Kto wygrał bitwę pod Spotsylvania Court House?
Żadna strona nie odniosła pełnego zwycięstwa. Od 8 do 21 maja 1864 roku Ulysses S. Grant raz po raz uderzał na okopaną armię Roberta E. Lee pod Spotsylvania Court House w Wirginii i nie zdołał jej przełamać. Walki osiągnęły szczyt 12 maja w Krwawym Kącie (Bloody Angle) wysuniętej pozycji zwanej Podkową (Mule Shoe), gdzie przez blisko dobę żołnierze walczyli wręcz nad wałem z bali. Z około 30 tysiącami zabitych, rannych i zaginionych była to najkosztowniejsza bitwa kampanii lądowej, a gdy dobiegła końca, Grant nie wycofał się, tylko dalej szedł na południe.3
Po bitwie w Dziczy każdy wcześniejszy generał Unii wycofałby się za rzekę. Grant ruszył za to na południe i zastał Lee czekającego za umocnieniami w niewielkim miasteczku powiatowym Spotsylvania Court House. Nastąpiły dwa tygodnie najbardziej zaciekłych walk tej wojny, a pewnego deszczowego dnia w maju zakręt drewnianego wału stał się Krwawym Kątem. „Nie spodziewam się, by ktokolwiek w pełni mi uwierzył, gdy opowiadam o okropnościach Spotsylvanii”, pisał żołnierz Unii.4
Wcześniej: Bitwa w Dziczy · Dalej: Bitwa pod Cold Harbor
Wyścig do Spotsylvanii
Nocą 7 maja 1864 roku, zaledwie kilka godzin po zakończeniu walk w Dziczy, Grant poprowadził armię na południe. Jego celem było Spotsylvania Court House, niewielka osada około 10 mil na południowy wschód, gdzie Brock Road spotykała się z drogą do Fredericksburga. Kto trzymał to skrzyżowanie, miał krótszą drogę do Richmond, a Grant liczył, że wejdzie między Lee a stolicę Konfederacji albo przynajmniej wyciągnie go na otwarty teren.5 › Bitwa w Dziczy, 1864
Nocny marsz był koszmarem. Weterani V Korpusu Warrena wspominali kolumny, które przechodziły sto jardów, stawały, a gdy żołnierze kładli się na ziemi, znów ruszały, podczas gdy kawaleria Konfederacji Fitzhugha Lee ścinała drzewa w poprzek Brock Road i urządzała w ciemności drobne zasadzki. Lee odgadł, dokąd zmierza Grant. Korpus Longstreeta, teraz pod dowództwem Richarda Andersona, dostał rozkaz marszu na Spotsylvanię, a ludzie Andersona, nie mogąc znaleźć miejsca na obóz w płonącej Dziczy, maszerowali całą noc.6
Laurel Hill i Podkowa
Wczesnym rankiem 8 maja czołowe oddziały Warrena dotarły do otwartego grzbietu Laurel Hill, ostatniej dogodnej do obrony pozycji na północ od miasteczka. Sądząc, że bronią go tylko spieszeni kawalerzyści Fitzhugha Lee, ruszyły do szturmu, a Brygada Marylandzka podeszła na 50 jardów, zanim zmiótł ją huk artylerii i karabinów. Była to piechota Andersona. Konfederaci wygrali wyścig do Spotsylvanii.7
Przez cały dzień i noc obie armie nadciągały i okopywały się. Linia Lee biegła około czterech mil na północ od miasteczka, a korpus Ewella, budując umocnienia po ciemku tak, by pasowały do wzniesień, utworzył ogromny występ skierowany ku Unii, głęboki na około pół mili. Żołnierze nazwali go od kształtu Podkową. Inżynierowie nie lubili takich występów, bo można je atakować jednocześnie od czoła i z obu boków, ale Lee postanowił go utrzymać, ufając, że osłoni go artyleria.8
9 i 10 maja: Sedgwick i Upton
