Bernard Montgomery: zwycięzca spod El Alamein

Montgomery był generałem, jakiego Wielka Brytania potrzebowała w 1942 roku: zawodowcem, który obiecał pobitej armii pustynnej, że złe czasy się skończyły, i dotrzymał słowa. Był też jednym z najtrudniejszych ludzi w alianckim dowództwie, aroganckim, chełpliwym i nietaktownym wobec kolegów i amerykańskich sojuszników. National Army Museum podsumowuje go jako aroganckiego i niesympatycznego, ale ostatecznie skutecznego.²

Młodość

Bernard Law Montgomery urodził się w Londynie 17 listopada 1887 roku jako syn duchownego. Uczył się w londyńskiej St Paul's School i w Królewskiej Akademii Wojskowej w Sandhurst, a w 1908 roku otrzymał patent oficerski w Royal Warwickshire Regiment.³

I wojna światowa

Na początku I wojny światowej, w 1914 roku, został postrzelony w płuco, tak ciężko, że nie spodziewano się, że przeżyje; National Army Museum umieszcza to zdarzenie w pierwszej bitwie pod Ypres, English Heritage nad Marną. Wyzdrowiał i do końca wojny służył jako oficer sztabowy.⁴

To, co tam zobaczył, ukształtowało go na całe życie. Wyszedł z tej wojny wstrząśnięty stratami, jakie gotowi byli ponosić jej dowódcy, i postanowił osiągać swoje cele jak najmniejszym kosztem ludzkiego życia. Britannica zauważa, że w okresie międzywojennym zyskał opinię znakomitego instruktora wojsk, kładącego ogromny nacisk na sprawność fizyczną, młodość i skuteczność dowodzenia.⁵

1940: Francja i Dunkierka

W kwietniu 1939 roku objął dowództwo 3. Dywizji Piechoty, a jesienią poprowadził ją do Francji w składzie Brytyjskiego Korpusu Ekspedycyjnego. Gdy niemiecka ofensywa w maju 1940 roku przełamała front aliantów, wycofał swoją dywizję w porządku i sprowadził większość żołnierzy do kraju przez Dunkierkę. Potem dowodził w południowo-wschodniej Anglii, najbardziej zagrożonej niemiecką inwazją.⁶

El Alamein

W sierpniu 1942 roku Winston Churchill powierzył mu 8. Armię w Egipcie, odepchniętą przez Afrika Korps Erwina Rommla i mocno zdemoralizowaną. Montgomery oznajmił żołnierzom, że złe czasy się skończyły. Stale odwiedzał oddziały, tłumaczył, czego od nich oczekuje, dbał o zaopatrzenie i przez całe tygodnie szkolił i dozbrajał armię, zanim przeszedł do natarcia.⁷

Pod koniec sierpnia zatrzymał ostatnie uderzenie Rommla w stronę Nilu w bitwie obronnej pod Alam Halfa. Zamiast od razu kontratakować, przez kolejne tygodnie rozbudowywał siły, szkolił żołnierzy i zadbał o przewagę liczebną w ludziach, czołgach i działach. Naprzeciw niego Rommel, któremu brakowało paliwa do wojny manewrowej, okopał się za polami minowymi tak głębokimi, że Niemcy nazywali je „ogrodami diabła”.⁸

Druga bitwa pod El Alamein rozpoczęła się potężnym ostrzałem artyleryjskim w nocy 23 października 1942 roku; tę datę podają Britannica, National Army Museum i Imperial War Museums. Montgomery wykonał pozorowany atak na południu, a główne uderzenie na północy, gdzie piechota i saperzy oczyścili w polach minowych dwa korytarze dla czołgów. Czołgi utknęły w zatłoczonych przejściach i przez tydzień bitwa zamieniła się w wyniszczające zmagania, które Montgomery nazywał „kruszeniem”. Nie stracił zimnej krwi, przegrupował siły i w nocy z 1 na 2 listopada rozpoczął ostateczne natarcie, operację Supercharge, które przełamało linię Osi. 4 listopada Rommel był już w odwrocie. Ostrożność Montgomery'ego pozwoliła ujść niemieckim jednostkom zmotoryzowanym, ale piechota włoska, pozbawiona transportu, została na miejscu i trafiła do niewoli.⁹

Było to pierwsze wyraźne brytyjskie zwycięstwo lądowe nad Niemcami w tej wojnie i potężny zastrzyk otuchy dla aliantów. Kilka dni później, 8 listopada, wojska anglo-amerykańskie pod dowództwem Eisenhowera wylądowały we francuskiej Afryce Północnej i armie Osi znalazły się między dwoma frontami. Montgomery ścigał je przez Libię aż do Tunezji, gdzie w maju 1943 roku skapitulowały.¹⁰ › El Alamein, 1942

