Kto wygrał bitwę na jeziorze Erie?
Stany Zjednoczone. 10 września 1813 roku w pobliżu Put-in-Bay w Ohio eskadra komandora Olivera Hazarda Perry'ego, złożona z dziewięciu jednostek, starła się z sześcioma brytyjskimi okrętami Roberta Heriota Barclaya. Gdy okręt flagowy Perry'ego Lawrence został zamieniony we wrak, komandor przepłynął łodzią na Niagarę, poprowadził ją prosto przez brytyjską linię i zmusił całą eskadrę do kapitulacji; po raz pierwszy w dziejach poddała się cała eskadra brytyjska. Jego meldunek „We have met the enemy and they are ours”, czyli „Spotkaliśmy wroga i jest nasz”, ogłaszał zwycięstwo, które dało Amerykanom panowanie nad jeziorem Erie i wypchnęło Brytyjczyków z Detroit.5
Na wodach jeziora Erie w 1813 roku 28-letni amerykański dowódca stracił okręt flagowy, a mimo to wygrał bitwę. Oliver Hazard Perry zbudował swoją eskadrę na brzegu jeziora, walczył przez dwie godziny, aż jego okręt nie mógł oddać ani jednego strzału, a potem kazał się przewieźć łodzią przez ogień na drugi okręt. Kwadrans po tym, jak wprowadził Niagarę do walki, Brytyjczycy zaczęli opuszczać bandery.6
Wcześniej: Bitwa pod Tippecanoe · Dalej: Bitwa nad rzeką Thames
Wojna na jeziorach
Wojna 1812 roku zaczęła się dla Stanów Zjednoczonych fatalnie na Północnym Zachodzie. Generał brygady William Hull, wysłany do obrony Michigan i inwazji na Kanadę, spartaczył inwazję, cofnął się do Detroit i 16 sierpnia 1812 roku bez walki oddał Brytyjczykom armię i forty. Północno-zachodnie pogranicze stanęło otworem, a Brytyjczycy, mając eskadrę na jeziorze Erie, panowali nad wodą, po której biegły wszystkie szlaki zaopatrzenia w regionie.7
Obie strony rozumiały, że kto panuje nad jeziorem, ten panuje nad lądem wokół niego. W lutym 1813 roku marynarka wysłała Perry'ego, pochodzącego z Rhode Island oficera, który został kadetem w wieku 14 lat i służył w Indiach Zachodnich i na Morzu Śródziemnym, do Erie w Pensylwanii, by dokończył budowę eskadry zdolnej rzucić wyzwanie Brytyjczykom. W marcu objął dowództwo na jeziorze.8
Flota z lasu
Stocznia stanęła u ujścia potoku Cascade Creek nad zatoką Presque Isle, w miasteczku, które dziś nazywa się Erie. Szkutnik Noah Brown zbudował nie tylko okręty, ale i samą stocznię, z białej sosny, czerwonego cedru, czarnego orzecha, dębu, jesionu i topoli. Nie miał złudzeń co do ich przeznaczenia. Podobno mówił, że nie potrzeba żadnych ozdób, bo okręty będą potrzebne do jednej bitwy.9
Trzonem eskadry była para bliźniaczych brygów, nazwanych na rozkaz sekretarza marynarki Lawrence, na cześć kapitana Jamesa Lawrence'a, poległego w czerwcu 1813 roku na fregacie Chesapeake, i Niagara. Każdy miał dwa długie działa 12-funtowe i osiemnaście 32-funtowych karonad, krótkich, ciężkich dział, które z bliska wybijały w burcie poszarpane dziury, ale nie sięgały daleko.10
Przez mieliznę
Zbudowanie okrętów było dopiero połową sukcesu. Wylot zatoki Presque Isle zamykała mielizna, a brygi miały 9 stóp zanurzenia. Aby je wyprowadzić, ludzie Perry'ego odciążyli je i przywiązali do burt tak zwane wielbłądy, prostokątne pływaki, z których wypompowywano wodę, a potem przeprowadzali okręty przez mieliznę jeden po drugim. W tym czasie jednostki były zupełnie bezbronne.11
