Bitwa pod Prochorowką 1943: starcie czołgów i jego mit

Przez pół wieku Prochorowkę opowiadano jako największą bitwę pancerną w dziejach: dwie pancerne armie zderzające się czołowo w letnim zbożu, ponad tysiąc czołgów płonących z bliska, rozbite dywizje SS i przełom wojny wywalczony w jeden dzień. Historycy pracujący w archiwach niemieckich i radzieckich rozebrali od tamtej pory niemal każdy element tej opowieści. Zostało coś bardziej ponurego i dziwniejszego: radziecka armia pancerna rzucona na przeciwnika, który się jej nie spodziewał, rzeź radzieckich czołgów na terenie przygotowanym przez samą Armię Czerwoną i niemieckie zwycięstwo na polu, które niczego nie zmieniło, bo wojna potoczyła się już dalej.²

Tło: operacja Cytadela

Po zimowych klęskach przełomu 1942 i 1943 roku Armia Czerwona utrzymywała wielki występ frontu wokół Kurska. Niemiecki plan, operacja Cytadela, był klasycznymi kleszczami: 9. Armia Waltera Modela miała uderzyć na południe z rejonu Orła, a 4. Armia Pancerna Hermanna Hotha, wchodząca w skład Grupy Armii Południe Ericha von Mansteina, na północ od Biełgorodu. Obie miały spotkać się pod Kurskiem i odciąć radzieckie armie wewnątrz łuku. Liczebność sił niemieckich podaje się różnie: Niemieckie Muzeum Historyczne mówi o około 800 tysiącach żołnierzy i ponad 2000 czołgów, czyli mniej więcej 70 procentach wszystkich niemieckich czołgów na wschodzie, Britannica o 900 tysiącach ludzi i 2700 czołgach i działach szturmowych.³

Natarcie, które ruszyło 5 lipca 1943 roku, nikogo nie zaskoczyło. Rosjanie przewidzieli je dużo wcześniej i na zagrożonych odcinkach zbudowali głębokie pasy obrony przeciwpancernej i pola minowe. Na północy 9. Armia Modela utknęła po kilku dniach, zdobywszy według muzeum zaledwie około 10 kilometrów, według Britanniki 10 mil.⁴

Na południu niemieckie dywizje pancerne zaszły dalej, według muzeum na nieco ponad 30 kilometrów. Ostrzem natarcia był II Korpus Pancerny SS, który do 11 lipca uchwycił przyczółek za rzeką Psioł, a na jego prawym skrzydle tego samego dnia przebił się na północ III Korpus Pancerny z Grupy Armijnej Kempf. Przed SS leżała Prochorowka, wieś wokół stacji kolejowej na drodze do Kurska.⁵

Nawet to, dlaczego bitwa rozegrała się właśnie tam, budzi spór. Rosyjski historyk Walerij Zamulin twierdzi, że Niemcy skierowali główny wysiłek na Prochorowkę dopiero 9 lipca, gdy zawiodło natarcie na północ przez Obojań. Niemiecki historyk Roman Töppel, opierając się na niemieckich dokumentach planistycznych, odpowiada, że Niemcy od początku zamierzali poprowadzić główne uderzenie przez otwarte wzgórza pod Prochorowką, teren znany im dobrze z walk lat 1941 i 1942.⁶ › Bitwa pod Kurskiem, 1943

Armie i dowódcy

Po stronie niemieckiej stał II Korpus Pancerny SS generała SS Paula Haussera z trzema dywizjami: Leibstandarte SS Adolf Hitler, Das Reich i Totenkopf. Po tygodniu walk był wyraźnie osłabiony. George Nipe, korzystając z codziennych meldunków o stanie korpusu, liczy wieczorem 11 lipca 211 sprawnych czołgów. Leibstandarte zaczynała ofensywę z zaledwie 13 Tygrysami, a żadna z trzech dywizji SS nie miała nowych Panter.⁷

