Co wydarzyło się pod Lexington i Concord?
19 kwietnia 1775 roku około 700 brytyjskich żołnierzy wyruszyło z Bostonu, by zniszczyć zapasy wojskowe kolonistów w Concord w Massachusetts. O świcie na błoniach w Lexington rozpędzili salwą kompanię milicji, zabijając ośmiu ludzi; przy Moście Północnym w Concord milicjanci odpowiedzieli ogniem i odpędzili brytyjską straż, a w drodze powrotnej kolumnę ostrzeliwano zza każdego muru i zagajnika, dopóki nie uratowała jej odsiecz. Brytyjczycy stracili 273 ludzi, Amerykanie 95. Tego dnia zaczęła się amerykańska wojna o niepodległość i oblężenie Bostonu.3
W nocy 18 kwietnia 1775 roku na wieży bostońskiego kościoła North Church na krótko zapłonęły dwie latarnie, a w ciemność pognali jeźdźcy. Rano po okolicy niosło się bicie dzwonów, farmerzy zdejmowali muszkiety ze ścian, a kolumna brytyjskich „czerwonych kurtek” maszerowała na Concord. Zanim dzień się skończył, długi spór Wielkiej Brytanii z jej amerykańskimi koloniami zamienił się w wojnę.4
Dalej: Bitwa pod Bunker Hill
Kolonia na krawędzi
Wiosną 1775 roku Massachusetts było o krok od otwartego buntu. Poprzedniego lata brytyjskie okręty zamknęły port w Bostonie w odwecie za bostońskie picie herbaty (Boston Tea Party), a królewski gubernator, generał Thomas Gage, na mocy znienawidzonej ustawy o rządzie Massachusetts rozwiązał wybierany parlament kolonii. W październiku 1774 roku miasta wysłały więc delegatów na Kongres Prowincjonalny. To nielegalne zgromadzenie przejęło kontrolę nad milicją i zaczęło gromadzić broń, amunicję i żywność, by wystawić i wyposażyć armię liczącą 15 tysięcy ludzi.5
Gage był odcięty w Bostonie. Zgodnie z rozkazami z Londynu, by stłumić rebelię, postanowił uderzyć w samo serce przygotowań kolonistów: w zapasy wojskowe zgromadzone w Concord, rolniczym miasteczku około 18 mil na północny zachód od Bostonu.6
Tajna wyprawa Gage'a
Gage powierzył zadanie podpułkownikowi Francisowi Smithowi i około 700 żołnierzom z kompanii grenadierów i lekkiej piechoty, elicie armii. Rozkaz nakazywał Smithowi maszerować „z najwyższym pośpiechem i w tajemnicy” do Concord i zająć oraz zniszczyć wszystkie znalezione działa, amunicję, żywność i broń, dbając przy tym, by żołnierze nie plądrowali dobytku mieszkańców.7
Tajemnica prysła niemal od razu. Żołnierzy obudzono po ciemku i przewieziono łodziami przez rzekę Charles na bagna pod Cambridge, gdzie brnęli do brzegu po kolana w wodzie, a potem, mokrzy i zmarznięci, czekali do drugiej w nocy na wyładowanie racji. Gdy kolumna wreszcie ruszyła, nad okolicą niosły się już dzwony i strzały alarmowe.8
Nocni jeźdźcy
W Bostonie przywódca patriotów, doktor Joseph Warren, dowiedział się o wymarszu niemal od razu. Wysłał dwóch jeźdźców, Paula Revere'a i Williama Dawesa, różnymi drogami, by ostrzegli Johna Hancocka i Samuela Adamsa, przebywających w domu pastora w Lexington, a potem ponieśli alarm dalej, do Concord. Dwie latarnie zawieszone na wieży North Church, sygnał umówiony przez Revere'a kilka dni wcześniej, powiedziały patriotom po drugiej stronie rzeki, że wojsko idzie drogą wodną.9
Revere przepłynął łodzią obok brytyjskiego okrętu Somerset do Charlestown i pognał przez Medford i Menotomy, budząc okolicę. W domu pastora w Lexington, gdy strażnik z milicji kazał mu nie robić tyle hałasu, odparł: „Hałasu będzie wkrótce aż nadto! Regularni idą!”. Wbrew legendzie nie wołał „Brytyjczycy nadchodzą”. Ostrzegłszy Hancocka i Adamsa, pojechał dalej z Dawesem i doktorem Samuelem Prescottem. Brytyjski patrol pojmał Revere'a na drodze do Concord; Dawes zawrócił, ale Prescott przeskoczył koniem przez mur i zaniósł alarm do Concord.10
