Operacja Lam Son 719 1971: uderzenie Wietnamu Południowego na Laos

Lam Son 719 miała dowieść, że armia Wietnamu Południowego potrafi walczyć sama, gdy amerykańscy żołnierze wracają do domu. Zamieniła się w jedne z najcięższych walk tej wojny, a zdjęcia południowowietnamskich żołnierzy uczepionych płóz śmigłowców opuszczających Laos stały się jednym z jej najtrwalszych obrazów.²

Tło: przeciąć szlak

Szlak Ho Chi Minha, sieć dróg i ścieżek we wschodnim Laosie, prowadził na południe ludzi i zaopatrzenie Wietnamu Północnego. Jego węzłem w laotańskim „pniu” była Baza 604 wokół miasteczka Tchepone, gdzie zbiegały się drogi zaopatrzenia. Po wkroczeniu wojsk sprzymierzonych do Kambodży w 1970 roku, które odcięło inne drogi, Wietnam Północny przeniósł na ten laotański korytarz jeszcze więcej swojego wysiłku logistycznego.³ › Operacja Menu, 1969

Przywódcy sprzymierzonych zwrócili się teraz ku granicy z Laosem. Na życzenie sztabu prezydenta Nixona generał Creighton Abrams, amerykański dowódca w Wietnamie, opracował wraz z południowowietnamskim Połączonym Sztabem Generalnym uderzenie wzdłuż drogi nr 9 na Tchepone, by zniszczyć tamtejsze bazy zaopatrzenia i uprzedzić ofensywę Północy.⁴

Był to też sprawdzian polityczny. Poprawka Coopera-Churcha, uchwalona przez Kongres pod koniec 1970 roku, zabraniała amerykańskim żołnierzom wojsk lądowych i doradcom wstępu do Laosu. Po raz pierwszy jednostki południowowietnamskie miały iść do boju bez swoich amerykańskich doradców, co było próbą wietnamizacji prezydenta Nixona, czyli polityki przekazywania wojny w ręce Wietnamczyków z Południa.⁵

Armie i dowódcy

Natarciem dowodził generał broni Hoang Xuan Lam, dowódca południowowietnamskiego I Korpusu, z Dywizją Powietrznodesantową, 1. Dywizją Piechoty, Dywizją Piechoty Morskiej, 1. Brygadą Pancerną i grupą batalionów rangersów. W szczytowym momencie w Laosie było około 17 tysięcy żołnierzy Południa; walczyły tam 34 bataliony. Po stronie amerykańskiej XXIV Korpus generała broni Jamesa W. Sutherlanda dostarczał artylerię strzelającą z terytorium Wietnamu Południowego, logistykę i śmigłowce, od których zależało wszystko.⁶

Wywiad sprzymierzonych nie docenił przeciwnika. Willbanks przytacza przedoperacyjne szacunki mówiące o około 11 tysiącach żołnierzy północnowietnamskich w rejonie, z czego połowę stanowiły oddziały zaopatrzenia; historyk wywiadu armii amerykańskiej Erin Thompson podaje szacunek 22 tysięcy wokół Tchepone. Oboje zwracają uwagę, że posiłki mogły nadejść szybciej, niż zakładali planiści. Ostatecznie Wietnam Północny rzucił do walki 12 pułków piechoty z pięciu dywizji, z pułkami pancernymi i artylerii: według Willbanksa ponad 60 tysięcy ludzi, według Hinha około 30 tysięcy żołnierzy liniowych i od 10 do 20 tysięcy w jednostkach logistycznych szlaku.⁷

Przebieg operacji

Dewey Canyon II i przekroczenie granicy

W pierwszej fazie, Dewey Canyon II, amerykańscy żołnierze z 1. Brygady 5. Dywizji Piechoty oczyścili drogę nr 9 aż do granicy i ponownie otworzyli dawną bazę w Khe Sanh, a saperzy odbudowali tamtejsze lotnisko. Zła pogoda przekreśliła wiele nalotów, które przed atakiem miały zniszczyć północnowietnamskie działa przeciwlotnicze.⁸

