Operacja Ochsenkopf 1943: Tygrysy zatrzymane w Hunt's Gap

Wczesnym rankiem 26 lutego 1943 roku placówki 5. Batalionu pułku Hampshire zameldowały o silnym ostrzale moździerzowym. Wkrótce drogą do Sidi Nsir, garstki kamiennych domów i stacji kolejowej wśród wzgórz północnej Tunezji, nadjechał długi sznur czołgów. Za nimi leżała brytyjska baza zaopatrzenia w Béji, a dalej cały front 1. Armii. Batalion i bateria dział polowych stały tam właśnie na tę chwilę: miały kupić czas.²

Ochsenkopf jest znacznie mniej znany niż natarcie Rommla pod Kasserine tydzień wcześniej, które go przesłoniło. John Rickard z HistoryOfWar.org nazywa go pomniejszą ofensywą przeprowadzoną kosztem bardziej obiecujących planów Rommla, choć dowodzi, że miał jaśniejszy cel, niż zwykle przyznają historycy anglojęzyczni.³

Tło: po Kasserine

W lutym 1943 roku obie armie Osi w Afryce Północnej były już stłoczone w Tunezji: 5. Armia Pancerna von Arnima na północy, naprzeciw brytyjskiej 1. Armii, a armia Rommla na południu, naprzeciw 8. Armii Montgomery'ego na linii Mareth. Zepchnęły je tam alianckie lądowania w Algierii i Maroku w listopadzie 1942 roku i długi odwrót spod El Alamein. W połowie lutego Oś uderzyła na Amerykanów w środkowej Tunezji, ale natarcie Rommla przez przełęcz Kasserine wytraciło impet i 22 lutego feldmarszałek Kesselring zgodził się je przerwać.⁴ › Erwin Rommel

Von Arnim miał już własne plany. Kesselring upoważnił go do utrzymania nacisku na aliantów na północy, gdy Rommel przegrupowywał siły, a 23 lutego von Arnim wybrał ograniczone uderzenie wyprzedzające w stronę Medjez el Bab. Następnego ranka poleciał do Rzymu na spotkanie z Kesselringiem i ograniczone natarcie urosło do ofensywy na całym froncie 5. Armii Pancernej, od wybrzeża po dolinę Bou Arada. Amerykański historyk oficjalny George Howe odnotowuje, że Rommel, dowodzący już Grupą Armii Afryka, był osłupiały tym, co nazwał całkowicie nierealnym planem.⁵

Plan nie był pozbawiony logiki. Brytyjska linia biegła blisko Bizerty i Tunisu, a droga z Dżebel Abiod przez Béję była pierwszą dobrą drogą z północy na południe za nią; przecięcie jej w dowolnym miejscu mogło zmusić Brytyjczyków do odwrotu w góry, a Medjez el Bab było ważnym węzłem drogowym. Brytyjska historia oficjalna dodaje, że sukces odebrałby aliantom dogodny dla czołgów teren biegnący od Medjez el Bab ku Tunisowi. Kłopotem był teren: niemieckie kolumny musiały się rozciągnąć na pojedynczych górskich drogach, bez możliwości wzajemnego wsparcia.⁶

Armie i dowódcy

Główne uderzenie przypadło Grupie Korpuśnej Weber, która miała zdobyć Béję i okrążyć Medjez el Bab. Jej ostrzem była grupa bojowa pułkownika Langa: 77 czołgów, w tym 14 Tygrysów 501. Batalionu Ciężkich Czołgów i 15 czołgów Panzer IV wypożyczonych z 21. Dywizji Pancernej Rommla. Inne grupy bojowe miały nacierać przez wzgórza na Medjez el Bab i wokół Bou Arada, a Dywizja Manteuffel uderzała wzdłuż nadmorskiej drogi na Dżebel Abiod. Brytyjska historia oficjalna zauważa, że nazwa Ochsenkopf oznaczała ściśle natarcie Webera, a uderzenie von Manteuffla nazywało się Ausladung, choć wyżsi dowódcy Osi używali nazwy Ochsenkopf dla obu.⁷