Świt na błoniach w Lexington
Około piątej rano 19 kwietnia brytyjska straż przednia, około 200 żołnierzy lekkiej piechoty pod wodzą majora Johna Pitcairna, weszła do Lexington. Na błoniach stało 77 ludzi z kompanii milicji kapitana Johna Parkera. Ludzie Parkera ustalili, że nie będą zaczepiać regularnych wojsk, chyba że zostaną sprowokowani. Gdy lekka piechota rozwinęła szyk, a konni oficerowie wjechali między milicjantów, każąc im się rozejść, Parker rozkazał swoim ludziom rozproszyć się i nie strzelać.11
Wtedy padł strzał. Kto go oddał, nigdy nie ustalono. Brytyjskie kompanie oddały nierówną salwę w rozchodzących się milicjantów, potem drugą, i ruszyły z bagnetami. W niespełna trzy minuty było po wszystkim: ośmiu mieszkańców Lexington zginęło, dziesięciu zostało rannych. Regularni sformowali szyki i pomaszerowali dalej na Concord.12
Concord i Most Północny
Kolumna dotarła do Concord około siódmej rano, według chronologii National Park Service. Tamtejsza milicja, trzykrotnie słabsza, wycofała się przez Most Północny (North Bridge) na wzgórze za rzeką, by czekać na pomoc. Smith kazał przeszukać miasto i wysłał siedem kompanii za most, na farmę pułkownika Jamesa Barretta, który odpowiadał za zapasy, zostawiając trzy kompanie, około 96 ludzi pod kapitanem Walterem Laurie, do pilnowania mostu. Większość zapasów wywieziono jednak lub ukryto kilka dni wcześniej i przeszukujący znaleźli niewiele.13
Gdy nadeszły kolejne kompanie z Acton, Bedford i Lincoln, milicja na grzbiecie nad mostem urosła do około 400 ludzi. Wtedy nad Concord pojawił się dym. Regularni palili tylko lawety dział i inny zdobyczny sprzęt, a gdy ogień przerzucił się na ratusz, starsza wdowa Martha Moulton (w relacji American Battlefield Trust: Mary) uprosiła ich, by go ugasili; obserwujący milicjanci uznali jednak, że płonie całe miasto. „Pozwolicie im spalić miasto?”, zawołał jeden z oficerów. Pułkownik Barrett poprowadził kolumnę naprzód, z surowym rozkazem, by nie strzelać, dopóki nie padną strzały z drugiej strony.14
Na czele szli minutemani z Acton pod kapitanem Isaakiem Davisem. Gdy schodzili groblą ku mostowi, zdezorientowani Brytyjczycy otworzyli ogień, najpierw kilkoma pojedynczymi strzałami, potem salwą, zabijając Davisa i drugiego żołnierza z Acton, Abnera Hosmera. Major John Buttrick z Concord krzyknął: „Ognia, na Boga, ognia!”. Salwa milicji zabiła lub śmiertelnie raniła trzech regularnych i raniła dziewięciu kolejnych, a brytyjska straż rzuciła się do ucieczki w stronę miasta. Buttrick był pierwszym oficerem kolonistów, który kazał swoim ludziom strzelać do brytyjskich żołnierzy.15
Droga Bitwy
Około południa Smith ruszył z powrotem do Bostonu ze zmęczonymi żołnierzami, około 700 ludźmi w kolumnie długości jednej trzeciej mili, z kompaniami osłonowymi po obu stronach. Przy Meriam's Corner, milę na wschód od Concord, ogień otworzyły świeże kompanie milicji z Reading, Chelmsford i Billerica, i od tej chwili strzelanina już nie ustała. Milicjanci z kilkudziesięciu miasteczek biegli naprzód polnymi drogami i dróżkami, strzelali zza kamiennych murów, drzew, domów i stodół, po czym biegli dalej, by strzelać znowu.16
W Lincoln, gdzie droga skręcała ostro przez zalesione wzgórze, milicja z Woburn wzięła kolumnę w krzyżowy ogień w miejscu nazwanym później Krwawym Kątem (Bloody Angle). Dalej czekała na grzbiecie kompania kapitana Parkera z Lexington, która zebrała się po porannej masakrze, i ostrzelała czoło kolumny. Sam Smith został ranny w nogę, kończyła się amunicja, a gdy czerwone kurtki zbliżały się do Lexington, jak przyznał jeden z brytyjskich oficerów, „zaczęliśmy raczej uciekać, niż wycofywać się w porządku”.17