8 lutego wojska Południa przekroczyły granicę. Kolumna pancerna ruszyła na zachód drogą nr 9, jednopasmową drogą gruntową, a rangersów i spadochroniarzy wysadzano na wzgórzach na północy, 1. Dywizję zaś na skarpie na południu, gdzie budowały bazy ogniowe. Do 10 lutego kolumna zajęła A Luoi i Ban Dong z dużymi składami broni, paliwa i żywności.⁹

Postój

Wtedy, 11 lutego, natarcie zatrzymało się kilka kilometrów za A Luoi. Thieu kazał Lamowi posuwać się ostrożnie i unikać dużych strat, które mogły mu zaszkodzić w jesiennych wyborach. Gdy 19 lutego Lam zameldował, że przeciwnik rośnie w siłę, Thieu kazał mu się nie spieszyć i prowadzić poszukiwania w kierunku południowo-zachodnim. Przerwa dała Północy czas na ściągnięcie posiłków i otoczenie zatrzymanej kolumny.¹⁰

Upadek baz ogniowych

Wietnamczycy z Północy odpowiedzieli, otaczając bazy na wzgórzach działami przeciwlotniczymi, ostrzeliwując je dniem i nocą, a potem szturmując. Baza Ranger North została okrążona i padła 20 lutego; jej ocaleni przebili się do Ranger South, zostawiając 178 zabitych i zaginionych. W toku operacji niektórzy spanikowani żołnierze uczepili się płóz śmigłowców ewakuacyjnych, a te zdjęcia zaczęły symbolizować całą operację, choć, jak podkreśla Willbanks, większość rangersów walczyła dzielnie.¹¹

25 lutego północnowietnamska piechota i około 20 czołgów zdobyły Bazę Ogniową 31, bronioną przez 3. Brygadę Powietrznodesantową; dowódca brygady dostał się do niewoli. Pancerna odsiecz stoczyła w drodze na północ trzy bitwy między 25 lutego a 1 marca, ale do bazy nie dotarła. Bazę Ogniową 30 trzeba było opuścić 3 marca, gdy wszystkie jej działa były już uszkodzone.¹²

Dlaczego odsiecz nie dotarła, wciąż jest przedmiotem sporu. Willbanks relacjonuje, że starszy doradca amerykański dywizji powietrznodesantowej obwiniał dowódcę pancernych o lekceważenie rozkazów, a doradca brygady pancernej mówił o sprzecznych rozkazach od Lama i od dowódcy dywizji powietrznodesantowej. Hinh ze swej strony wini brak planów awaryjnych w Dywizji Powietrznodesantowej i dowódcę pancernych, któremu zabrakło zaradności w walce z czołgami głęboko w dżungli.¹³

Dla amerykańskich załóg śmigłowców każdy lot do Laosu oznaczał przelot przez gęsty ogień przeciwlotniczy. Thompson pisze, że zła pogoda i niezniszczenie dział przeciwlotniczych przeciwnika kosztowały sprzymierzonych wielu ludzi i maszyn.¹⁴

Punkt zwrotny: Tchepone

Gdy operacja utknęła, Thieu zmienił jej cel ze zniszczenia baz zaopatrzenia na samo zajęcie Tchepone. Willbanks nazywa to zabiegiem wizerunkowym przed wyborami. Hinh, który sam dowodził dywizją Wietnamu Południowego, ocenia wynik jako gest symboliczny, a nie prawdziwe osiągnięcie: oznaczał tylko tyle, że „byliśmy tam”. Prawdziwa zdobycz, dodaje, czyli składy zaopatrzenia przeciwnika, leżała dalej na zachód, poza zasięgiem.¹⁵