Naprzeciw stała brytyjska 1. Armia. Jej 46. Dywizja, świeżo przybyła do Tunezji, trzymała północny odcinek frontu od wybrzeża po Oued Zarga, z 139. Brygadą koło Sedjenane i 128. Brygadą, trzema batalionami pułku Hampshire, na drodze z Mateur do Béji. Dalej na południe stały 78. Dywizja i improwizowana Dywizja Y, z oddziałami francuskimi i 1. Brygadą Spadochronową.⁸

Przebieg bitwy

Sidi Nsir

5. Batalion Hampshire trzymał Sidi Nsir, około dwunastu mil przed głównymi pozycjami 128. Brygady, jako wysuniętą bazę, która miała opóźnić każde natarcie i dać czas na wzmocnienie głównej linii w Hunt's Gap. Towarzyszyła mu 155. Bateria Królewskiej Artylerii. Były ostrzeżenia: późnym popołudniem 25 lutego rozpoznanie lotnicze wykryło ruch niemieckich czołgów i transporterów, a nocą Niemcy długo strzelali racami i z karabinów maszynowych, co obrońcy uznali za zagłuszanie hałasu podchodzących czołgów.⁹

Natarcie zaczęło się od silnego ostrzału moździerzowego wzgórza 609, punktu obserwacyjnego na północ od wsi, które niemiecka piechota zajęła około dziesiątej. Potem Niemcy posuwali się po wzgórzach z obu stron, aż mogli ostrzeliwać obrońców z obu skrzydeł. Bombowce nurkujące uderzyły w działa i ciężarówki z amunicją, a drogę dowożącą pociski do baterii przecięto. Działa polowe walczyły, aż jedno po drugim zostały zniszczone przez wroga albo wysadzone przez własne obsługi, a czołowy szturm czołgów, prowadzony przez Tygrysa, ostatecznie przełamał pozycję.¹⁰

Obrońcy wytrwali około dwunastu godzin, do mniej więcej szóstej wieczorem. Nocą ocaleni przedzierali się w ulewnym deszczu do 2/4. Batalionu Hampshire w Hunt's Gap: muzeum pułku mówi o około stu ludziach, brytyjska historia oficjalna o 120 żołnierzach batalionu i dziewięciu artylerzystach 155. Baterii.¹¹

Hunt's Gap

Dzień zyskany pod Sidi Nsir wystarczył. Gdy Niemcy dotarli do długiego wąwozu na wschód od Ksar Mezouar, który Brytyjczycy nazwali Hunt's Gap, pozycję broniło pięć baterii polowych, bateria przeciwpancerna i lotnictwo. 27 lutego niemiecka kolumna jechała drogą plutonami po cztery czołgi rozrzuconymi między samochodami pancernymi a piechotą na ciężarówkach i wjechała w coś, co było w istocie zasadzką. Czołowe pojazdy nie mogły ani zawrócić, ani zjechać z drogi. Co najmniej jedenastu czołgów Niemcy nigdy nie odzyskali, a inne, porzucone w zamieszaniu, brytyjscy saperzy wysadzili po zmroku.¹²

28 lutego Niemcy spróbowali ponownie, z czołgami na drodze i piechotą na wzgórzach po obu stronach. Tymczasem nadjechały czołgi Churchill i zajęły stanowiska ukryte za grzbietami, a niemieckie czołgi nie posunęły się ani o krok. Walki wokół Ksar Mezouar trwały jeszcze kilka dni, ale 1 marca Lang miał podobno już tylko pięć czołgów zdolnych do walki i Weber kazał mu przejść do obrony.¹³

Skrzydła

Dalej na południe okrążenie Medjez el Bab niewiele dało. Niemiecki pułk uderzył na dwa bataliony 3. Pułku Strzelców Algierskich koło Toukabeur i Chaouach i zmusił je do odwrotu, ale nie zbliżył się do silnej artylerii miasta i 2 marca przerwał walkę. Pod Bou Arada niemieccy spadochroniarze zdobyli teren pierwszego dnia, a następnego odrzucił ich brytyjski kontratak.¹⁴