Odsiecz Percy'ego i wyścig do Charlestown
Kolumnę Smitha uratowała brygada odsieczy licząca około tysiąca ludzi pod wodzą generała brygady Hugh, earla Percy'ego, która wyszła z Bostonu z kilkugodzinnym opóźnieniem, około dziewiątej rano. Percy spotkał uciekających na wschód od Lexington i otworzył ogień do milicji z dwóch sześciofuntowych dział; były to pierwsze strzały artyleryjskie tej wojny. Pod ich osłoną wyczerpani ludzie Smitha odpoczęli, a połączone siły, liczące teraz około 1700 żołnierzy, ruszyły dalej.18
Najcięższe walki dopiero miały nadejść. W Menotomy, dzisiejszym Arlington, droga biegła przez coś, co jeden z oficerów nazwał „jedną nieprzerwaną wsią”, a milicja z Watertown, Medford, Roxbury i kilkunastu innych miejscowości walczyła z regularnymi o każdy dom; brytyjskie oddziały osłonowe szturmowały domy, w których kryli się strzelcy. Gdy okazało się, że most w Cambridge jest w rękach przeciwnika, Percy skręcił na Charlestown i o zmroku poturbowana kolumna przeszła przez przesmyk Charlestown Neck na bezpieczne wzgórza, pod osłonę dział okrętów.19
Skutki: wojna na słowa i oblężenie
Do wieczora Brytyjczycy stracili 273 zabitych, rannych i zaginionych, a koloniści 95. W nocy pod Boston zaczęła ściągać milicja z całej Nowej Anglii, według szacunków Britanniki i American Battlefield Trust od 16 do 20 tysięcy ludzi, i armia brytyjska znalazła się w oblężeniu. Oblężenie trwało jedenaście miesięcy, aż do ewakuacji Brytyjczyków z Bostonu w marcu 1776 roku.20 › Bitwa pod Bunker Hill, 1775
Toczono też drugą bitwę, o winę. Obie strony zbierały zeznania pod przysięgą. Kapitan Parker zeznał, że kazał swoim ludziom „rozejść się i nie strzelać”, a oficjalna relacja Gage'a twierdziła, że to Amerykanie strzelili pierwsi. Kongres Prowincjonalny wysłał swoją wersję do Londynu szybkim szkunerem i trafiła ona do gazet, zanim dotarł raport Gage'a. Koloniści utrzymywali, że walczyli wyłącznie w obronie swoich praw jako Anglicy.21
Strzał, który usłyszał cały świat
Sześćdziesiąt dwa lata później, gdy w Concord przy Moście Północnym stanął pomnik, Ralph Waldo Emerson napisał na uroczystość 4 lipca 1837 roku hymn. Jego pierwsza strofa nadała bitwie trwałą nazwę:22
By the rude bridge that arched the flood,
Their flag to April's breeze unfurled,
Here once the embattled farmers stood
And fired the shot heard round the world.
Emerson pisze o prostym moście nad nurtem i o farmerach, którzy stanęli tu do walki i oddali strzał usłyszany na całym świecie. Miał na myśli salwę przy Moście Północnym, ale to określenie często odnosi się też do pierwszego strzału w Lexington.23
Pole bitwy dzisiaj
Minute Man National Historical Park chroni teren w Lexington, Lincoln i Concord. Przy Moście Północnym stoi pomnik minutemana dłuta Daniela Chestera Frencha, a centrum dla zwiedzających North Bridge mieści się w rezydencji zbudowanej w 1911 roku przez potomków majora Buttricka; można tam obejrzeć „Hancocka”, jedno z czterech mosiężnych dział ukrytych w Concord w 1775 roku, których szukali żołnierze Gage'a. W centrum dla zwiedzających Minute Man koło Lexington wisi czterdziestostopowy mural przedstawiający walki, a pięciomilowy szlak Battle Road Trail prowadzi trasą odwrotu od Meriam's Corner obok gospody Hartwell Tavern; trzej synowie rodziny Hartwellów walczyli jako minutemani.24
