Kto wygrał bitwę pod Princeton?
Wygrali Amerykanie. 3 stycznia 1777 roku, w czasie wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych, George Washington wymknął się nocą lordowi Cornwallisowi spod Trenton i uderzył na brytyjską straż tylną pod Princeton w New Jersey. Żołnierze Charlesa Mawhooda rozbili brygadę Hugh Mercera, ale Washington zebrał swoich ludzi i w ciągu około godziny rozgromił Brytyjczyków.3
Rocznica 3 stycznia 2027 roku mija 250 lat od bitwy pod Princeton; całą kampanię opisujemy w artykule Dziesięć przełomowych dni.
Nieco ponad tydzień po przeprawie przez Delaware i zwycięstwie pod Trenton George Washington znów znalazł się w pułapce. Lord Cornwallis przyparł jego armię do potoku, za którym płynęła rzeka bez łodzi do przeprawy, i zamierzał dobić ją rano. Tej nocy armia Washingtona zniknęła. O wschodzie słońca stała już na polach na południe od Princeton, a w niespełna godzinę po raz pierwszy w tej wojnie rozbiła brytyjskich regularnych żołnierzy w otwartym polu.4
Wcześniej: Bitwa pod Trenton · Dalej: Bitwa nad Brandywine
W pułapce nad Assunpink
Jesień 1776 roku przyniosła Amerykanom pasmo klęsk: Long Island, utratę Nowego Jorku, upadek Fortu Washington i długi odwrót przez New Jersey do Pensylwanii. Potem, 26 grudnia, Washington przeprawił się przez Delaware i wziął do niewoli heski garnizon Trenton. Chcąc pójść za ciosem, 30 grudnia ponownie wkroczył do New Jersey i znów rozłożył kwaterę główną w Trenton, przy moście na potoku Assunpink.5 › Bitwa pod Trenton, 1776
Brytyjczycy zareagowali szybko. Lord Cornwallis wyruszył z Princeton 2 stycznia 1777 roku, według Britanniki z około 7000 żołnierzy, ale amerykańscy harcownicy opóźniali go tak skutecznie, że trzygodzinny marsz zajął mu niemal cały dzień. Zanim dotarł do Trenton, Washington ustawił silną linię na południowym brzegu potoku. O zmierzchu Cornwallis rzucił na most kilka natarć, które amerykańscy strzelcy i artyleria odparli, i gdy zapadła noc, amerykańska linia wciąż się trzymała. To starcie znane jest jako druga bitwa pod Trenton albo bitwa nad Assunpink.6
Cornwallis postanowił zaczekać do rana. Opracowanie National Park Service odnotowuje, że zlekceważył radę Sir Williama Erskine'a, by atakować od razu, bo był pewien, że Amerykanie nie mają dokąd uciec. Miał ku temu powody. Odwilż skruszyła lód na Delaware, więc Washington nie mógł wrócić do Pensylwanii, a główne drogi na północny wschód trzymali Brytyjczycy.7
Nocny marsz
Tej nocy Washington zwołał radę wojenną i przedstawił śmiały plan: zamiast czekać na atak, armia wymknie się i uderzy na brytyjską straż tylną w Princeton, około dziesięciu mil na północny wschód. Niewielki oddział został na miejscu, by podtrzymywać ogniska, kopać okopy, od czasu do czasu strzelić przez potok i hałasować na tyle, żeby Brytyjczycy uwierzyli, że cała armia wciąż tam stoi.8
Główne siły wyruszyły około drugiej w nocy. Ominęły główny trakt, który Brytyjczycy umocnili, i poszły mało znaną boczną drogą, Quaker Road i Sawmill Road, podchodzącą do Princeton od południa. Gwałtowny spadek temperatury utwardził błotnisty trakt na tyle, że udźwignął działa. Armia maszerowała na szeptane rozkazy, a o wschodzie słońca była półtorej mili na południe od miasta.9
Armie
Washington miał około 4500 ludzi, w większości tych samych zmęczonych, źle odzianych żołnierzy Armii Kontynentalnej i milicjantów, którzy tydzień wcześniej przeprawili się przez Delaware, oraz według American Battlefield Trust około 35 dział. W Princeton Cornwallis zostawił odwód, 4. Brygadę podpułkownika Charlesa Mawhooda: 17., 40. i 55. Pułk Piechoty, oddział lekkich dragonów i zbieraninę rekrutów oraz ozdrowieńców, łącznie około 1200 ludzi z baterią ośmiu dział.10
Mawhood miał rozkaz, by właśnie tego ranka opuścić Princeton i dołączyć do Cornwallisa pod Trenton, więc gdy pojawili się Amerykanie, część jego sił była już w drodze na południe. Żadna ze stron nie planowała walki w miejscu, w którym do niej doszło; bitwa zaczęła się od przypadkowego zderzenia.11
