Kto wygrał bitwę pod El Alamein?
Brytyjska 8. Armia Bernarda Montgomery'ego odniosła decydujące zwycięstwo pod El Alamein w Egipcie między 23 października a 4 listopada 1942 roku. Po dwunastu dniach wyniszczających walk przełamała linię niemiecko-włoską i zmusiła Erwina Rommla, zwanego Lisem Pustyni, do odwrotu, który zakończył się dopiero w Tunezji. Churchill nazwał je być może końcem początku, a bitwa wyznaczyła punkt zwrotny wojny w Afryce Północnej.
W nocy 23 października 1942 roku, na egipskim wybrzeżu na zachód od Aleksandrii, ponad 900 brytyjskich dział otworzyło ogień w jednej chwili. Za ścianą ognia piechota ruszyła w pola minowe, którymi żołnierze Rommla zasiali pustynię, by utorować drogę czekającym z tyłu czołgom. Dwanaście dni później niemiecko-włoska armia, która doszła na odległość uderzenia od Nilu, była w pełnym odwrocie, a Wielka Brytania miała wreszcie jednoznaczne zwycięstwo nad Osią, na które czekała ponad dwa lata.5
Tło: wahadło na pustyni
Wojna w Afryce Północnej zaczęła się w 1940 roku, gdy Włochy zaatakowały Egipt ze swojej kolonii w Libii. Egipt miał dla Wielkiej Brytanii ogromne znaczenie: leżał nad nim Kanał Sueski, a za nim bliskowschodnia ropa. Brytyjczycy kontratakowali i odrzucili Włochów daleko w głąb Libii, a w 1941 roku Hitler wysłał na ratunek sojusznikowi niemieckie wojska pod dowództwem Erwina Rommla.6
Przez dwa lata front przetaczał się tam i z powrotem przez setki kilometrów pustyni. Każde natarcie oddalało zwycięzcę od jego portów i składów, a każdy odwrót przybliżał przegranego do własnych, więc żadne zwycięstwo nie trwało długo. Latem 1942 roku wahadło mocno odchyliło się przeciw Brytyjczykom. Rommel pobił 8. Armię pod Gazalą w Libii, zdobył port Tobruk, który rok wcześniej odparł każdy atak Osi, i ruszył za pobitą armią w głąb Egiptu.7 › Oblężenie Tobruku, 1941
Generał Claude Auchinleck, naczelny dowódca na Bliskim Wschodzie, wycofał się w głąb Egiptu, na ostatnią linię pod El Alamein, małym przystankiem kolejowym na wybrzeżu. Jej wartość wynikała z położenia. Między morzem na północy a depresją Kattara na południu, zapadłym pustkowiem grząskiego piasku, którego nie mogły przebyć czołgi, linii nie dało się obejść szerokim manewrem przez otwartą pustynię, a właśnie takie manewry przyniosły Rommlowi tyle zwycięstw.8 › Bitwa pod Mersa Matruh, 1942

Pierwsza bitwa pod El Alamein i Alam Halfa
W 1942 roku pod El Alamein stoczono właściwie trzy bitwy. W pierwszej, w lipcu, Rommel próbował przełamać linię, zanim Brytyjczycy zdążą się na niej urządzić. Jego ataki zatrzymano w pierwszych dniach miesiąca, a Auchinleck odpowiedział kontratakami pod Tel el Eisa nad morzem i wzdłuż grzbietu Ruweisat. Niewiele dały, bo piechota i czołgi źle ze sobą współdziałały. Ale pod koniec lipca linia przetrwała, a Egipt był na razie bezpieczny.9
Jedna z lipcowych akcji kosztowała Rommla więcej, niż mógł od razu dostrzec. 10 lipca australijscy żołnierze atakujący pod Tel el Eisa rozbili niemiecką kompanię nasłuchu radiowego, która wsłuchiwała się w nieostrożną łączność brytyjską i była jednym z jego najlepszych źródeł wiedzy o przeciwniku.10
W sierpniu Churchill przyleciał do Egiptu i przemeblował dowództwo. Naczelnym dowódcą na Bliskim Wschodzie został generał Harold Alexander. Na czele 8. Armii miał stanąć generał William Gott, ale 7 sierpnia jego samolot zestrzeliły niemieckie myśliwce i Gott zginął, więc dowództwo objął generał porucznik Bernard Montgomery. Pod koniec sierpnia Rommel spróbował raz jeszcze przełamać front, obchodząc południowy koniec linii w stronę grzbietu Alam Halfa. Trafił na ogień artylerii i nieustanne ataki lotnictwa i po mniej więcej trzech dniach się wycofał. Churchill liczył to starcie jako drugą bitwę pod Alamein, a październikową ofensywę wolał nazywać bitwą o Egipt.11

