Bitwa pod Trenton 1776: świąteczny hazard Washingtona

Rocznica 26 grudnia 2026 roku mija 250 lat od bitwy pod Trenton; całą kampanię opisujemy w artykule Dziesięć przełomowych dni.

Deszcz ze śniegiem siekł ich po twarzach, a wielu nie miało porządnych butów. Godzinami czekali na pensylwańskim brzegu, aż marynarze przepchną ciężkie łodzie towarowe przez krę, a teraz, długo po północy, maszerowali na południe przez śnieg i grad ku miastu obsadzonemu przez niemieckich żołnierzy zawodowych. Ich dowódca wiedział, że plan jest już o kilka godzin spóźniony. Mimo to postanowił iść dalej, bo nie było drogi powrotnej przez rzekę, która nie zdradziłaby całego przedsięwzięcia.²

W grudniu 1776 roku rewolucja amerykańska umierała. Washington stracił Nowy Jork, został przegnany przez New Jersey i patrzył, jak jego armia topnieje wraz z wygasaniem zaciągów. Potrzebował zwycięstwa i był gotów postawić wszystko na jeden rozpaczliwy cios przez skutą lodem rzekę w noc Bożego Narodzenia.³

Tło: najczarniejsza godzina

Kampania 1776 roku od początku szła Amerykanom źle. Generał William Howe wysadził pod Nowym Jorkiem dużą armię brytyjską, w sierpniu pobił Washingtona na Long Island, we wrześniu zajął miasto i zepchnął go na północ, pod White Plains. 16 listopada Howe szturmem zdobył Fort Washington na Manhattanie, biorąc blisko 3000 jeńców, a kilka dni później padł Fort Lee po drugiej stronie Hudsonu.⁴ › Bitwa na Long Island, 1776

Potem przyszedł długi odwrót przez New Jersey, z lordem Cornwallisem na karku. Na początku grudnia Armia Kontynentalna przeprawiła się przez Delaware do Pensylwanii, zabierając lub niszcząc wszystkie łodzie, jakie znalazła, by Brytyjczycy nie mogli iść za nią. Kongres Kontynentalny uciekł z Filadelfii do Baltimore. Zamiast dalszego pościgu Howe rozlokował armię na zimę w łańcuchu posterunków w poprzek New Jersey, a w Trenton, nad samą rzeką, zostawił heską brygadę pułkownika Johanna Ralla.⁵

Armia Washingtona była w rozpaczliwym stanie. Żołnierze chodzili w łachmanach, wielu bez butów i koców, a dużej części armii zaciągi kończyły się z końcem roku. Washington wiedział, że potrzebuje zwycięstwa, bo inaczej rewolucja może upaść. 19 grudnia Thomas Paine wydał pamflet The American Crisis, którego pierwsze zdanie, „Oto czasy, które wystawiają ludzkie dusze na próbę”, czytano żołnierzom w obozach. Z Nowej Anglii nadeszły posiłki, a Washington wybrał cel: Hesów w Trenton.⁶

Armie i dowódcy

Garnizon Trenton tworzyły trzy heskie regimenty, własny regiment Ralla, regiment Knyphausen i regiment von Lossberg, z niewielkim oddziałem brytyjskich lekkich dragonów. W raporcie dla Kongresu Washington ocenił ich siłę na około 1500 ludzi, podobnie American Battlefield Trust i park w Washington Crossing; Britannica podaje około 1400. Byli to niemieccy żołnierze zawodowi wynajęci na służbę korony brytyjskiej.⁷

Ich położenie było słabsze, niż się wydawało. Od tygodni milicja z New Jersey i Pensylwanii napadała na heskie placówki i patrole, a żołnierze Ralla byli wyczerpani ciągłymi alarmami. Ostrzegano go, że atak jest możliwy, ale według Britanniki uważał, że zimowa pogoda wyklucza poważne natarcie.⁸