Zderzenie w sadzie Clarke'a
O świcie amerykańska kolumna mijała farmy kwakrów, braci Thomasa i Williama Clarke'ów, gdy dostrzegli ją Brytyjczycy z wysokiego brzegu za potokiem Stony Brook. Mawhood zawrócił przez potok, by zaatakować. Washington odesłał generała brygady Hugh Mercera z kilkuset ludźmi, w dużej części strzelcami z gwintowanymi karabinami, by osłonić główną kolumnę i opóźnić Brytyjczyków, a ludzie Mercera ścigali się z czerwonymi kubrakami o osłonę sadu na farmie Williama Clarke'a.12
Oba oddziały spotkały się przy płocie sadu około wpół do dziewiątej, jak podaje Britannica. Pierwsza wymiana ognia wypadła na korzyść Amerykanów, ale strzelcy nie mieli bagnetów i ładowali broń wolniej niż żołnierze z muszkietami. Mawhood wyrównał szyk i rozkazał szarżę na bagnety, a brygada Mercera się załamała.13
Upadek Mercera
Mercer próbował zebrać swoich ludzi, gdy padł pod nim koń. Według American Battlefield Trust Brytyjczycy wzięli go za Washingtona i wezwali do poddania się; on wyciągnął szablę, został powalony kolbą, siedem razy pchnięty bagnetem i porzucony jako martwy. Przeniesiono go do domu Thomasa Clarke'a, który zamienił się w szpital polowy, i tam zmarł dziewięć dni później, 12 stycznia, mimo opieki doktora Benjamina Rusha.14
Jego upadek na zawsze ukształtował obraz tej bitwy. John Trumbull namalował tę scenę, z Mercerem na ziemi obok konia i Washingtonem nadjeżdżającym za nim, a dąb rosnący w pobliżu stał się znany jako Dąb Mercera, punkt orientacyjny pola bitwy, którego dziś już nie ma.15
Washington zbiera szeregi
Kryzys był prawdziwy. Washington posłał w lukę filadelfijskich ochotników Johna Cadwaladera, milicjantów, którzy nigdy nie walczyli w otwartym polu, ale uciekający ludzie Mercera wpadli w ich szeregi i brytyjskie bagnety rozbiły także ich. Mawhood parł naprzód, grożąc przecięciem amerykańskiej kolumny na pół. Przed zwinięciem linii Brytyjczyków powstrzymała tylko bateria kapitana Josepha Mouldera, która z ramienia grzbietu siekła ich kartaczami.16
Wtedy Washington sam wjechał do walki. Służba parków stanowych New Jersey opisuje, jak przejechał konno między linią brytyjską a amerykańską. American Battlefield Trust przytacza jego wołanie: „parade with us my brave fellows! There is but a handful of the enemy, and we will have them directly”, czyli mniej więcej: „Do szyku, dzielni chłopcy! Wroga jest garstka, zaraz ich dostaniemy”. Poprowadził uporządkowane oddziały na jakieś trzydzieści jardów od brytyjskiej linii i dopiero wtedy kazał strzelać. Obie linie dały ognia jednocześnie, a gdy dym opadł, Washington wciąż siedział w siodle, cały i zdrowy.17
Na oba skrzydła nadeszły świeże brygady, Thomasa Mifflina z lewej oraz Daniela Hitchcocka i Edwarda Handa z prawej, i brytyjska linia pękła. Ludzie Mawhooda uciekali przez pola ku Stony Brook i drodze do Trenton. Britannica przytacza opowieść, według której Washington pognał za nimi z okrzykiem: „It is a fine fox chase, my boys!”, czyli „Piękne polowanie na lisa, chłopcy!”.18
Nassau Hall
Bliżej miasta czołowe brygady Johna Sullivana natknęły się na 55. i 40. Pułk. 55. wycofał się, gdy dotarli do niego uciekinierzy z oddziałów Mawhooda, a 40. został wyparty z jaru zwanego Frog Hollow. Część Brytyjczyków schroniła się w Nassau Hall, wielkim kamiennym gmachu College of New Jersey, dzisiejszego Uniwersytetu Princeton, i zabarykadowała się w środku.19
Oblężenie nie trwało długo. Amerykańska artyleria posłała w budynek kilka pocisków i załoga się poddała. Britannica wskazuje, że ogniem dział kierował młody kapitan artylerii Alexander Hamilton, ale opowieść, jakoby jeden z jego pocisków zniszczył wiszący w środku portret króla Jerzego II, uznaje za najpewniej zmyśloną.20
Ilu zginęło pod Princeton?
