Kto wygrał bitwę pod Fredericksburgiem?
Zdecydowanie wygrała Konfederacja. Między 11 a 15 grudnia 1862 roku generał Unii Ambrose Burnside sforsował rzekę Rappahannock pod Fredericksburgiem w Wirginii, a 13 grudnia zaatakował armię Roberta E. Lee na wzgórzach za miastem. Krótkie przełamanie na południowym krańcu linii zostało odparte, a fala za falą natarć na kamienny mur u stóp Marye's Heights padała, zanim zdołała do niego dojść. Unia straciła około 12 600 ludzi, ponad dwa razy więcej niż Konfederaci, i nic nie zyskała.3
Pod Fredericksburgiem żołnierze Unii dostali rozkaz, by wyjść z ruin miasta, przebyć około 400 jardów odkrytego terenu i wspiąć się ku kamiennemu murowi najeżonemu karabinami. Szli przez całe popołudnie, brygada za brygadą, i ani jeden nie doszedł do muru. Lee, obserwujący to ze wzgórza, zwrócił się do Jamesa Longstreeta: „Dobrze, że wojna jest tak straszna. Inaczej moglibyśmy ją za bardzo polubić”.4
Wcześniej: Bitwa pod Perryville · Dalej: Bitwa pod Chancellorsville
Dowódca wbrew sobie
W listopadzie 1862 roku Abrahamowi Lincolnowi skończyła się cierpliwość do George'a McClellana, który nie wykorzystał okupionego wielkimi stratami zwycięstwa Unii nad Antietam we wrześniu, i odebrał mu dowództwo Armii Potomaku. Wybrany następca, Ambrose Burnside, wcale tego stanowiska nie chciał. Wcześniej dwukrotnie odrzucił propozycje awansu od Lincolna, uważając, że nie poradzi sobie z tak wielką armią, i przyjął dowództwo tylko dlatego, że tym razem był to rozkaz. 5› Bitwa nad Antietam, 1862
Naciskany przez Waszyngton, by ruszył przed zimą, Burnside opracował śmiały plan. Zamiast iść za Lee na południowy zachód, miał szybko skręcić na południowy wschód, do Fredericksburga, miasteczka nad rzeką w połowie drogi między Waszyngtonem a Richmond, przeprawić się tam przez Rappahannock i stanąć między Lee a stolicą Konfederacji. Plan był obiecujący, ale tylko pod warunkiem błyskawicznego wykonania.6
Wyścig nad Rappahannock
Na początku wszystko szło dobrze. Wyruszywszy z Warrenton 15 listopada, Burnside w dwa dni przeprowadził armię około 35 mil do Falmouth, na północnym brzegu naprzeciw Fredericksburga. Miasta broniło zaledwie kilkuset Konfederatów. Mosty na rzece były jednak zniszczone, a łodzie pontonowe, bez których Burnside nie mógł się przeprawić, ugrzęzły w biurokratycznych opóźnieniach w Waszyngtonie. Pierwsze pontony dotarły z mniej więcej tygodniowym spóźnieniem, a Burnside czekał jeszcze około dwóch tygodni, zanim spróbował przeprawy.7
Lee wykorzystał każdy dzień zwłoki. Korpus Jamesa Longstreeta dotarł pod Fredericksburg 19 listopada i zajął pasmo wzgórz za miastem, a żołnierze Stonewalla Jacksona śpieszyli na wschód z doliny Shenandoah. Zanim mosty Unii były gotowe, na południowym brzegu czekała już cała armia Lee.8
Armie i linia Lee
Armia Potomaku liczyła około 120 tysięcy ludzi, podzielonych przez Burnside'a na trzy „wielkie dywizje”: Edwina Sumnera na prawym skrzydle, Josepha Hookera w centrum i Williama Franklina na lewym. Armia Północnej Wirginii miała ponad 70 tysięcy. American Battlefield Trust liczy, że obie strony miały do dyspozycji około 172 tysięcy żołnierzy, więcej niż walczyło pod Gettysburgiem, co czyni Fredericksburg jedną z największych bitew tej wojny.9
Pozycja Lee była naturalną twierdzą. Jego linia biegła na długości około siedmiu mil pasmem wzgórz, które otaczały równinę za miastem niczym amfiteatr. Longstreet trzymał północną połowę, z działami na Marye's Heights i Telegraph Hill, gdzie stało stanowisko dowodzenia Lee. Jackson bronił południowego krańca wokół Prospect Hill i Hamilton's Crossing na linii kolejowej do Richmond, ustawiając dywizje jedna za drugą na głębokość blisko mili. Każde natarcie Unii musiało przejść przez otwarte pola pod ogniem artylerii, zanim w ogóle dotarło do piechoty Konfederatów.10
11 grudnia: mosty pod ogniem
