Richard Howe: admirał Nowego Jorku, Gibraltaru i Pierwszego Czerwca

Richard Howe był milczący, nieporadny w obejściu i trudny do rozszyfrowania, a marynarze, którzy pod nim służyli, uwielbiali go. Spędził w Royal Navy blisko sześćdziesiąt lat, od wyprawy Ansona po pierwszą wielką bitwę morską wojen z rewolucyjną Francją, a Britannica pisze, że jego zwycięstwa z 1794 roku nie przewyższył w tej wojnie żaden z jego następców, nawet Nelson.¹

Młodość: rodzina na morzu i na lądzie

Howe urodził się w Londynie 8 marca 1726 roku jako drugi syn Emmanuela Scrope’a Howe’a, drugiego wicehrabiego Howe w parostwie irlandzkim. Dictionary of National Biography zapisuje rok jako 1725/6, bo w Wielkiej Brytanii przed 1752 rokiem nowy rok zaczynał się 25 marca, a inskrypcja na jego pomniku w katedrze św. Pawła podaje 19 marca 1726 roku, czyli ten sam dzień liczony według kalendarza gregoriańskiego, który wyprzedzał juliański o jedenaście dni. Jego matka była córką hrabiny Darlington, a Oxford Companion to British History odnotowuje, że przez nią pochodził od przyrodniej siostry króla Jerzego I. Ojciec został w 1732 roku gubernatorem Barbadosu i zmarł tam w 1735 roku.²

Jego edukacja jest niepewna. Chłopiec nazwiskiem How lub Howe figuruje na listach Westminster School z lat 1731 do 1735, ale autor hasła w DNB, historyk marynarki John Knox Laughton, uznał tę identyfikację za wątpliwą; przypuszcza się, że około 1735 roku trafił do Eton. 16 lipca 1739 roku wpisano go na listę załogi HMS Pearl; jego świadectwo porucznikowskie mówiło później o czterech latach na statku handlowym Thames, które Laughton uważał w dużej mierze za fikcję, choć encyklopedia Gale’a o rewolucji amerykańskiej przyjmuje tę służbę handlową.³

W 1740 roku popłynął z eskadrą Ansona na okręcie Severn, który burze odepchnęły z powrotem niedaleko za przylądkiem Horn, a potem służył w Indiach Zachodnich, gdzie w 1743 roku brał udział w ataku na La Guairę w Wenezueli. 24 maja 1744 roku zdał egzamin na porucznika, a 10 kwietnia 1746 roku, w wieku dwudziestu lat, otrzymał pełny stopień kapitana (post-captain).⁴

Wojna siedmioletnia: pierwszy strzał i zatoka Quiberon

8 czerwca 1755 roku u ujścia Rzeki Świętego Wawrzyńca okręt Howe’a, Dunkirk, dogonił francuski Alcide i zdobył go po krótkiej walce. Laughton nazywa to pierwszym strzałem wojny, która stała się wojną siedmioletnią, a Encyclopedia of World Biography pierwszą formalną wymianą ognia wojny z Francuzami i Indianami.⁵

W 1757 roku Howe wziął udział w wyprawie na Rochefort. W lipcu 1758 roku jego starszy brat George zginął w lasach przed fortem Carillon (Ticonderoga), a Richard został czwartym wicehrabią Howe; Laughton datuje śmierć George’a na 5 lipca, Britannica na 6 lipca. 20 listopada 1759 roku na okręcie Magnanime prowadził flotę Hawke’a do wielkiego zwycięstwa w zatoce Quiberon.⁶ › Bitwa o Fort Carillon, 1758

Zajął się też polityką. Zasiadał w Izbie Gmin z okręgu Dartmouth, dopóki w 1782 roku nie otrzymał parostwa brytyjskiego; DNB i encyklopedia Gale’a datują jego pierwszy wybór na 1757 rok, Britannica na 1762. Od 1763 roku zasiadał w Radzie Admiralicji, a w latach 1765 do 1770 był skarbnikiem marynarki.⁷

Wojna i pokój w Ameryce, 1776 do 1778

Howe znał Benjamina Franklina i w 1774 roku rozmawiał z nim w Londynie o skargach kolonistów, a gdy wybuchła wojna, w 1776 roku wysłano go do Ameryki Północnej jako dowódcę, z komisją, którą dzielił z bratem, generałem Williamem Howe’em, by zawierać pokój, a nie tylko prowadzić wojnę. Britannica dostrzega w nim prawdziwą sympatię dla kolonistów. Dotarł jednak do Ameryki dopiero po ogłoszeniu Deklaracji Niepodległości, a Laughton zauważa, że ani Franklin, ani Waszyngton nie chcieli rozmawiać prywatnie; encyklopedia Gale’a datuje nieudane rokowania od 14 lipca do 11 września 1776 roku.⁸

