Kto wygrał bitwę o Fort Washington?
Wygrali Brytyjczycy. Bitwa o Fort Washington, stoczona 16 listopada 1776 roku na północnym krańcu Manhattanu, zakończyła się kapitulacją około 2800 amerykańskich żołnierzy przed brytyjsko-heską armią generała Williama Howe'a. Była jedną z najcięższych klęsk patriotów w całej wojnie, wymusiła porzucenie Fortu Lee i zapoczątkowała odwrót Washingtona przez New Jersey.1
Rocznica 16 listopada 2026 roku mija 250 lat od upadku Fortu Washington; kontruderzenie z końca grudnia opisujemy w artykule Dziesięć przełomowych dni.
Rankiem 16 listopada 1776 roku George Washington przeprawił się przez Hudson na wzgórza północnego Manhattanu razem z generałami Nathanaelem Greene'em, Putnamem i Hugh Mercerem, by wreszcie rozstrzygnąć, czy bronić ostatniej amerykańskiej twierdzy na wyspie, czy ją oddać. Zastali brytyjski atak już w toku. Generałowie nalegali, by wódz nie zostawał tam, gdzie mógł zostać odcięty, i łódź zawiozła ich z powrotem na brzeg New Jersey. Po południu załoga skapitulowała.2
Klęska, poniesiona w kampanii nowojorskiej wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych, przyszła po serii porażek na Long Island i pod White Plains. Armia Kontynentalna straciła ludzi i działa, których nie miała czym zastąpić, a zarazem zaczął się ponury odwrót przez New Jersey, zakończony wbrew wszelkim oczekiwaniom grudniowym zwycięstwem pod Trenton.3
Kto wygrał bitwę o Fort Washington i dlaczego?
Wygrali Brytyjczycy. Znacznie liczniejsza armia Howe'a uderzyła na odosobniony garnizon z trzech stron naraz. Amerykańskie linie zewnętrzne, długie na dwie i pół mili, padały jedna po drugiej, a obrońcy stłoczyli się w forcie zbyt małym, by ich osłonić. Pułkownik Magaw skapitulował wtedy, zamiast poświęcać ludzi w beznadziejnej obronie.4
Dlaczego broniono fortu
Fort Washington był pięciobocznym szańcem ziemnym na najwyższym wzniesieniu Manhattanu, w parze z Fortem Lee na klifach Palisades po stronie New Jersey. Między nimi Amerykanie zatopili w Hudsonie kadłuby statków obciążone kamieniami, by zatrzymać brytyjskie okręty płynące w górę rzeki. Nie zatrzymali: brytyjskie okręty przedarły się w październiku, a na początku listopada kolejne jednostki bez trudu minęły zapory.5
Washington wyciągnął oczywisty wniosek. 8 listopada napisał do Nathanaela Greene'a, dowodzącego na brzegu New Jersey, że przejście okrętów jest tak oczywistym dowodem bezużyteczności zapór, iż utrzymywanie posterunku nie ma celu. Skłaniał się ku temu, by nie narażać tam ludzi i zapasów, ale ponieważ Greene był na miejscu, zostawił decyzję jemu i odwołał wcześniejszy rozkaz dla pułkownika Roberta Magawa, by bronił fortu do ostatka.6
Greene był za obroną. Odpowiedział następnego dnia, że załoga wiąże dwa razy więcej wojsk nieprzyjaciela, niż sama liczy, i że nie potrafi sobie wyobrazić, by garnizonowi groziło jakieś wielkie niebezpieczeństwo. Ludzi, jak sądził, można było wyprowadzić w każdej chwili. Magaw uważał, że Brytyjczycy będą potrzebowali na zdobycie fortu czasu do końca grudnia.7
Washington dotarł do kwatery Greene'a w Forcie Lee najpóźniej 14 listopada i zastał, że niczego nie wycofano. Nie uchylił decyzji swojego generała. Rada wojenna głosowała wcześniej za utrzymaniem posterunku, a Kongres prosił, by w tym miejscu w miarę możliwości zamknąć rzekę; bratu Washington napisał później, że fortu broniono „wbrew moim życzeniom i opinii”.8
2 listopada adiutant Magawa, William Demont, zbiegł do Brytyjczyków i przyniósł lordowi Percy'emu plany fortu i jego zewnętrznych umocnień. W liście napisanym w Londynie w 1792 roku twierdził, że to dzięki tym planom twierdzę zdobyto. Henry P. Johnston, piszący w 1878 roku, w to wątpił: jego zdaniem Howe i tak zaatakowałby fort, bo stał mu na drodze.9
Armie i dowódcy
Magaw miał własny batalion pensylwański, Pensylwańczyków podpułkownika Lamberta Cadwaladera, oddziały pensylwańskiego Latającego Obozu (Flying Camp) i strzelców z Marylandu i Wirginii podpułkownika Mosesa Rawlingsa. Greene wzmacniał garnizon tak długo, że liczył on około 2800 ludzi według Johnstona i blisko 3000 według Lowella i American Battlefield Trust; Washington, pisząc tego samego wieczoru, szacował go na około 2000.10