Armie i dowódcy
Montgomery od razu zabrał się do przemiany ducha armii, która przywykła do porażek. Churchill mówił w Izbie Gmin, że nowe dowództwo podziałało na żołnierzy jak elektryczny wstrząs. Montgomery nie dał się też poganiać. Nie zamierzał atakować, dopóki armia nie zostanie wyszkolona, wzmocniona i wyposażona w napływającą nową broń, w tym nowe amerykańskie czołgi Sherman, i opierał się naciskom Churchilla, który chciał wcześniejszej ofensywy.12 › Bernard Montgomery
8. Armia była siłą całego imperium i jego sojuszników: dywizje brytyjskie, australijskie, nowozelandzkie, południowoafrykańskie i indyjskie, a obok nich brygady Wolnych Francuzów i Greków. Jej liczebność każde źródło podaje inaczej: ponad 190 tysięcy ludzi według National Army Museum, około 220 tysięcy według Australian War Memorial i 230 tysięcy według Encyclopedia of Modern Europe. Wszystkie są zgodne co do głównej broni: ponad tysiąc czołgów, około 900 dział i od 1400 do 1500 dział przeciwpancernych.13
Naprzeciw stała niemiecko-włoska Armia Pancerna Rommla, mniej więcej po połowie niemiecka i włoska, licząca od 100 do 116 tysięcy ludzi i około 500 do 550 czołgów. Rommel był najsłynniejszym generałem wojny pustynnej, mistrzem bitwy manewrowej, który dowodził z pierwszej linii. Pod El Alamein nie mógł jednak toczyć takiej bitwy. Jego linie zaopatrzenia ciągnęły się setki kilometrów wstecz, do portów w Libii, paliwo i amunicja musiały przepłynąć Morze Śródziemne, a brytyjskie samoloty i okręty podwodne, naprowadzane dzięki odczytanym przez Ultra niemieckim depeszom, topiły statek za statkiem.14
Rommel się więc okopał. Jego saperzy zasiali na całej długości frontu głębokie pasy min, które jego żołnierze nazywali ogrodami diabła, a za nimi wykuwano w skale stanowiska dział i okopy. Pozycja stała się, jak mówił Churchill, prawdziwą fortecą.15
Przebieg bitwy
Wdarcie się, 23 i 24 października. Montgomery postanowił uderzyć na północy, nad morzem, czołowym atakiem, który Churchill nazwał zadaniem wyjątkowo groźnym, i ukrył swoje przygotowania. Plan dezinformacji na południu kazał Osi spodziewać się ciosu właśnie tam, a XIII Korpus wykonał na południowym odcinku natarcie pozorujące. Główny szturm przypadł XXX Korpusowi: 9. Dywizji Australijskiej, 51. Szkockiej (Highland), 2. Nowozelandzkiej, 1. Południowoafrykańskiej i 4. Indyjskiej, które ruszyły za nawałą na wąskim froncie: sześciu mil (niespełna dziesięciu kilometrów) według Churchilla, szesnastu kilometrów według Australian War Memorial. Ich zadanie, jak mówił Churchill, było odwrotnością 1918 roku: tym razem to piechota musiała utorować drogę czołgom.16 › 23 października w historii wojskowości

Ta pierwsza faza nosiła kryptonim Lightfoot. Piechota i saperzy mieli otworzyć w polach minowych dwa korytarze, którymi przejdą czołgi X Korpusu. Większość celów piechoty zdobyto w nocy, ale głębokość obrony spowolniła natarcie i czołgi nie zdołały się przebić. Tłoczyły się w wąskich przejściach i padały pod ogniem dział przeciwpancernych.17