Jego flota przewoziła i wspierała armię. 22 sierpnia wysadziła wojska Williama na Long Island, choć przeciwne wiatry nie pozwoliły okrętom odciąć Waszyngtonowi drogi ucieczki przez East River po bitwie na Long Island. W 1777 roku przewiózł armię przez zatokę Chesapeake na kampanię, która zakończyła się zajęciem Filadelfii, kampanię znad Brandywine, a jego okręty w listopadzie przedarły się w górę Delaware.⁹

W 1778 roku do wojny przystąpiła Francja i wysłała silną eskadrę pod wodzą hrabiego d’Estaing. Howe, słabszy liczebnie, ustawił okręty w mocnej linii pod Sandy Hook, a d’Estaing uznał, że jego ciężkie okręty nie przejdą przez mieliznę. Następnie Howe popłynął bronić Newport na Rhode Island; 11 sierpnia gwałtowny sztorm rozproszył obie floty, a francusko-amerykański atak na Newport się nie powiódł. Britannica chwali jego świetne połączenie ostrożności i wyrachowanej śmiałości.¹⁰

O zwolnienie prosił już w listopadzie 1777 roku. Rozgoryczony nową komisją pokojową, która podporządkowała braci hrabiemu Carlisle, zagłodzoną marynarką i tym, co uważał za szukanie w nim kozła ofiarnego przez ministrów, pod koniec września 1778 roku odpłynął do domu, według DNB 25 września, według encyklopedii Gale’a dopiero po 26, i odmawiał dalszej służby, dopóki rządził ten gabinet. Encyklopedia Gale’a zauważa, że ocena braci wciąż budzi spory: krytycy nazywali ich nieudolnymi albo zbyt skorymi do pokoju, a Oliphant dowodzi, że lord Sandwich trzymał zbyt wiele okrętów w kraju, by możliwa była prawdziwa blokada.¹¹

Odsiecz Gibraltaru, 1782

Nowy gabinet powierzył Howe’owi 2 kwietnia 1782 roku Flotę Kanału i uczynił go parem brytyjskim jako wicehrabiego Howe of Langar. Jesienią poprowadził trzydzieści cztery okręty liniowe i konwój transportowców i statków z zaopatrzeniem do Gibraltaru, oblężonego przez Francję i Hiszpanię. Flota sprzymierzonych pod wodzą Córdovy miała czterdzieści sześć okrętów liniowych wobec trzydziestu trzech Howe’a, a jednak Córdova nie wymusił bitwy: statki z zaopatrzeniem weszły do portu, wojska wyładowano do 19 października, a po odległej kanonadzie 20 października sprzymierzeni odpłynęli. Britannica nazywa tę operację wspaniałym sukcesem.¹²

Laughton, piszący sto lat później, oceniał rzecz ostrożniej: flota hiszpańska była słaba, a jej admirał bojaźliwy, i przeciw równej liczebnie flocie francuskiej pod dowództwem kogoś takiego jak Suffren zadanie byłoby znacznie trudniejsze.¹³

Pierwszy Lord Admiralicji

Howe był Pierwszym Lordem Admiralicji od stycznia do kwietnia 1783 roku i ponownie od grudnia 1783 do 1788 roku, w pierwszym gabinecie Williama Pitta. Redukcja floty wojennej do rozmiarów pokojowych przysporzyła mu wrogów; pamflety atakowały go jako nieczułego i upartego. Gdy w 1788 roku odszedł z urzędu, otrzymał tytuł hrabiego Howe.¹⁴

Jego trwałym dziełem były sygnały. Od lat dopracowywał nowy kod sygnałowy i ćwiczył go z flotą w czasie kryzysu hiszpańskiego w 1790 roku; Laughton uznał, że dopracowując ten kod, zostawił młodszym oficerom potężne narzędzie, i przytacza list Nelsona do Howe’a z 1799 roku.¹⁵

Chwalebny Pierwszy Czerwca, 1794

Gdy w 1793 roku wybuchła wojna z rewolucyjną Francją, sześćdziesięciosiedmioletni Howe ponownie objął Flotę Kanału. W maju 1794 roku wyruszył, by przechwycić wielki konwój zboża płynący ze Stanów Zjednoczonych do Brestu. Flota francuska kontradmirała Villareta-Joyeuse’a wyszła go osłaniać i po częściowych starciach 28 i 29 maja obie floty spotkały się 1 czerwca, około 430 mil na zachód od Ushant.¹⁶ › Chwalebny Pierwszy Czerwca, 1794