Tylko na dalekiej północy Oś zrobiła prawdziwe postępy. Dywizja Manteuffel przecięła drogę do stacji radarowej na przylądku Serrat, Brytyjczycy wycofali się z El Aouana, a 4 marca stracili Sedjenane. W walki w dolinie Tamera wciągnięto 1. Brygadę Spadochronową, a do 19 marca Niemcy podeszli na dwie i pół mili od Dżebel Abiod, po czym zabrakło im sił. Kesselring zameldował o wzięciu na tym odcinku 1600 alianckich jeńców.¹⁵

Punkt zwrotny

O losach ofensywy przesądziła wąska dolina Hunt's Gap 27 i 28 lutego. Brytyjska historia oficjalna przypisuje klęskę Langa głównie znakomitemu ogniowi brytyjskiej artylerii, rozmokłemu gruntowi, na którym jego czołgi nie mogły manewrować, oraz dobrze przygotowanym natarciom piechoty, podczas których saperzy niszczyli uszkodzone czołgi, zanim dało się je odholować. Howe dodaje, że von Arnim posłał czołgi w góry, gdzie zostały uwięzione bez miejsca na manewr, a większość piechoty zmarnował w otwartej dolinie Bou Arada. Przede wszystkim jednak, zdaniem Howe'a, uderzenie przyszło za późno: mogło się udać, gdyby zgrano je z natarciem Rommla na Thalę.¹⁶

Następstwa

28 lutego Rommel polecił, by ofensywa jednocześnie odniosła sukces i została zatrzymana, a do 4 marca korpus Webera przeszedł do obrony. Ciężar strat spadł na niezastąpione czołgi. 3 marca 5. Armia Pancerna przyznała się do całkowitej utraty 22 czołgów i uszkodzenia kolejnych 49, a 1 marca Weber miał już tylko sześć sprawnych czołgów. Von Arnim twierdził, że wziął 2500 jeńców przy ponad tysiącu własnych zabitych, rannych i zaginionych, ale jego sztab musiał tego samego dnia przyznać, że straty niemieckie były wyższe od zadanych aliantom.¹⁷

Rommel wściekał się, że Tygrysy, których nie dostał pod Kasserine, zmarnowano na północy. W ocenie Howe'a Oś coś jednak zyskała: utrzymała wzgórza nad drogą z Medjez el Bab do Oued Zarga i trzymała Medjez pod stałą groźbą, więc Brytyjczycy musieli oczyścić te wzgórza, zanim mogli wznowić marsz na Tunis. Na dalekiej północy brytyjska 139. Brygada kontratakowała pod koniec marca i do 1 kwietnia odzyskała wszystkie utracone pozycje.¹⁸ › Montgomery kontra Rommel

Dziedzictwo i pamięć

Dla pułku Hampshire Sidi Nsir stało się jednym z najważniejszych dni jego wojny. Muzeum pułku opowiada tę historię jako dzieje batalionu wysuniętego naprzód właśnie po to, by przyjąć cios, co też uczynił, a oficjalne historie po obu stronach Atlantyku zgodnie przyznają, że zyskany dzień umożliwił obronę Hunt's Gap. Brytyjska historia oficjalna wybiera walkę o Hunt's Gap jako przykład tego, jak ciężkie były zmagania na całym froncie, i zauważa, że spadły one głównie na 46. Dywizję, nowicjuszy, którzy wiele musieli się nauczyć.¹⁹

Rickard przekonuje, że ten plan zbyt łatwo się lekceważy. Gdyby Niemcy osiągnęli swoje cele, pisze, kolejne alianckie ofensywy musiałyby ruszać z dużo dalszych pozycji i przebijać się przez góry. Cena tej próby, zapłacona czołgami, których Niemcy nie mogły już zastąpić, to druga połowa werdyktu: Howe ocenia straty czołgów na niemal 90 procent, a brytyjska historia oficjalna stwierdza, że wieczorem 1 marca sam Weber nie widział już większych szans na sukces.²⁰ › 26 lutego w historii wojskowości