Eskadra Barclaya blokowała port, ale odpłynęła akurat wtedy, gdy Amerykanie byli najbardziej narażeni. Historycy wciąż się spierają, dlaczego; American Battlefield Trust wskazuje na złą pogodę i grożące braki zaopatrzenia, a National Park Service przyznaje, że powód pozostaje niejasny. Wieczorem 4 sierpnia Perry napisał do sekretarza marynarki, że po niemal niewiarygodnym trudzie ludzi udało mu się przeprowadzić przez mieliznę wszystkie jednostki, które był w stanie obsadzić.12
Eskadry
Eskadra Perry'ego liczyła dziewięć jednostek: brygi Lawrence, Niagara i Caledonia, pięć szkunerów i slup, łącznie 54 działa. Największym problemem były załogi. Pisał do ojca, że ma tylko połowę potrzebnych ludzi i oficerów, i uzupełniał szeregi, kim tylko się dało, w tym ponad 150 milicjantami i około 100 żołnierzami użyczonymi przez generała Williama Henry'ego Harrisona z Armii Północnego Zachodu.13
Barclay miał sześć jednostek z 63 działami, na czele z okrętami Detroit i Queen Charlotte, obsadzonych częściowo przez żołnierzy Royal Newfoundland Fencibles i 41. Pułku Piechoty. Jego eskadrze brakowało ludzi i zaopatrzenia, za to jego długie działa sięgały na około 900 jardów, dwa razy dalej niż amerykańskie karonady.14
Nie oddawajcie okrętu
O świcie 10 września 1813 roku obserwator w Put-in-Bay, wśród wysp Bass, dostrzegł sześć brytyjskich jednostek na północnym zachodzie. Perry wypłynął o siódmej rano. Z początku wiatr mu nie sprzyjał, ale około dziesiątej skręcił na południowy wschód i dał Amerykanom przewagę nawietrznej, a więc możliwość wyboru chwili ataku.15
Nad Lawrence Perry podniósł flagę bojową z napisem DONT GIVE UP THE SHIP, czyli „Nie oddawajcie okrętu”, ostatnimi słowami przypisywanymi jego przyjacielowi Jamesowi Lawrence'owi. O 11.45 Detroit oddał pierwszy strzał z maksymalnej odległości.16
Lawrence osamotniony
Aby wykorzystać karonady, Perry musiał skrócić dystans, więc poprowadził Lawrence prosto na Brytyjczyków. O 12.15 był już na tyle blisko, by oddać salwę burtową. Niagara pod dowództwem komandora Jessego Elliotta zrzuciła jednak część żagli i trzymała się poza zasięgiem, a Brytyjczycy skupili ogień na amerykańskim okręcie flagowym.17
Przez ponad dwie godziny Lawrence walczył z Detroit i Queen Charlotte niemal w pojedynkę. Jego oficer nawigacyjny William Taylor opisywał później 22 zabitych marynarzy i oficerów, 66 rannych, wszystkie działa zrzucone z łóż, poprzecinane olinowanie i chwiejące się nad głowami maszty. Płytki bryg nie miał miejsca poniżej linii wodnej, więc pociski przechodziły nawet przez stanowisko chirurga. Około 14.30 czterech na pięciu zdolnych do walki ludzi było zabitych lub rannych i ani jedno działo na burcie zwróconej do wroga nie mogło strzelać.18
Perry przenosi flagę
Perry nie zamierzał się poddać. Z flagą bojową i czterema nierannymi ludźmi zszedł do nieuszkodzonego pierwszego kutra Lawrence i pod silnym ogniem przepłynął na Niagarę, wciąż niemal nietkniętą. American Battlefield Trust odnotowuje, że w drodze osłaniał go Cyrus Tiffany, wolny czarnoskóry marynarz.19
Na pokładzie Niagary Perry odesłał Elliotta, by ponaglił maruderskie szkunery, i skierował okręt prosto na brytyjską linię. Brytyjczycy nie byli w stanie go przyjąć. Barclay został ciężko ranny, a kapitan i pierwszy oficer każdego brytyjskiego okrętu polegli lub odnieśli rany. Gdy Detroit i Queen Charlotte próbowały zawrócić, by zwrócić ku wrogowi świeże burty, zderzyły się i sczepiły. Niagara przebiła się przez linię, ostrzeliwując salwami burtowymi okręty po obu stronach, a za nią nadciągnęły szkunery.20