W mglistych ciemnościach przed świtem 11 grudnia saperzy Unii podkradli się nad rzekę i zaczęli układać pontony. Naprzeciw miasta praca szybko stanęła. Brygada z Missisipi Williama Barksdale'a, strzelająca z domów, piwnic i podwórek nad rzeką, raz po raz kosiła saperów. Burnside odpowiedział, kierując na miasto około 150 dział ze Stafford Heights. National Park Service liczy, że we Fredericksburgu wystrzelono około 8000 pocisków; ucierpiała większość domów, a mieszkańcy, którzy zostali, kulili się w piwnicach.11
Gdy działa umilkły, żołnierze z Missisipi znów otworzyli ogień. W końcu ochotnicy z Michigan, Massachusetts i Nowego Jorku przepłynęli rzekę w łodziach pontonowych pod ostrzałem, wylądowali, oczyścili brzeg i do zmierzchu wypierali Konfederatów z ulicy na ulicę. American Battlefield Trust nazywa to pierwszą forsowaną pod ogniem przeprawą przez rzekę w dziejach amerykańskiej wojskowości i pierwszą prawdziwą walką miejską wojny secesyjnej.12
12 grudnia przeprawiła się reszta armii. Burnside tego dnia nie zaatakował. Wielu jego żołnierzy plądrowało za to opuszczone miasto, rozbijając lustra, meble, a nawet fortepian. Według American Battlefield Trust wielu historyków uważa splądrowanie Fredericksburga za najgorszy rabunek tej wojny do tamtej pory.13
13 grudnia: przełamanie pod Prospect Hill
Burnside chciał zadać główny cios Jacksonowi na południu, gdzie Franklin miał około 60 tysięcy ludzi. Rozkazy były jednak mętne, kazały Franklinowi atakować „co najmniej jedną dywizją”, a ostrożny Franklin potraktował je dosłownie. Około wpół do dziewiątej rano wysłał do natarcia tylko dywizję Pensylwańczyków George'a Meade'a, około 4500 ludzi.14
Zanim uszli daleko, dwa działa Konfederacji pod dowództwem 24-letniego majora Johna Pelhama otworzyły ogień w ich flankę i na blisko godzinę zatrzymały całe natarcie; Lee pochwalił ten wyczyn w swoim raporcie. Gdy ludzie Meade'a w końcu ruszyli dalej, przypadkiem trafili na 600-jardowy pas bagnistego lasu w linii Jacksona, którego Konfederaci nie obsadzili. Wlali się w lukę, śmiertelnie ranili generała Maxcy'ego Gregga, którego żołnierze z Karoliny Południowej wzięli ich początkowo za wycofujących się Konfederatów, i dotarli na grzbiet głęboko w pozycji Jacksona, a obok nich linię przełamała dywizja Johna Gibbona.15
Wsparcie nie nadeszło. Jackson spokojnie wprowadził do walki głębokie odwody, które z okrzykiem Rebel Yell wyparły wyczerpanych Pensylwańczyków z lasu, za tory i na pola. Teren, na którym padło tak wielu, nazwano Rzeźnią (Slaughter Pen). Według American Battlefield Trust na tym skrzydle zginęło lub zostało rannych około 9000 ludzi, mniej więcej 5000 z Unii i 4000 Konfederatów, a wraz z nimi przepadła najlepsza szansa Unii na zwycięstwo.16
Kamienny mur pod Marye's Heights
Późnym przedpołudniem Burnside przestał czekać na Franklina i posłał ludzi Sumnera z miasta na Marye's Heights. Wydawało się to najbardziej obiecującym celem: wzgórze leżało najbliżej miasta, a jego stok był łagodniejszy niż okolicznych wzniesień. U jego stóp biegła jednak Telegraph Road, wyżłobiona przez lata ruchu wozów i obramowana kamiennymi murkami, gotowy okop. Wypełniła go brygada z Georgii Thomasa Cobba, później wzmocniona przez żołnierzy Josepha Kershawa z Karoliny Południowej i oddziały z Karoliny Północnej, w kilku szeregach, a artyleria na wzgórzach strzelała ponad ich głowami. „Kiedy otworzymy ogień, nawet kurczak nie przeżyje na tym polu”, przechwalał się artylerzysta Konfederacji Edward Porter Alexander.17
Pierwsze natarcie ruszyło w południe i wyznaczyło wzór na resztę dnia. Atakujący wychodzili z miasta pod ostrzałem, tłoczyli się przy przejściu przez wypełniony wodą kanał po trzech uszkodzonych mostkach, formowali szyki za niską skarpą i ruszali w górę odkrytego stoku długości około 400 jardów. W połowie drogi z zagłębionej drogi buchały ściany ognia karabinowego. National Park Service szacuje, że w samej pierwszej godzinie Unia straciła blisko 3000 ludzi. Cobb został śmiertelnie ranny, ale linia wytrzymała.18