Wyniszczanie, 26 do 31 października. Montgomery przeszedł do tego, co nazywał kruszeniem: bitwy na wyniszczenie, w której armię Osi ścierano pozycja po pozycji. Była to brutalna walka z bliska, w upale, huku i pyle. Australijczycy parli na północ ku morzu, by zagrozić stojącym tam oddziałom niemieckim i włoskim, i ściągali na siebie kosztowne kontrataki pancerne Rommla, które brytyjska artyleria i lotnictwo pustynne raz po raz rozbijały.18
Supercharge, 1 i 2 listopada. Po przerwie na przegrupowanie Montgomery zadał drugi cios w nocy z 1 na 2 listopada, pod kryptonimem Supercharge. Dywizja Nowozelandzka, wzmocniona i z przydzielonymi czołgami, wybiła wyrwę w osłabionej linii, a w lukę wprowadzono dywizje pancerne X Korpusu. Churchill nazwał je piorunem ciśniętym w wyłom.19
Punkt zwrotny: 4 listopada
Do 2 listopada armii Rommla zaczęło brakować paliwa i czołgów. Nastąpiły jeszcze dwa dni walk i 4 listopada linia wreszcie pękła. Tego popołudnia Rommel nakazał pełny odwrót. Jego zmotoryzowane oddziały niemieckie się wymknęły, ale znaczna część włoskiej piechoty, bez środków transportu, została na pustyni i musiała się poddać.20
Następstwa
8. Armia straciła około 13,5 tysiąca zabitych, rannych i zaginionych: 13 560 według Australian War Memorial i 13 600 według sprawozdania, które Churchill przedstawił Izbie Gmin tydzień po bitwie. Straty Osi trudniej ustalić. Churchill podał pierwsze szacunki generała Alexandra: 59 tysięcy Niemców i Włochów zabitych, rannych i wziętych do niewoli; Australian War Memorial w jednym opracowaniu mówi o około 60 tysiącach, w tym około 35 tysiącach jeńców, a w innym o 90 tysiącach.21

Pościg był wolniejszy, niż mógł być, i Montgomery'emu do dziś zarzuca się, że pozwolił uciec ruchomemu trzonowi armii Rommla. Ale Oś już nigdy więcej nie zagroziła Egiptowi. 8 listopada, cztery dni po przełamaniu, wojska amerykańskie i brytyjskie wylądowały w Maroku i Algierii w operacji Torch, a siły niemieckie i włoskie w Afryce znalazły się między dwoma frontami. 8. Armia weszła do Trypolisu 23 stycznia 1943 roku, a w maju ostatnie oddziały Osi w Afryce Północnej skapitulowały w Tunezji, oddając około 240 tysięcy jeńców.22 › Operacja Torch, 1942
Dziedzictwo i pamięć
W Wielkiej Brytanii wiadomość przyjęto z radością. Churchill polecił, by w najbliższą niedzielę w całym kraju zabiły dzwony kościelne, od dawna milczące i zachowane na wypadek inwazji. 10 listopada w Mansion House wypowiedział o bitwie swoje najsłynniejsze zdanie: „To nie jest koniec. To nie jest nawet początek końca. Ale to jest, być może, koniec początku”.23
National Army Museum nazywa El Alamein pierwszym jednoznacznym i nieodwracalnym zwycięstwem armii brytyjskiej nad Osią, a bitwa uczyniła z Montgomery'ego bohatera narodowego, o co sam zresztą bardzo zabiegał. Muzeum zauważa też, że jej miejsce w brytyjskiej pamięci jako wielkiego punktu zwrotnego wojny może być przesadzone, bo Afryka Północna była teatrem pobocznym wobec frontu wschodniego. Australian War Memorial widzi w niej jeden z kilku punktów zwrotnych 1942 roku, obok Midway, Guadalcanalu i przede wszystkim Stalingradu.24
Wielu uczestników widziało w niej cień starszej wojny. Australian War Memorial odnotowuje, że starsi żołnierze po obu stronach porównywali tę zaplanowaną bitwę z frontem zachodnim 1918 roku, a Churchill w Izbie Gmin zrobił to samo, mierząc nawałę Montgomery'ego miarą ostrzałów z poprzedniej wojny. Należy do wielkich bitew II wojny światowej.25
Wiedzę o tej wojnie można sprawdzić w quizie o bitwach II wojny światowej, a linię frontu na pustyni odszukać w grze Gdzie walczono?