Teren do obrony ciągnął się przez dwie i pół mili w poprzek wyspy. Cadwalader trzymał stare linie na południu, inny oddział bronił wzgórza Laurel Hill nad rzeką Harlem na wschodzie, a strzelcy Rawlingsa zalesionych wzgórz na północy.11
Howe zaplanował cztery ataki. Generał porucznik Wilhelm von Knyphausen miał nadejść od Kingsbridge na północy z Hesami i pułkiem z Waldecku. Generał brygady Edward Mathew miał wysadzić lekką piechotę i gwardię z łodzi po drugiej stronie rzeki Harlem, wspierany przez lorda Cornwallisa z grenadierami i 33. pułkiem. 42. pułk szkocki miał pozorować przeprawę przez Harlem, a lord Percy nacierać od południa.12
15 listopada Howe wysłał swojego generała adiutanta, podpułkownika Patersona, z żądaniem kapitulacji i ostrzeżeniem przed skutkami generalnego szturmu. Magaw odmówił: „Jestem zdecydowany bronić tego posterunku do ostateczności”.13
Szturm z trzech stron
Wczesnym rankiem 16 listopada artyleria otworzyła ogień na amerykańskie linie. Według Washingtona walka piechoty zaczęła się około dziesiątej; Howe i American Battlefield Trust podają, że kolumny Knyphausena ruszyły około południa, po zwłoce potrzebnej, by przygotować pozostałe ataki. Hesi długo musieli stać i czekać, aż brytyjskie kolumny zajmą pozycje; kapitan Andreas Wiederhold, prowadzący czoło lewej kolumny, był już w połowie zbocza, gdy dostał rozkaz odwrotu.14
Na wschodzie lekka piechota Mathew wylądowała pod ogniem strzelców ukrytych za skałami i drzewami i wspięła się na strome zbocze Laurel Hill, a za nią gwardia, grenadierzy i 33. pułk. Na południu Percy naciskał na linie Cadwaladera. Gdy zaczął robić postępy, Howe posłał 42. pułk przez Harlem już naprawdę: Szkoci wdarli się na strome wzgórze za plecami Cadwaladera i wzięli od 150 do 170 jeńców.15
Ludzie Cadwaladera, wzięci w dwa ognie między Percym a Szkotami, cofali się ku fortowi w nieładzie, a wielu dostało się po drodze do niewoli. Washington, obserwujący to zza rzeki, pisał, że część z nich poddała się, gdy nieprzyjaciel na nich wpadł.16
Najcięższe walki toczyły się na północy. Dwie kolumny Knyphausena, jedna pod pułkownikiem Johannem Rallem, musiały przejść przez bagno i wspiąć się na stromy, zalesiony, skalisty stok przez powalone drzewa, pod ogniem karabinów i dział. Strzelcy Rawlingsa długo powstrzymywali je niszczącym ogniem. Knyphausen był w samym środku walki i własnymi rękami rozbierał płoty, a Wiederhold dziwił się, że wyszedł z niej cało.17
W końcu Hesi dotarli na szczyt wzgórz, zdobyli tamtejsze baterie i zepchnęli strzelców do fortu. Wczesnym popołudniem wszyscy amerykańscy żołnierze tłoczyli się w forcie i wokół niego, w umocnieniu, które nie mogło ich osłonić.18
Kapitulacja
Rall wysłał wezwanie do kapitulacji. Washington zdążył już posłać przez rzekę liścik z poleceniem, by Magaw wytrwał do zmroku, bo wtedy spróbuje wyprowadzić załogę, ale gdy liścik dotarł, Magaw zabrnął w rokowania za daleko, by się wycofać. Tego popołudnia zgodził się skapitulować.19
Załoga poszła do niewoli jako jeńcy wojenni i oddała broń, amunicję i zapasy, ale żołnierze zachowali bagaże, a oficerowie szpady. Wymaszerowali między dwoma heskimi pułkami i złożyli muszkiety przed Knyphausenem.20
Rachunek strat
Liczba jeńców różni się w zależności od relacji, od około 2600 do około 2870. Wiederhold naliczył 2600 ludzi wychodzących z fortu. Howe podał 2700 wziętych tam do niewoli, nie licząc 170 schwytanych przez 42. pułk. Wykaz jeńców przytaczany przez Johnstona wymienia 2637 szeregowych i 221 oficerów, a American Battlefield Trust podaje 2838.21
Zabitych i rannych Amerykanów było w porównaniu z tym niewielu. Howe podał 3 oficerów i 50 żołnierzy zabitych oraz 6 oficerów i 90 żołnierzy rannych; Johnston 4 oficerów i 50 szeregowych zabitych i nie więcej niż 100 rannych; American Battlefield Trust 59 zabitych i 96 rannych. Washington stracił też sporo artylerii i wiele ze swojej najlepszej broni.22
Atakujący stracili znacznie więcej zabitych i rannych. American Battlefield Trust podaje 84 zabitych i 374 rannych. Johnston szacuje łączne straty na nieco ponad 450, z czego około dwóch trzecich przypadło na Hesów, a Lowell liczy 56 zabitych i 276 rannych oficerów i żołnierzy niemieckich oraz ponad 120 ofiar po stronie angielskiej.23
