Co wydarzyło się w zatoce Chesapeake?
5 września 1781 roku francuska flota hrabiego de Grasse starła się z brytyjską flotą kontradmirała Thomasa Gravesa u przylądków przy wejściu do zatoki Chesapeake. Walka trwała około dwóch godzin i nie zdobyto żadnego okrętu. Brytyjczycy odpłynęli jednak do Nowego Jorku, Francuzi utrzymali zatokę, a armia Cornwallisa w Yorktown została odcięta od pomocy z morza i skapitulowała 19 października.1
Nie walczył w niej żaden amerykański okręt, zginęło w niej niewielu ludzi i żaden statek nie opuścił bandery. A jednak dwie godziny kanonady u przylądków Wirginii po południu 5 września 1781 roku zrobiły dla rozstrzygnięcia amerykańskiej wojny o niepodległość więcej niż jakakolwiek bitwa na lądzie. Gdy dym opadł, francuska flota trzymała wejście do zatoki Chesapeake, a brytyjska armia licząca około 7 tysięcy ludzi nad rzeką York straciła jedyną drogę do domu.2
Tło: armia czekająca na flotę
Wiosną 1781 roku lord Cornwallis, dowódca brytyjskiej armii na Południu, po serii kosztownych bitew porzucił Karoliny i wkroczył do Wirginii. Na ufortyfikowaną bazę, w której mogłaby kotwiczyć flota, wybrał Yorktown nad rzeką York, i w sierpniu miał tam około 7 tysięcy ludzi. Czekał na Royal Navy, która miała go zaopatrzyć, wzmocnić albo w razie potrzeby zabrać.3 › Bitwa pod Guilford Court House, 1781
Wody u przylądków widziały już w tym roku jedną walkę. W styczniu 1781 roku generał-zdrajca Benedict Arnold wylądował w Wirginii z brytyjskim wojskiem i zaczął pustoszyć brzegi rzeki James. Na prośbę Waszyngtona niewielka francuska eskadra z Newport popłynęła do Chesapeake i 16 marca stoczyła nierozstrzygniętą potyczkę z brytyjską eskadrą u przylądka Henry. Francuzi wrócili do Newport, a Brytyjczycy zachowali kontrolę nad wejściem do zatoki. Była to lekcja, jak wiele zależy od tego, kto trzyma tych kilka mil wody.4
George Washington od dawna uważał, że kluczem do wygrania wojny jest francuska potęga morska. Gdy francuski admirał François Joseph Paul, hrabia de Grasse, przybył w kwietniu 1781 roku do Indii Zachodnich, miał rozkaz współdziałać z Waszyngtonem. Waszyngton wolałby widzieć flotę pod Nowym Jorkiem, lecz francuski generał Rochambeau namawiał de Grasse'a, by przypłynął do Chesapeake, i pod koniec lipca admirał dał znać, że skieruje się do zatoki.5 › George Washington
5 sierpnia według National Park Service (3 sierpnia według encyklopedii Gale) de Grasse wypłynął na północ z Saint-Domingue z 28 okrętami liniowymi, wioząc około 3 tysięcy francuskich żołnierzy i pieniądze zebrane na Karaibach. Wybrał rzadko używaną drogę, której Brytyjczycy nie wykryli. Gdy tylko Waszyngton dowiedział się, że Francuzi płyną do zatoki, razem z Rochambeau zawrócił armie spod Nowego Jorku na południe, do Wirginii, gdzie Lafayette już pilnował Cornwallisa.6 › Markiz de Lafayette
Floty i dowódcy
Brytyjczycy wysłali z Indii Zachodnich na północ kontradmirała Samuela Hooda z 14 okrętami liniowymi, pięć dni po wyjściu de Grasse'a. Szybszy i płynący prostszą drogą, Hood dotarł do wejścia do Chesapeake 25 sierpnia, zastał je puste i popłynął dalej do Nowego Jorku. Tam dowództwo nad połączonymi siłami objął jako starszy rangą kontradmirał Thomas Graves. Nadeszła wiadomość, że druga francuska eskadra, osiem okrętów liniowych hrabiego de Barras, opuściła Newport na Rhode Island, i 31 sierpnia Graves wypłynął na południe z 19 okrętami liniowymi, by ją przechwycić.7
Dwaj brytyjscy admirałowie nie potrafili ze sobą współpracować. Wade Dudley, który opracował hasło w encyklopedii Gale, opisuje napięte stosunki między nimi i flotę w złym stanie technicznym: okręt Terrible przeciekał, jeszcze zanim wypłynął. „New York Gazette” po bitwie donosiła o dwóch cieknących okrętach eskadry z Indii Zachodnich, z których jeden potrzebował wszystkich pomp.8
De Grasse tymczasem 30 sierpnia wszedł do zatoki i zakotwiczył za przylądkiem Henry. Wysadził wojsko, by połączyło się z Lafayette'em. Gdy pojawili się Brytyjczycy, miał pod ręką około 24 okrętów liniowych, lecz wielu jego oficerów i marynarzy przebywało na lądzie albo przy rozładunku zaopatrzenia.9
Bitwa krok po kroku