Howe dał sygnał, by każdy jego okręt skierował się na okręt naprzeciwko, przeszedł pod jego rufą i walczył z nim od strony zawietrznej. Zrozumiała i wykonała to tylko część kapitanów, ale jego flagowiec Queen Charlotte przebił się pod rufą francuskiego flagowca Montagne i oddał salwę burtową z odległości kilku stóp. Encyklopedia Gale’a podsumowuje zwycięstwo jako wywalczone przez przebicie francuskiej linii. Zdobyto sześć francuskich okrętów, a siódmy, Vengeur, zatonął.¹⁷

Było to wielkie zwycięstwo, ale nie całkowite. Konwój ze zbożem dotarł do Francji, jak odnotowują Royal Museums Greenwich, a Laughton wini kapitana floty, sir Rogera Curtisa, za ostrożność, która pozwoliła ujść kolejnym okrętom francuskim, gdy wyczerpany Howe odpoczywał. Brytyjskiej publiczności to nie obchodziło: zdobycze przyholowano na Spithead wśród ogromnego entuzjazmu, a król Jerzy III przybył na pokład Queen Charlotte, by wręczyć Howe’owi szpadę z rękojeścią wysadzaną diamentami. Data wizyty jest różna: Royal Museums Greenwich podają 26 czerwca, DNB 20 czerwca.¹⁸

Styl dowodzenia

Współcześni zgadzali się co do jego spokoju i milczenia. Horace Walpole, cytowany w DNB, nazwał go nieustraszonym jak skała i tak samo milczącym, a Oxford Companion opisuje go jako niewzruszonego, wysoce profesjonalnego i wyjątkowo nieudolnego w tłumaczeniu się. Dla wrogów był wyniosły i nieugięty, dla przyjaciół życzliwy i hojny.¹⁹

Jego ludzie widzieli go inaczej. Oxford Companion odnotowuje jego przydomek Przyjaciel Marynarzy, a Laughton pisze, że załogi go uwielbiały i że na żadnym okręcie ani w żadnej eskadrze pod jego dowództwem nie doszło do buntu ani nawet niezadowolenia. Laughton wątpił jednak w jego geniusz taktyczny: uważał, że Pierwszy Czerwca wygrała głównie indywidualna przewaga brytyjskich okrętów, a nie manewry Howe’a.²⁰

Późne lata i śmierć

W marcu 1796 roku Howe został admirałem floty, według encyklopedii Gale’a 12 marca. Wiosną 1797 roku załogi Floty Kanału na redzie Spithead zbuntowały się z powodu żołdu i racji. Howe, który już wcześniej złożył dymisję, został poproszony o wyjazd do Portsmouth; 11 maja odwiedził okręty i wysłuchał żądań marynarzy, ci przyjęli jego zapewnienia i 16 maja flota wyszła w morze. Britannica podkreśla wielki wpływ, jaki miał na marynarzy. W tym samym roku otrzymał Order Podwiązki.²¹

Złożony podagrą, zmarł w Londynie 5 sierpnia 1799 roku. Laughton odnotowuje przekonanie, że eksperymentalna kuracja elektrycznością przeniosła chorobę do głowy. DNB podaje, że pochowano go w rodzinnej krypcie w Langar w hrabstwie Nottingham. Marmurowy pomnik dłuta Johna Flaxmana, wzniesiony na koszt publiczny, stanął w 1811 roku w południowym transepcie katedry św. Pawła; jego inskrypcja upamiętnia odsiecz Gibraltaru i zwycięstwo u Ushant.²²

Dziedzictwo i pamięć

Wraz ze śmiercią Howe’a wygasł tytuł hrabiowski; baronia przeszła na jego najstarszą córkę Sophię Charlotte, a irlandzkie wicehrabstwo na brata Williama. Chwalebny Pierwszy Czerwca, jak nazwano zwycięstwo w Londynie, utrwalił jego imię w pamięci publicznej, a obrazy, które zainspirowały bitwa i królewska wizyta, wiszą dziś w National Maritime Museum w Greenwich.²³

Przeczytaj pełną historię Chwalebnego Pierwszego Czerwca, bitwy na Long Island, którą umożliwiły jego okręty, albo Horatia Nelsona, admirała, który korzystał z jego sygnałów.