Od 3 do 6 marca, w jednej z największych operacji aeromobilnych tej wojny, amerykańskie śmigłowce wysadzały żołnierzy 1. Dywizji na łańcuchu lądowisk wzdłuż skarpy na południe od drogi nr 9, nazwanych Lolo, Liz, Sophia i Hope. Samo lądowanie na Lolo kosztowało 11 zestrzelonych i 44 uszkodzone śmigłowce. 6 marca około 120 śmigłowców Huey przerzuciło z Khe Sanh dwa bataliony na lądowisko Hope, cztery kilometry na północny wschód od Tchepone, a 7 marca żołnierze weszli do zrujnowanego miasteczka.¹⁶

Odwrót

Była to ostatnia dobra wiadomość. Po zajęciu Tchepone, gdy jego najlepsze jednostki były w niebezpieczeństwie, Thieu nakazał odwrót. Przez następne tygodnie wojska Południa przebijały się z powrotem ku granicy pod silnym naciskiem północnowietnamskich czołgów, piechoty i artylerii. Droga nr 9 zamieniła się w plątaninę porzuconych i zniszczonych pojazdów; łącznie wojska Południa straciły 54 czołgi i 96 dział. Historyk armii amerykańskiej podaje, że ostatnie oddziały opuściły Laos do 23 marca; Willbanks i Hinh zgodnie piszą, że niemal wszystkie wyszły do 25 marca.¹⁷

Następstwa

Straty były ciężkie, a liczby się różnią. Sajgon oficjalnie przyznał się do około 1150 zabitych, około 4200 do 4300 rannych i 240 do 250 zaginionych; prasa oceniała je na około 3800 zabitych, 5200 rannych i 775 zaginionych. Amerykański XXIV Korpus naliczył 7683 zabitych, rannych i zaginionych żołnierzy Południa. Straty amerykańskie w Lam Son 719 i Dewey Canyon II wyniosły 1402 ludzi: 253 zabitych lub zaginionych i 1149 rannych.¹⁸

Załogi śmigłowców zapłaciły wysoką cenę. Willbanks liczy 107 zniszczonych i 601 uszkodzonych śmigłowców; tabela Hinha dotycząca statków powietrznych armii amerykańskiej podaje 108 zniszczonych, w tym 82 w Laosie, i 618 uszkodzonych. Straty Północy również były ciężkie. Meldunki sprzymierzonych mówiły o około 19 tysiącach zabitych przeciwników, podczas gdy według Thompson Hanoi przyznało się do około 10 tysięcy strat; Hinh i Willbanks szacują, że Wietnam Północny stracił nawet połowę rzuconych do walki żołnierzy.¹⁹

Thieu ogłosił operację sukcesem. Thompson i Hinh piszą, że zmuszając Wietnam Północny do wydania tak wielu ludzi i zapasów, uprzedziła ona ofensywę w 1971 roku; następne wielkie uderzenie Hanoi przyszło wiosną 1972 roku. Odwrót mocno jednak podkopał morale armii Południa, a Willbanks pisze, że żołnierze wracający z Laosu wierzyli, że zostali pobici.²⁰ › Bitwa o Khe Sanh, 1968

Dziedzictwo i pamięć

Lam Son 719 stała się miarą wietnamizacji, a oceny są surowe. Generał Bruce Palmer Jr., cytowany przez Thompson, nazwał ją w najlepszym razie chwiejnym remisem, a w rzeczywistości psychologiczną porażką armii Południa. Willbanks ocenia wynik jako mieszany: realne szkody zadane Północy i jej systemowi zaopatrzenia, ale zarazem dowód, że wietnamizacja wciąż była w toku. Hinh, piszący jako jeden z dowódców Południa, wspomina, jak wielki niepokój wywołały w kraju zdjęcia poturbowanych oddziałów wracających przez granicę.²¹ › Bitwa w dolinie Ia Drang, 1965

Operacja pokazała też, jak bardzo armia Wietnamu Południowego wciąż zależała od amerykańskiego lotnictwa, śmigłowców i logistyki oraz jak daleko w jej dowodzenie sięgała polityczna ostrożność. Nieco ponad rok później, wiosną 1972 roku, Wietnam Północny uderzył ponownie, znacznie większą ofensywą.²² › Upadek Sajgonu, 1975