Naprzeciw stał Front Woroneski Nikołaja Watutina. Moskwa przysłała mu z rezerwy strategicznej dwie kolejne armie: 5. Gwardyjską Armię i 5. Gwardyjską Armię Pancerną generała porucznika Pawła Rotmistrowa. Armia pancerna, z 18. i 29. Korpusem Pancernym oraz 5. Gwardyjskim Korpusem Zmechanizowanym, liczyła po uzupełnieniach około 850 czołgów według Nipe'a, w tym około 500 T-34. Ian Hudson z brytyjskiego The Tank Museum podaje 870 dla całej armii.⁸

Ile czołgów rzeczywiście spotkało się 12 lipca, zależy od tego, gdzie wyznaczy się granice bitwy. Hudson, za statystycznym opracowaniem Niklasa Zetterlinga i Andersa Franksona, liczy w najwęższym ujęciu około 910 maszyn, 294 niemieckie i 616 radzieckich, a 1299, jeśli doliczyć sąsiedni III Korpus Pancerny i całą armię Rotmistrowa.⁹

Bitwa krok po kroku

Podejście. Armia Rotmistrowa podeszła w rejon Prochorowki 11 lipca. To, czy Niemcy o tym wiedzieli, należy do najostrzejszych punktów sporu. Zamulin twierdzi, że zostali ostrzeżeni i byli gotowi, co tłumaczyłoby skalę radzieckich strat. Töppel, powołując się na dokumenty niemieckiego wywiadu i relacje oficerów SS, dowodzi czegoś przeciwnego: podejście armii pancernej przeszło niezauważone, a korpus został, jak pisze, dosłownie zaskoczony we śnie. Jeden z tych oficerów, Rudolf von Ribbentrop, dowódca kompanii w pułku pancernym Leibstandarte, wspominał później, że spał z załogą pod swoim czołgiem, gdy nadszedł atak.¹⁰

Szarża, rano 12 lipca. Leibstandarte trzymała wzgórze pod Prochorowką, zdobyte dzień wcześniej. Wczesnym rankiem 12 lipca fale radzieckich T-34 wyłoniły się zza grzbietu i ruszyły w dół na niemieckie stanowiska. Niewielka kompania Ribbentropa na wzgórzu została natychmiast zalana i straciła kilka czołgów. Bill Purdue, piszący dla „Military History Matters”, przypuszcza, że radzieckie załogi mogły wziąć niemieckie czołgi Panzer IV za Tygrysy i dlatego pędziły, by skrócić dystans.¹¹

Rów. W poprzek terenu natarcia biegł głęboki rów przeciwpancerny, który Armia Czerwona wykopała sama, by zatrzymać niemiecki marsz na Prochorowkę. Szarżując w dół zbocza, wiele radzieckich czołgów w niego wpadło. Töppel nazywa to poważnym błędem w planowaniu taktycznym, a on i Purdue widzą w tym jedną z głównych przyczyn, dla których radzieckie wojska pancerne poniosły tak ciężkie straty przed Leibstandarte, która sama straciła niewiele czołgów.¹²

Dzień osobnych starć. Nie była to jedna wielka szarża, lecz wiele odrębnych walk. Nipe ocenia szerokość pasa całego korpusu SS na około dziewięć mil, daleko od gęstej ciżby czołgów z popularnych wyobrażeń, a Ben Wheatley zawęża główną walkę pancerną do frontu nie szerszego niż trzy kilometry. Na lewym skrzydle korpusu większość czołgów Totenkopf była zaangażowana na przyczółku na północnym brzegu Psioła, na prawym Das Reich toczyła własne boje na południowy zachód od wsi. Na południu III Korpus Pancerny wciąż przebijał się na północ.¹³

Punkt zwrotny: zwycięstwo, które niczego nie zmieniło

Wieczorem radziecki kontratak był już przegrany. Korpus SS nie zdobył Prochorowki, ale utrzymał pozycje, a 5. Gwardyjska Armia Pancerna straciła dużą część sił. Purdue nazywa Prochorowkę taktycznym zwycięstwem Niemców i taktyczną katastrofą Armii Czerwonej, a liczby Töppla to potwierdzają.¹⁴