Natarcia trwały do zmroku. Pod wieczór Andrew Humphreys poprowadził świeżą dywizję przez szczątki wcześniejszych fal, a część jednej z brygad podeszła na około 25 jardów od muru, zanim stopniała. Piętnasta brygada Unii ruszyła już po zachodzie słońca i została odparta jak poprzednie. Żaden żołnierz Unii nie dotarł do kamiennego muru. Blisko dwie trzecie wszystkich strat Unii w tej bitwie padło właśnie przed nim.19
Noc na polu bitwy i odwrót
Tej nocy tysiące rannych leżały, marznąc, na stoku pod Marye's Heights, a ich krzyki niosły się w ciemności. Zrozpaczony Burnside chciał następnego ranka sam poprowadzić na mur swój dawny IX Korpus i generałowie musieli go od tego odwieść. 14 grudnia sierżant Konfederacji Richard Kirkland z 2. pułku Karoliny Południowej przeszedł przez mur, by podać wodę rannym żołnierzom Unii; nazwano go potem „Aniołem z Marye's Heights”.20
W nocy 15 grudnia Burnside sprawnie wycofał armię za Rappahannock na Stafford Heights i zwinął za sobą mosty. Kampania pod Fredericksburgiem dobiegła końca.21
Skutki bitwy
Klęska wstrząsnęła Północą. W Waszyngtonie winą obarczono najpierw rząd: większość senatorów republikańskich głosowała za odwołaniem sekretarza stanu Williama Sewarda, a Lincoln musiał rozbrajać kryzys we własnym gabinecie. W styczniu 1863 roku Burnside próbował ratować reputację kolejnym marszem wokół skrzydła Lee, który ugrzązł w zimowych deszczach i przeszedł do historii jako „marsz w błocie”. Lincoln odebrał mu wtedy dowództwo i powierzył armię Josephowi Hookerowi.22
Na Południu zwycięstwo podniosło morale po omal nie katastrofalnym Antietam. Jak zauważa jednak historyk National Park Service, był to triumf pusty. Północ szybko uzupełniła stracone przez Burnside'a oddziały i sprzęt, podczas gdy Lee z trudem uzupełniał jedno i drugie; bitwa nie przesądziła o niczym i tylko odsunęła kolejny marsz Unii na Richmond do wiosny. 23› Bitwa pod Chancellorsville, 1863
O ten sam teren walczono ponownie niecałe pięć miesięcy później. 3 maja 1863 roku, w trakcie kampanii pod Chancellorsville, oddziały Unii pod wodzą Johna Sedgwicka znów zaatakowały Marye's Heights i tym razem wyparły z nich Konfederatów. 24› Druga bitwa pod Fredericksburgiem, 1863
Miasto i jego mieszkańcy
Samo Fredericksburg zapłaciło wysoką cenę. Większość mieszkańców uciekła przed bitwą, wielu pociągiem do Richmond, inni do znajomych na farmy albo do prowizorycznych obozów w grudniowym chłodzie. Ci, którzy zostali, przeżyli bombardowanie, walki uliczne i grabież. „Przez długie godziny słyszeliśmy tylko świst i jęk pocisków oraz łoskot walących się cegieł i belek”, wspominała dziesięcioletnia Fanny White. Według American Battlefield Trust mieszkańcy Południa zebrali około 170 tysięcy dolarów na odbudowę miasta, a sam Fredericksburg w czasie wojny co najmniej siedem razy przechodziło z rąk do rąk.25
Ranni zabrali bitwę ze sobą na Północ. W Waszyngtonie ochotnicza pielęgniarka Louisa May Alcott, późniejsza autorka Małych kobietek, przyjęła pierwszych pacjentów spod Fredericksburga i opisała ich w książce Hospital Sketches: obdartych, wychudzonych, bladych, z wypisaną na twarzach klęską.26
Pole bitwy dzisiaj
Znaczna część pola bitwy jest chroniona w ramach Fredericksburg and Spotsylvania National Military Park. Centrum dla zwiedzających stoi przy Sunken Road, gdzie pieszy szlak prowadzi wzdłuż kamiennego muru obok Innis House i pomnika Kirklanda, a potem wspina się na Marye's Heights do Narodowego Cmentarza Fredericksburg. Trasa samochodowa wiedzie dalej do Chatham, plantacji po drugiej stronie rzeki, która służyła Unii za kwaterę i szpital polowy, na Lee's Hill, skąd Lee obserwował bitwę, oraz na miejsce przełamania Unii i Prospect Hill.27
Farmie Slaughter Pen, otwartemu terenowi natarcia Meade'a i Gibbona, groziła zabudowa aż do 2006 roku, gdy Civil War Trust (dziś American Battlefield Trust) wraz z partnerami kupił jej 208 akrów za 12 milionów dolarów; Trust określa to jako najdroższe prywatne przedsięwzięcie ochrony pola bitwy w historii Stanów Zjednoczonych.28