Dokładnej liczby nie znamy. Britannica szacuje, że każda strona straciła może dwudziestu kilku zabitych i mniej więcej dwa razy tylu rannych, a do niewoli trafiło blisko 200 Brytyjczyków. American Battlefield Trust podaje około 75 do 80 strat amerykańskich wobec mniej więcej 270 brytyjskich albo około 230 zabitych i rannych Brytyjczyków i około 250 jeńców.21
Cała bitwa trwała około godziny. Starsze szacunki są wyższe: opracowanie National Park Service z 1975 roku podaje od 400 do 600 Brytyjczyków zabitych, rannych i wziętych do niewoli wobec około 30 Amerykanów, wśród których nieproporcjonalnie wielu było oficerów. Najbardziej znanym z poległych Amerykanów był Hugh Mercer.22
Odskok do Morristown
Pod Trenton Cornwallis obudził się przed pustymi amerykańskimi liniami i usłyszał działa spod Princeton. Zawrócił w pośpiechu. Amerykanie trzymali miasto, dopóki Brytyjczycy nie podeszli blisko, splądrowali brytyjskie tabory, a potem zniszczyli most na Stony Brook, co spowolniło pościg akurat w chwili, gdy wymaszerowywała straż tylna.23
Washington chętnie ruszyłby dalej na New Brunswick, gdzie Brytyjczycy trzymali kasę wojskową, według opracowania National Park Service wartą 70 000 funtów. Jego ludzie byli jednak wyczerpani nocnym marszem i bitwą, a Cornwallis deptał im po piętach. Armia skręciła więc pod Kingston na północ, we wzgórza Morristown, gdzie 6 stycznia stanęła na leżach zimowych.24
Dlaczego bitwa pod Princeton była ważna?
Princeton dokończyło zwrot, który zaczął się pod Trenton. Po raz pierwszy Armia Kontynentalna złamała brytyjskich regularnych żołnierzy w otwartym polu. Zwycięstwo przywróciło w koloniach wiarę w Washingtona i jego wojsko, a wkrótce potem Brytyjczycy oddali większość New Jersey, które opanowali zaledwie kilka tygodni wcześniej.25
Skutki wojskowe były nieproporcjonalnie duże w stosunku do liczby walczących. Gdy Washington usadowił się w północnym New Jersey, niecałe trzy dni marszu od Nowego Jorku, Cornwallis porzucił Trenton i cofnął się do New Brunswick, a Brytyjczycy oddali większą część stanu, który opanowali jesienią. W ciągu dziesięciu dni Armia Kontynentalna trzykrotnie przeprawiła się przez pełną kry Delaware, stoczyła trzy bitwy i za każdym razem wyszła z nich górą.26 › Dziesięć przełomowych dni, 1776 i 1777
Jeszcze większy był wpływ na morale. Trenton i Princeton przyszły w chwili, gdy według opracowania National Park Service nastroje Amerykanów spadły do niebezpiecznie niskiego poziomu. Przywróciły zaufanie do Washingtona jako dowódcy, w kraju i za granicą, i pokazały, że armia amatorów potrafi pokonać doświadczonych brytyjskich żołnierzy w otwartym polu. Mawhood zebrał pochwały za to, że zatrzymał Amerykanów na tyle długo, by ocalić większość zaopatrzenia, a król Jerzy III uhonorował 17. Pułk za jego postawę.27
Pole bitwy dziś
Serce pola bitwy, łąki, na których padł Mercer i na których Washington zebrał armię, chroni Princeton Battlefield State Park przy Mercer Road, na południowym skraju miasta. Na niewielkim wzniesieniu w parku wciąż stoi dom Thomasa Clarke'a, w którym zmarł Mercer. Po drugiej stronie drogi pomnik wskazuje miejsce pochówku poległych Brytyjczyków i Amerykanów.28
Bitwa wpisała się też w samo miasto. Nassau Hall, którego Brytyjczycy bronili do końca, wciąż stoi na terenie uniwersytetu, choć dwa późniejsze pożary mocno zmieniły jego wygląd, a most na Stony Brook przy drodze do Trenton jest następcą tego, który zerwali ludzie Washingtona.29 › Bitwa pod Monmouth, 1778
