku 8 stycznia obchodzono w całym kraju jak święto narodowe, podobnie jak Czwarty Lipca, a Jackson na fali tej sławy wszedł w 1828 roku do Białego Domu.21 › Bitwa na jeziorze Erie, 1813
Pole bitwy dzisiaj
Pole bitwy chroni dziś Chalmette Battlefield, część Parku Historycznego Jeana Lafitte'a, sześć mil poniżej centrum Nowego Orleanu. Rekonstruktorzy pokazują strzelanie z muszkietów w miejscu, gdzie stali strzelcy Jacksona. Przy rzece stoi dom Malus-Beauregard z początku lat 30. XIX wieku, a na drugim końcu pola leży Cmentarz Narodowy Chalmette, założony w czasie wojny secesyjnej dla poległych żołnierzy Unii.22
Nad polem wznosi się Pomnik Chalmette, obelisk wzorowany na Pomniku Waszyngtona. Kamień węgielny położono w styczniu 1840 roku, kilka dni po tym, jak sędziwy Jackson odwiedził pole bitwy w 25. rocznicę. Stan Luizjana zaczął go budować w 1855 roku, wojna secesyjna przerwała prace na wysokości około 55 stóp, a rząd federalny ukończył go dopiero w 1908 roku, z wysokością około 100 stóp, o połowę niższą od pierwotnego projektu.23 › 8 stycznia w historii wojskowości: bitwa o Nowy Orlean, 1815