9 maja dowódca VI Korpusu Unii John Sedgwick został zastrzelony w pobliżu swoich linii. American Battlefield Trust nazywa go najwyższym rangą oficerem Unii poległym w tej wojnie. Tego samego dnia korpus Hancocka przeprawił się przez rzekę Po, szukając lewego skrzydła Lee, ale został odrzucony, gdy Lee przerzucił przeciw niemu dwie dywizje.9
Wieczorem 10 maja 24-letni pułkownik Emory Upton spróbował czegoś nowego. Zamiast zwykłej długiej linii, która zatrzymywała się, by strzelać i ładować, ustawił 12 wybranych pułków w zwartą kolumnę i rzucił je biegiem na zachodnie ramię Podkowy z leśnej ścieżki odległej zaledwie o 200 jardów. W ciągu minuty byli na umocnieniach wśród zaskoczonej brygady z Georgii, zdobyli cztery działa i niemal doszli do domu McCoullów w sercu występu. Wsparcie nie nadeszło i kontratak ich wyparł, ale Grant awansował Uptona na generała brygady, a American Battlefield Trust widzi w jego natarciu zapowiedź taktyki okopowej z czasów I wojny światowej.10
„Choćby to miało potrwać całe lato”
Chwilowy sukces Uptona podsunął Grantowi pomysł: skoro 12 pułków przełamało Podkowę, co mogłyby zdziałać dwa korpusy? Rankiem 11 maja napisał do Henry'ego Hallecka w Waszyngtonie, że armia skończyła szósty dzień bardzo ciężkich walk, że straty po obu stronach są duże i że posyła po zaopatrzenie, bo zamierza „rozstrzygnąć to na tej linii, choćby to miało potrwać całe lato”.11 › Ulysses S. Grant
Tego wieczoru Konfederaci popełnili kosztowny błąd. Widząc ruchy wojsk Unii, Lee uznał, że Grant zamierza się wycofać albo obejść jego skrzydło, i wycofał artylerię z Podkowy, by móc ruszyć za nim. W rzeczywistości korpus Hancocka przez deszczową noc podchodził na pozycje naprzeciw szczytu występu.12
12 maja: świt Hancocka
O świcie 12 maja, we mgle i deszczu, około 20 tysięcy żołnierzy korpusu Hancocka runęło na szczyt Podkowy. Bez dział obrońcy nie mieli szans. Atakujący zajęli większą część występu i wzięli do niewoli wielu obrońców. Ale sama skala sukcesu ich spowolniła: stłoczeni w zdobytych okopach żołnierze Unii stracili szyk, zbierając jeńców i trofea, a Lee zyskał potrzebny mu czas.13
Lee wprowadził do występu posiłki i znów sam wyjechał naprzód, by poprowadzić kontratak, dopóki John B. Gordon nie odesłał go na tyły i nie poprowadził natarcia sam. Do 9:30 Konfederaci odzyskali niemal całą dawną linię, z wyjątkiem kilkuset jardów. Grant wprowadził do walki VI Korpus i bój skupił się na niewielkim zakręcie umocnień po zachodniej stronie występu.14
Krwawy Kąt
Przez następne 18 do 22 godzin, w ulewnym deszczu, walka na tym zakręcie, odtąd zwanym Krwawym Kątem, stała się najstraszliwszą walką wręcz, jaką widział ten kontynent. Obrońcy, brygada z Missisipi i brygada z Karoliny Południowej, walczyli za barykadami z bali wysokości sześciu stóp, z poprzecznymi ściankami co 20 stóp, które zamieniały okop w łańcuch bezdachowych drewnianych zagród pełnych deszczówki i ciał. Żołnierze Unii kryli się w zagłębieniu tuż przed nimi, prowadzili nieustanny ogień i raz po raz rzucali się na umocnienia. Strzelano przez szpary między balami, kłuto bagnetami i tłuczono kolbami nad przedpiersiem.15