Najwyższą cenę zapłacili jeńcy. Johnston opisuje nowojorskie kościoły zamienione w więzienia, w których jeńcy umierali setkami z głodu i chorób, a American Battlefield Trust zauważa, że według historyków niewolę przeżyło tylko około 800 obrońców Fortu Washington.24
Margaret Corbin przy dziale
Wśród obrońców północnych wzgórz była Margaret Cochran Corbin. W wieku dwudziestu jeden lat wyszła za Johna Corbina, żołnierza z Pensylwanii, i była z nim w Forcie Washington, pomagając ładować jego działo. Gdy zginął, sama przejęła działo i została ciężko ranna. Trafiła do niewoli, potem zwolniono ją na słowo, a żołnierze zaczęli ją nazywać „Captain Molly”.25
6 lipca 1779 roku Kongres Kontynentalny postanowił, że Margaret Corbin, „ranna i okaleczona w ataku na Fort Washington, gdy bohatersko zajęła miejsce męża zabitego u jej boku przy dziale”, otrzyma dożywotnio połowę miesięcznego żołdu żołnierza i komplet ubrania. Była pierwszą kobietą, której Stany Zjednoczone przyznały pensję za służbę wojskową.26
Później służyła w korpusie inwalidów w West Point i zmarła w 1800 roku. Należy do długiego szeregu kobiet, które poszły na wojnę, od Boudiki po radzieckie Nocne Wiedźmy.27 › Nocne Wiedźmy
Zagadką jest nawet jej grób. W 1926 roku Córy Rewolucji Amerykańskiej przeniosły szczątki uznane za jej z Highland Falls na cmentarz w West Point. Gdy w 2016 roku koparki naruszyły grób, badanie sądowe wykazało, że kości należały do niezidentyfikowanego mężczyzny.28 › Molly Pitcher i kobiety pod Monmouth
Spojrzenie amerykańskie
Dla Amerykanów Fort Washington był klęską w dużej mierze na własne życzenie. W raporcie dla Kongresu, pisanym tego samego wieczoru, Washington ostrzegał, że utrata tylu oficerów i żołnierzy, z których wielu wyszkolono „z niezwykłą starannością”, będzie dotkliwie odczuwalna, a utrata ich broni jeszcze bardziej. Bratu przyznał się do „wielkiego upokorzenia”, że posterunku, który uważał za ryzykowny, broniono zbyt długo.29
Spór o winę trwa od tamtej pory. Lowell pisał, że ludzie w forcie stawili godny opór, a winni są generałowie, którzy upierali się przy obronie fortu po odejściu głównej armii z wyspy. American Battlefield Trust nazywa upadek fortu jednym z najgorszych momentów w karierze Nathanaela Greene'a.30
Spojrzenie brytyjskie i heskie
Dla Howe'a zdobycie fortu było czystym, fachowym sukcesem, który oczyścił Manhattan i otworzył drogę do New Jersey. W raporcie pochwalił wojska heskie, a heskich generałów i pułki, które wspięły się na północne wzgórza, wymieniono w rozkazie dziennym. To Hesi zapłacili najwięcej zabitymi i rannymi.31
Skutki: Fort Lee, New Jersey, Trenton
Cztery dni później cios spadł na drugi brzeg. 20 listopada Cornwallis przeprawił się przez Hudson kilka mil powyżej Fortu Lee i wspiął na klify Palisades, a około 2000 ludzi załogi w pośpiechu porzuciło fort, zostawiając artylerię, namioty i zapasy. O późniejszym pojedynku obu dowódców opowiada tekst Washington kontra Cornwallis.32
Topniejąca armia Washingtona cofała się przez New Jersey i w grudniu przeprawiła się przez Delaware do Pensylwanii. A 26 grudnia Washington uderzył pod Trenton i wziął do niewoli większość heskiego garnizonu, wśród nich ludzi Ralla, którzy szturmowali północne wzgórza Fortu Washington.33
Jeśli chcesz odwiedzić to miejsce
Z ziemnego fortu nic nie przetrwało. Jego miejsce leży w Bennett Park w dzielnicy Washington Heights na Manhattanie, gdzie bitwę upamiętnia pomnik.34
Bitwę co roku w listopadzie upamiętnia się też nieco dalej na północ, w Fort Tryon Park, inscenizacją walki, XVIII-wieczną muzyką i pokazami kowalstwa, organizowanymi razem z fundacją opiekującą się parkiem.35
Dlaczego Fort Washington wciąż ma znaczenie
O Forcie Washington pamięta się znacznie słabiej niż o Trenton, ale oba wydarzenia należą do siebie. Upadek fortu umocnił brytyjską kontrolę nad Nowym Jorkiem i zamknął nowojorską kampanię Washingtona. Więcej rocznic znajdziesz w zestawieniu Tego dnia w historii wojskowości.36
.jpeg){kind=link}