Plan Washingtona przewidywał w noc Bożego Narodzenia trzy przeprawy. Pułkownik John Cadwalader z milicją filadelfijską i oddziałami kontynentalnymi miał przejść rzekę niżej i związać garnizony koło Burlington; milicja pensylwańska generała Jamesa Ewinga miała przeprawić się przy Trenton Ferry i opanować most na potoku Assunpink, drogę ucieczki Hesów na południe. Źródła różnią się co do ich liczebności: Britannica podaje około 1800 i blisko 1000 ludzi, American Battlefield Trust około 2000 i 800. Sam Washington miał przeprowadzić w górze rzeki, przy McConkey's Ferry, około 2400 żołnierzy kontynentalnych; dwiema dywizjami dowodzili generałowie Nathanael Greene i John Sullivan, a artylerią pułkownik Henry Knox.⁹

Przebieg bitwy

Przeprawa

Wieczorem w Boże Narodzenie oddziały zebrały się za McConkey's Ferry i zaczęły przeprawę, gdy tylko zapadł zmrok. Większość ludzi przewieziono łodziami typu Durham, długimi łodziami towarowymi o wysokich burtach, budowanymi do spławiania rudy i surówki żelaza po Delaware; obsadzili je marynarze pułkownika Johna Glovera z Marblehead w Massachusetts. Osiemnaście dział i konie przeprawiono na płaskodennych promach.¹⁰

Pogoda obróciła się przeciw nim. Deszcz przeszedł w nawałnicę od północnego wschodu, ze śniegiem, deszczem ze śniegiem i wichrem, a kra spowalniała łodzie. Washington liczył, że do północy wszystko będzie po drugiej stronie; tymczasem, jak donosił Kongresowi, artylerię przeprawiono dopiero o trzeciej, a wojsko mogło ruszyć dopiero przed czwartą. Niżej było jeszcze gorzej. Lód spiętrzony przy brzegu sprawił, że Ewing nawet nie spróbował przeprawy, a Cadwalader, który przeprowadził część sił, musiał je zawrócić. Washington musiał zdobyć Trenton sam.¹¹

Marsz

Droga do Trenton liczyła dziewięć do dziesięciu mil, czyli około 15 kilometrów, i armia przebyła ją w śniegu i gradzie. W połowie drogi Washington podzielił kolumnę na dwie. Dywizja Greene'a poszła górną drogą przez Pennington, by uderzyć na miasto od północy; dywizja Sullivana dolną drogą wzdłuż rzeki, by wejść od zachodu i odciąć odwrót na południe.¹²

W mieście

Obie kolumny uderzyły na heskie placówki około ósmej, niemal w tej samej chwili. Heskie straże cofały się, ostrzeliwując się zza domów. Kanonierzy Knoxa ustawili działa na wzniesieniu u wylotu ulic King i Queen i strzelali wzdłuż obu głównych ulic miasta, a piechota zaciskała pierścień.¹³

Heskie regimenty sformowały szyk na ulicach, ale amerykańskie działa siały wśród nich spustoszenie, a ich własna artyleria szybko umilkła i wpadła w ręce Amerykanów. Rall próbował poprowadzić swój regiment i regiment Lossberg z powrotem w górę ulic, a potem na pola na wschód od miasta, i padł śmiertelnie ranny. Gdy Hesowie próbowali wymknąć się drogą do Princeton, Washington zagrodził ją swoimi oddziałami.¹⁴

Punkt zwrotny

Bitwa rozstrzygnęła się w minutach po zamknięciu drogi do Princeton. Mając Amerykanów z trzech stron, a potok Assunpink za plecami, żołnierze Ralla i Lossberga zrozumieli, że dalszy opór oznacza rzeź, i złożyli broń. Regiment Knyphausen, który próbował uciec przez most na Assunpink, odcięli ludzie Sullivana i wkrótce także on się poddał. Ponieważ Ewing w ogóle się nie przeprawił, sam most był otwarty dość długo, by brytyjscy dragoni i część Hesów uciekli w stronę Bordentown.¹⁵

Ilu zginęło pod Trenton?