W pewnej chwili sekcję artylerii Unii przetoczono ręcznie niemal na odległość strzału z przyłożenia i strzelała kartaczami w umocnienia, dopóki nie padły prawie wszystkie konie i obsługa. Żołnierz 95. pułku pensylwańskiego wspominał, że ogień był tak gęsty, iż górne bale przedpiersia „były posiekane i postrzępione, aż przypominały miotły z hikory”. Inny pisał, że występ był „wrzącym, bulgoczącym i syczącym kotłem śmierci”. American Battlefield Trust szacuje, że same walki 12 maja kosztowały około 17 tysięcy zabitych, rannych i zaginionych.16
Ostatnia linia Lee i koniec bitwy
Obrońcy Kąta kupowali czas. Za ich plecami żołnierze Lee kopali nową linię w poprzek nasady występu i około drugiej w nocy 13 maja szeptem podawane rozkazy kazały ocalałym się do niej wycofać. Gdy o świcie żołnierze Unii ostrożnie podeszli do okopów, zastali w Kącie tylko tych, którzy nie mogli odejść. „Leżeli dosłownie stosami”, pisał jeden z nich.17
Przez kolejne dni ulewnych deszczów Grant przesuwał armię na wschód i południe, szukając słabego punktu. 18 maja posłał Hancocka ponownie na dawny występ, ale skoncentrowany ogień artylerii Konfederatów zatrzymał natarcie w ciągu kilku godzin. 19 maja korpus Ewella wysłany na rozpoznanie wokół prawego skrzydła Unii natknął się przy farmie Harrisów na brygadę pułków ciężkiej artylerii, świeżo przemianowanych na piechotę. 20 i 21 maja Grant wycofał się i ruszył na południowy wschód, ku rzece North Anna, a Lee poszedł za nim, by nadal zagradzać mu drogę do Richmond.18
Skutki i znaczenie
Spotsylvania kosztowała Unię około 18 tysięcy ludzi, a Konfederację od 10 do 12,7 tysiąca, łącznie około 30 tysięcy, co czyni ją najkosztowniejszą bitwą kampanii lądowej. Obie strony ogłosiły sukces: Konfederaci, bo się utrzymali, Unia, bo zadała straty, na które Lee nie mógł sobie pozwolić. Historyk National Park Service zwraca uwagę, że Lee stracił nieproporcjonalnie wielu wyższych oficerów, a Armia Północnej Wirginii nigdy już nie odzyskała dawnej sprawności.19
Kampania toczyła się dalej nad North Anna, pod Cold Harbor i aż do długiego oblężenia Petersburga. Britannica liczy ponad 60 tysięcy strat Unii w kampanii maja i czerwca 1864 roku, największe straty w jednej kampanii w historii Stanów Zjednoczonych; mniejsza armia Lee nigdy w pełni nie podniosła się po własnych. Spotsylvania pokazała nowe oblicze wojny na wschodzie: nie jedną rozstrzygającą bitwę, lecz nieprzerwane walki, które miały wyczerpać Konfederację.20 › Oblężenie Petersburga, 1864 do 1865
Pole bitwy dzisiaj
Pole bitwy pod Spotsylvanią należy do Fredericksburg and Spotsylvania National Military Park. Od wiaty z ekspozycją, po drugiej stronie Brock Road naprzeciw Laurel Hill, trasa samochodowa prowadzi do Upton's Road, Krwawego Kąta, miejsca po domu Harrisonów za ostatnią linią Lee, miejsca po domu McCoullów w środku występu, wschodniego ramienia Podkowy, Heth's Salient i Fredericksburg Road. Szlak długości 1,1 mili prowadzi po terenie Krwawego Kąta, a 5,7-milowy Spotsylvania History Trail mija znaczną część z 14 mil zachowanych na polu bitwy umocnień ziemnych.21
.jpg){kind=link}