Sycylia i Włochy

Pod dowództwem Eisenhowera Montgomery poprowadził 8. Armię na Sycylię w lipcu 1943 roku, a potem w górę wschodniego wybrzeża Włoch. Pod koniec 1943 roku wezwano go do kraju, by objął dowództwo alianckich wojsk lądowych w inwazji na Francję.¹¹

Normandia

Montgomery'emu nie spodobał się plan inwazji, który otrzymał. Zażądał większych sił desantowych i szerszego pasa lądowania, na co Eisenhower się zgodził, i opracował plan bitwy o Normandię jako odskoczni do wyzwolenia Francji. W D-Day, 6 czerwca 1944 roku, i przez kolejne tygodnie dowodził wszystkimi alianckimi wojskami lądowymi we Francji.¹² › D-Day, 1944

English Heritage odnotowuje starcia osobowości i spory o tempo postępów, ale ocenia, że wynik był taki, jak zaplanował Montgomery. We wrześniu 1944 roku Eisenhower przejął bezpośrednie dowództwo bitwy lądowej, a Montgomery wrócił do dowodzenia 21. Grupą Armii, złożoną z wojsk brytyjskich i kanadyjskich. Awansowano go wówczas na marszałka polnego.¹³

Od Market Garden do Łaby

We wrześniu 1944 roku Montgomery przekonał Eisenhowera do operacji Market Garden, powietrzno-pancernego uderzenia przez Holandię, które miało zdobyć przyczółek za Renem pod Arnhem. Operacja się nie powiodła, przynosząc ciężkie straty, a English Heritage nazywa ją jego jedyną poważną porażką.¹⁴ › Operacja Market Garden

Gdy w grudniu 1944 roku Niemcy uderzyli w Ardenach, objął dowództwo na północnym skrzydle wybrzuszenia i pomógł powstrzymać natarcie, choć późniejsze przypisywanie sobie zasług uraziło Amerykanów, którzy wzięli na siebie większość walk. Wiosną 1945 roku jego armie posuwały się przez północne Niemcy, a 4 maja 1945 roku na wrzosowiskach pod Lüneburgiem przyjął kapitulację wojsk niemieckich w Holandii, północno-zachodnich Niemczech i Danii.¹⁵

Styl dowodzenia

Montgomery był ostrożnym i drobiazgowym planistą, który nie atakował, dopóki ludzie i zaopatrzenie nie byli w pełni gotowi. Inni dowódcy alianccy często uważali go za irytująco powolnego, zwłaszcza po El Alamein i w Normandii; jego obrońcy, w tym English Heritage, widzą w tym przemyślaną metodę: zgromadzić środki i uderzyć przytłaczającą siłą we właściwej chwili, by zapewnić zwycięstwo i ograniczyć straty. Britannica ocenia, że ta polityka przynosiła stałe, choć powolne sukcesy i zjednywała mu żołnierzy.¹⁶

Był też showmanem, który wiedział, po co nim jest. Jego czarny beret stał się znakiem rozpoznawczym, często i prosto rozmawiał z żołnierzami i dbał, by każdy oficer rozumiał plan bitwy. Drugą stroną tej samej pewności siebie była arogancja: otwarcie krytykował kolegów i przełożonych, brakowało mu dyplomacji, co czyniło go coraz mniej lubianym zwłaszcza wśród Amerykanów.¹⁷

Ostatnie lata, śmierć i dziedzictwo

W 1946 roku został kawalerem Orderu Podwiązki i 1. wicehrabią Montgomery of Alamein. Dowodził Brytyjską Armią Renu, w latach 1946-1948 był szefem Imperialnego Sztabu Generalnego, w latach 1948-1951 przewodniczył organizacji obronnej Unii Zachodnioeuropejskiej, a potem przez siedem lat był zastępcą naczelnego dowódcy sił NATO w Europie.¹⁸

Jego „Wspomnienia” z 1958 roku krytykowały wielu kolegów z czasów wojny, w tym Eisenhowera, wówczas już prezydenta Stanów Zjednoczonych, a on sam zajmował kontrowersyjne stanowiska, między innymi popierając apartheid w Republice Południowej Afryki i sprzeciwiając się dekryminalizacji homoseksualizmu. Zmarł 24 marca 1976 roku w pobliżu Alton w hrabstwie Hampshire.¹⁹

Chełpliwość i brak taktu długo ciążyły na jego reputacji, ale z czasem uwaga wróciła do jego dokonań. National Army Museum zalicza go do największych dowódców w dziejach armii brytyjskiej, a Britannica do wybitnych dowódców alianckich tej wojny. Przeczytaj, jak ścierał się z sojusznikami w tekstach Eisenhower kontra Montgomery i Patton kontra Montgomery, jak walczył ze swoim wielkim przeciwnikiem w tekście Montgomery kontra Rommel, albo zobacz największych brytyjskich wodzów.²⁰

Na podstawie uznanych opracowań historycznych; gdy źródła się różnią, zaznaczamy to. Zobacz nasze zasady redakcyjne.