Bardzo niewielu. American Battlefield Trust podaje 22 zabitych i 83 rannych Hesów, a Britannica ponad 20 zabitych i około 80 rannych. Około 900 kolejnych dostało się do niewoli. W walce nie zginął żaden Amerykanin; rannych było około pięciu, wśród nich porucznik James Monroe, przyszły piąty prezydent.¹⁶

Liczby pokazują, jak jednostronne było to starcie. Sam Washington naliczył 23 oficerów i 886 żołnierzy wziętych do niewoli, a po własnej stronie zameldował o dwóch rannych oficerach i jednym lub dwóch rannych szeregowych. Osiemnastoletni wtedy Monroe został ciężko ranny w bark.¹⁷

Następstwa

Washington nie próbował utrzymać miasta. Mając za rzeką tylko część planowanych sił, a Brytyjczyków w Princeton i poniżej Trenton, jeszcze tego samego dnia wrócił do Pensylwanii z jeńcami i zdobytymi działami. Źródła różnią się co do reszty łupów: Britannica pisze o pokaźnym zapasie broni i amunicji, American Battlefield Trust o żywności i odzieży, a raport samego Washingtona stwierdza, że w mieście nie znaleziono żadnych zapasów godnych uwagi.¹⁸

Po kilku dniach był znów w New Jersey. Ponieważ 31 grudnia kończyły się zaciągi tak wielu ludzi, namówił ledwie większość tych, którym wygasała służba, by zostali jeszcze sześć tygodni za premię dziesięciu dolarów w twardej monecie. 2 stycznia 1777 roku Cornwallis podszedł pod Trenton z dużą armią i uderzył na amerykańską linię nad potokiem Assunpink, ale do zmroku jego szturmy rozbiły się przy moście. Nocą Washington wymknął się Cornwallisowi, a 3 stycznia pobił brytyjskie siły pod Princeton, po czym pomaszerował na leże zimowe do Morristown.¹⁹ › Dziesięć przełomowych dni

Dlaczego bitwa pod Trenton była ważna?

Trenton było pierwszym sukcesem Washingtona w otwartym polu, odniesionym wtedy, gdy rewolucja wydawała się przegrana. Razem ze zwycięstwem pod Princeton tydzień później odbudowało morale Amerykanów i zaufanie do Washingtona, skłoniło wielu żołnierzy, którym kończyły się zaciągi, do pozostania w szeregach i przyciągnęło do Armii Kontynentalnej nowych rekrutów.²⁰

W liczbach Trenton było małym starciem, a historycy ostrożnie oceniają jego skutki. Lindsay Chervinsky, pisząc dla Miller Center, stwierdza, że Trenton i Princeton nie zmieniły biegu wojny, ale dodały otuchy zniechęconemu narodowi.²¹ › Washington kontra Cornwallis

Przeprawa stała się jednym z założycielskich obrazów Stanów Zjednoczonych, przede wszystkim za sprawą ogromnego płótna Emanuela Leutzego Washington Crossing the Delaware z 1851 roku. Trenton należy też do klasycznych amerykańskich zwycięstw odniesionych wbrew przeciwnościom, obok Midway w 1942 roku.²²

W samym Trenton pomnik bitwy stoi w miejscu, z którego artyleria Knoxa panowała nad ulicą King (dziś Warren Street) i ulicą Queen (dziś Broad Street). Granitową kolumnę zaprojektował John H. Duncan, a zwieńczył ją posąg Washingtona z wyciągniętą ręką dłuta Williama O'Donovana; uroczyście odsłonięto ją 19 października 1893 roku. Jej wysokość podaje się jako 148 stóp według organizacji Crossroads of the American Revolution i 150 stóp według dokumentacji w Krajowym Rejestrze Miejsc Historycznych, czyli około 45 metrów. Brązowe płaskorzeźby na cokole przedstawiają przeprawę, początek bitwy i kapitulację Hesów.²³

Trenton dziś

Pensylwański brzeg przeprawy chroni dziś park stanowy Washington Crossing Historic Park. Co roku w grudniu odtwarza się tam przeprawę: rekonstruktorzy w mundurach Armii Kontynentalnej wsiadają do replik łodzi Durham i płyną ku brzegowi New Jersey, a inscenizacja w dniu Bożego Narodzenia otwiera tydzień obchodów w Trenton.²⁴

W samym Trenton od 26 do 31 grudnia trwa Patriots Week, Tydzień Patriotów, współorganizowany między innymi przez Old Barracks Museum, a jego głównym punktem jest inscenizacja bitew pod Trenton na dawnych ulicach miasta, rozpoczynana pod pomnikiem bitwy.²⁵ › 26 grudnia w historii wojskowości