Wzajemne zaskoczenie. Brytyjska flota dotarła do wejścia do zatoki około dziewiątej rano 5 września, a zwiad zameldował las masztów za przylądkiem Henry. Żaden z admirałów nie spodziewał się drugiego. De Grasse w pośpiechu wyprowadzał okręty w morze i wychodziły one z zatoki jeden za drugim w długiej kolumnie, z niepełnymi załogami i bez szyku.10
Zmarnowana okazja. To był moment, by uderzyć, z wiatrem w plecy Brytyjczyków i Francuzami wynurzającymi się po kawałku. Graves go nie wykorzystał. Ustawił własną linię i czekał, aż przeciwnik ustawi swoją, jak przewidywały instrukcje bojowe Royal Navy, tak że po południu stanął z 19 okrętami liniowymi naprzeciw 24 francuskich. Przez kilka godzin obie floty płynęły w morze mniej więcej równoległymi kursami.11
Czwarta po południu. Pierwsze strzały padły późnym popołudniem. American Battlefield Trust podaje, że o 16.00 HMS Intrepid, drugi w brytyjskiej linii, otworzył ogień do okrętu Marseillois. Encyklopedia Gale mówi o 16.05, a National Park Service i ówczesna „New York Gazette” o 16.15. Na bliską odległość zeszły się tylko czołowe eskadry obu flot.12
Tylna straż, która nie strzelała. Awangardy i części centrów walczyły zawzięcie, lecz tylna połowa brytyjskiej linii pod Hoodem nigdy nie zbliżyła się do wroga. National Park Service obwinia niejasne sygnały Gravesa i wiatr, który około piątej zmienił się na niekorzyść Brytyjczyków. Brytyjska relacja prasowa skarżyła się z kolei, że Francuzi trzymali się z dala od brytyjskiego centrum. Ogień ustał o zachodzie słońca, około wpół do siódmej.13
Punkt zwrotny: dni po bitwie
Straty były umiarkowane. Brytyjczycy stracili 90 zabitych i 246 rannych, razem 336 ludzi („New York Gazette” naliczyła jednego porucznika i 90 marynarzy zabitych), a sześć ich okrętów odniosło uszkodzenia. Francuzi nie stracili żadnego okrętu, dwa zostały uszkodzone. Ich zgłoszone straty wyniosły nieco ponad 200 ludzi, 209 według National Park Service i 210 według American Battlefield Trust, choć encyklopedia Gale wspomina o szacunkach sięgających 400.14
Rozstrzygnięcie przyszło w kolejnych dniach. Przez kilka dni floty dryfowały na południe, w zasięgu wzroku, nie podejmując walki. 10 września zalany wodą Terrible został porzucony i zniszczony przez własną załogę. W nocy 9 września de Grasse wymknął się i popłynął z powrotem do Chesapeake, gdzie zastał eskadrę de Barrasa. Wzmocnieni Francuzi mieli teraz zdecydowaną przewagę, i 13 września Graves, uznając, że jego uszkodzona flota nie podoła tak licznemu przeciwnikowi, zawrócił do Nowego Jorku.15
Następstwa: Yorktown
Z zatoką w rękach Francuzów Cornwallis nie mógł doczekać się odsieczy ani uciec morzem. Pod osłoną floty de Grasse'a oddziały Waszyngtona przewieziono w dół Chesapeake na spotkanie z Lafayette'em pod Williamsburgiem, a 28 września armie sprzymierzonych zamknęły pierścień wokół Yorktown.16
W Nowym Jorku naprawy floty Gravesa szły powoli, a naprawiona i wzmocniona flota wypłynęła dopiero 19 października, dokładnie w dniu kapitulacji Cornwallisa. Starcie u przylądków rozstrzygnęło kampanię, choć w bitwie nie zdobyto ani jednego okrętu.17 › Oblężenie Yorktown, 1781
Dziedzictwo i pamięć
Historycy hojnie oceniają znaczenie bitwy i surowo brytyjskie dowodzenie. Britannica przytacza brytyjskiego historyka marynarki sir Williama M. Jamesa, który nazwał ją rozstrzygającą bitwą tej wojny. National Park Service ocenia, że bez francuskiej kontroli nad zatoką zwycięstwo pod Yorktown byłoby niemożliwe. Dudley w encyklopedii Gale dużą część winy przypisuje admirałowi sir George'owi Rodneyowi, który rozproszył swoje okręty na Karaibach i pozwolił de Grasse'owi bez przeszkód dotrzeć do zatoki, a ostrożność Hooda u przylądków uważa za dającą się obronić, bo ponawiane ataki tylko wykrwawiłyby słabszych liczebnie Brytyjczyków.18
De Grasse nie cieszył się długo triumfem. Z powrotem w Indiach Zachodnich, 12 kwietnia 1782 roku, Rodney rozbił jego flotę w bitwie pod Les Saintes, a jego okręt flagowy Ville de Paris opuścił banderę przed okrętem Hooda Barfleur. De Grasse dostał się do niewoli.19
Pole bitwy dziś
Floty walczyły tuż przy wydmach przylądka Henry, po południowej stronie wejścia do zatoki, dziś w granicach Virginia Beach. Przy Cape Henry Memorial, jednostce Colonial National Historical Park na terenie bazy wojskowej Fort Story, tablice National Park Service opowiadają historię bitwy u przylądków. Stoją przy parkingu pomnika, u zbiegu Atlantic Avenue i New Guinea Road.20