Wojna rozstrzygała się jednak gdzie indziej. 10 lipca Amerykanie i Brytyjczycy wylądowali na Sycylii. 12 lipca, w dniu bitwy pod Prochorowką, radziecki Front Briański i lewe skrzydło Frontu Zachodniego ruszyły do natarcia na łuk orłowski na tyłach 9. Armii Modela. 13 lipca Hitler wezwał Mansteina i feldmarszałka Günthera von Klugego do swojej kwatery i oznajmił im, że Cytadela ma zostać przerwana. Manstein protestował, że na południu bitwa właśnie dochodzi do punktu zwrotnego.¹⁵ › Operacja Kutuzow, 1943

Relacje o tym, co działo się dalej, się różnią. Historia Earla Ziemkego wydana przez US Army Center of Military History podaje, że Hitler pozwolił Grupie Armii Południe walczyć jeszcze na tyle długo, by zadać Rosjanom choćby częściową klęskę. Purdue pisze, że plan Mansteina dotyczący zmodyfikowanego natarcia odrzucono. Tak czy inaczej 17 lipca Hitler kazał wycofać II Korpus Pancerny SS z linii, a Leibstandarte wkrótce odeszła do Włoch, oddając większość czołgów dwóm siostrzanym dywizjom.¹⁶

Następstwa

Radziecka letnia kontrofensywa nabierała teraz rozpędu. Armia Czerwona odbiła Orzeł 5 sierpnia i Charków 23 sierpnia. Niemieckie Muzeum Historyczne podsumowuje wynik bitwy na łuku kurskim jednym zdaniem: inicjatywa na dobre przeszła na stronę Armii Czerwonej.¹⁷ › Operacja miuska, 1943

Koszt ludzki Prochorowki również był nierówny. Na podstawie dokumentów radzieckich Töppel liczy w 5. Gwardyjskiej Armii Pancernej 3908 strat w samym dniu 12 lipca, w tym 1827 zabitych lub wziętych do niewoli. Hudson za okres od 12 do 16 lipca podaje w armii pancernej 2240 zabitych i 1157 zaginionych, w większości zapewne poległych, wobec 503 zabitych i 57 zaginionych w II Korpusie Pancernym SS.¹⁸

Spór o liczby

O straty w niewielu bitwach spierano się tak długo jak o Prochorowkę. Legenda zaczęła się po stronie radzieckiej. Rotmistrow zameldował Stalinowi, że Niemcy stracili 400 czołgów, w tym 70 Tygrysów, a w pamiętnikach pisał o 700 do 800 czołgach po każdej stronie. Hudson widzi w tych liczbach wojenną propagandę, która miała usprawiedliwić kosztowną bitwę, i wskazuje też na uczciwe źródło pomyłek: gdy kilka radzieckich czołgów strzelało do jednego niemieckiego, każda załoga mogła zgłosić trafienie. Rotmistrow nigdy nie ukrywał, że jego własne straty były ciężkie. Nipe zauważa, że w historii wydanej w 1984 roku przyznał się do 400 czołgów uszkodzonych, choć nadających się do naprawy.¹⁹

Zachodni historycy, bez dostępu do archiwów radzieckich, długo powtarzali radzieckie liczby. Nipe dodaje, że akta Waffen-SS odtajniono dopiero w latach 1978 do 1981, gdy wiele standardowych prac było już napisanych. Od lat dziewięćdziesiątych liczby zaczęły spadać.²⁰