„Spotkaliśmy wroga”
Kilka minut po trzeciej po południu cztery największe brytyjskie jednostki się poddały. Chippawa i Little Belt próbowały uciec, ale dopadły je Scorpion i Trippe. Po raz pierwszy w historii poddała się cała eskadra Royal Navy. Perry postanowił przyjąć kapitulację na pokładzie zmasakrowanego Lawrence, gdzie, jak pisał Taylor, każdy biedak podniósł się z pokładu, by powitać go trzykrotnym gromkim okrzykiem.21
Potem napisał ołówkiem, na odwrocie starej koperty, meldunek do Harrisona, najsłynniejszy w dziejach amerykańskiej marynarki: „We have met the enemy and they are ours. Two ships, two brigs, one schooner and one sloop”, czyli „Spotkaliśmy wroga i jest nasz. Dwa okręty, dwa brygi, jeden szkuner i jeden slup”. Amerykanie stracili 27 zabitych i 96 rannych. Straty brytyjskie źródła podają nieco inaczej: według History.com 40 zabitych i 94 rannych, według American Battlefield Trust 41 zabitych i 93 rannych.22
Spór o Elliotta
Zwycięstwo zostawiło po sobie zażarty spór. Dlaczego Elliott przez dwie godziny trzymał Niagarę z dala od walki, gdy Lawrence był niszczony, to, jak ujmuje to National Park Service, wciąż przedmiot dyskusji. Na jego obronę płynący przed nim bryg Caledonia także się ociągał, co według służby parków częściowo go usprawiedliwia. Karonady Niagary stanowiły jednak prawie 40 procent siły salwy burtowej Perry'ego, a ich brak omal nie kosztował go bitwy.23
Dlaczego jezioro Erie miało znaczenie
Gdy jezioro znalazło się w rękach Amerykanów, brytyjska pozycja na Północnym Zachodzie się załamała. Brytyjczycy porzucili Detroit i Fort Malden i wycofali się w górę rzeki Thames do Górnej Kanady, a ich sojusznik Tecumseh, wściekły z powodu odwrotu, postanowił stanąć do walki. 5 października 1813 roku armia Harrisona dopadła ich w bitwie nad rzeką Thames; Tecumseh zginął, a wraz z nim jego nadzieja na konfederację plemion indiańskich.24 › Bitwa nad rzeką Thames, 1813
Amerykańska marynarka utrzymała jezioro Erie do końca wojny, co wykluczyło brytyjską inwazję z Kanady na Ohio czy Pensylwanię. W rokowaniach pokojowych zwycięstwa na jeziorze i nad Thames pomogły zapewnić, że Ohio i Michigan pozostały amerykańskie i że Północny Zachód nie został odstąpiony Wielkiej Brytanii. Perry stał się bohaterem narodowym i awansował na kapitana; zmarł na żółtą febrę na morzu w 1819 roku, w dniu swoich 34. urodzin.25 › Bitwa o Nowy Orlean, 1815
Odmowa poddania się przypominała postawę Johna Paula Jonesa, który w 1779 roku walczył dalej i zdobył Serapisa z pokładu tonącego okrętu.26
Put-in-Bay dziś
Bitwę upamiętnia w Put-in-Bay na wyspie South Bass Perry's Victory and International Peace Memorial, granitowa kolumna dorycka wznosząca się na 352 stopy nad jeziorem, której budowę rozpoczęto w 1912 roku, złożona z 3084 granitowych bloków. Upamiętnia zarówno zwycięstwo, jak i trwały pokój między Stanami Zjednoczonymi, Wielką Brytanią i Kanadą, a z jej szczytu widać niebronioną granicę. Pod jej rotundą spoczywa sześciu oficerów poległych w bitwie, trzech amerykańskich i trzech brytyjskich, pochowanych tam ponownie 11 września 1913 roku.27
Okręty spotkał dziwniejszy los. Lawrence oraz zdobyte Detroit i Queen Charlotte zatopiono w 1815 roku w zatoce Misery Bay w Erie, by je zakonserwować. Lawrence został później wydobyty, pocięty na pamiątki i laski, a w końcu przepadł po pokazaniu go na Wystawie Stulecia w Filadelfii w 1876 roku.28