• Niemiecki historyk wojskowości Karl-Heinz Frieser napisał w 1996 roku, że z niemieckich akt wynika, iż pod Prochorowką bezpowrotnie stracono nie więcej niż pięć niemieckich czołgów.²¹
• George Nipe na podstawie codziennych meldunków korpusu ustalił, że 12 lipca wyeliminowano około 70 niemieckich czołgów, ale do następnego wieczoru liczba sprawnych maszyn spadła per saldo tylko o 48, bo tak wiele naprawiono.²²
• Niklas Zetterling i Anders Frankson, w ujęciu Hudsona, podają 359 trafionych radzieckich czołgów i dział pancernych, z czego 207 nie nadawało się do naprawy, wobec 193 trafionych niemieckich pojazdów w II Korpusie Pancernym SS i III Korpusie Pancernym, z których tylko 20 stracono bezpowrotnie.²³
• Walerij Zamulin szacuje straty na około 400 radzieckich czołgów wobec nawet 80 niemieckich.²⁴
• Ben Wheatley, na podstawie zdjęć lotniczych pola bitwy wykonanych przez Luftwaffe w dniach i tygodniach po bitwie, doliczył się 255 straconych czołgów radzieckich wobec czterech niemieckich Panzer IV i jednego Tygrysa.²⁵
• Roman Töppel, na podstawie dokumentów radzieckich, liczy 382 trafione czołgi i działa samobieżne 5. Gwardyjskiej Armii Pancernej, z czego 227 spisano na straty, wobec czterech niemieckich strat bezpowrotnych i około jedenastu ciężko uszkodzonych czołgów. Stosunek strat ocenia na 56 do 1.²⁶

Historycy spierają się także między sobą. Töppel zwraca uwagę, że zdjęcia Wheatleya nie były nowym odkryciem, bo amerykański historyk Christopher Lawrence opublikował ich serię już w 2015 roku, i wątpi w twierdzenie Wheatleya, że na powiększeniach widać poszczególne typy czołgów. Hudson ostrzega, że dokumenty niemieckie i radzieckie po prostu inaczej definiują stracony czołg, co czyni każde bezpośrednie porównanie kruchym.²⁷

Prochorowka nie była też największą bitwą pancerną tej wojny. Hudson i Purdue wskazują walki pod Brodami i Dubnem w 1941 roku, gdzie starło się znacznie więcej czołgów. Britannica wciąż nazywa całą bitwę na łuku kurskim, z około 6000 czołgów, największą bitwą pancerną w historii, ale to twierdzenie dotyczy całej kampanii, a nie jednego dnia pod Prochorowką.²⁸

Dziedzictwo i pamięć

W pamięci radzieckiej i rosyjskiej Prochorowka stała się symbolem zwycięstwa pod Kurskiem, a mit okazał się trudny do obalenia. W lipcu 2019 roku niemiecki dziennikarz Sven Felix Kellerhoff, powołując się na Friesera i Wheatleya, napisał w „Die Welt”, że Armia Czerwona nie wygrała pod Prochorowką i że jej pomnik zwycięstwa powinien zniknąć. Artykuł wywołał w Rosji burzę. Töppel, który uznaje uwagę o rozbiórce za nietaktowną, przypomina, że pomnik jest poświęcony także poległym.²⁹

Töppel dostrzega w rosyjskiej reakcji szerszy cel. Od lat dziewięćdziesiątych, zauważa, część rosyjskich autorów definiuje bitwę pod Prochorowką na nowo jako wszystkie walki na południowy zachód od wsi od 10 do 16 lipca, co pozwalałoby uznać ją za radzieckie zwycięstwo, skoro Niemcy się wycofali. Jego zdaniem ta nowa definicja nie ma żadnych podstaw w źródłach. Purdue, choć przyjmuje rewizjonistyczne liczby, nadal ocenia Cytadelę jako strategiczną porażkę Niemiec i wątpi, czy Kursk był tak rozstrzygającym punktem zwrotnym, jak się często twierdzi, skoro latem 1943 roku Niemcy były już w złym położeniu.³⁰

Pole bitwy dziś

Pole bitwy jest dziś państwowym muzeum-rezerwatem wojskowo-historycznym Pole Prochorowskie. Jego główny pomnik, dzwonnica wzniesiona ku pamięci poległych, stoi na wzgórzu 252,2 około dwóch kilometrów od wsi, w miejscu, które muzeum opisuje jako epicentrum bitwy pancernej. Wśród muzeów rezerwatu jest jedno noszące nazwę Trzecie Pole Bitewne Rosji.³¹