Słonie bojowe to wytresowane słonie używane w bitwie do łamania szyków, płoszenia koni i noszenia łuczników. Zwyczaj zrodził się w starożytnych Indiach, przeszedł na zachód do królestw hellenistycznych i Kartaginy, a na wschód do Azji Południowo-Wschodniej, i przetrwał ponad dwa tysiące lat. Pokonywano je, otwierając przed nimi przejścia w szyku i rażąc pociskami ich kornaków, a także hałasem, trudnym terenem i w końcu prochem.
Mało który widok na starożytnym polu bitwy budził taką grozę jak szereg słoni nadciągających kłusem. Konie, które nigdy nie czuły ich zapachu, ponosiły; piechota, która nigdy ich nie widziała, pierzchała. A jednak słoń był też najbardziej nieobliczalną bronią, jaką kiedykolwiek wyprowadzono na wojnę, zdolną zawrócić i stratować własne wojsko.
Oto dzieje słoni bojowych, bitwa po bitwie: skąd się wzięły, co osiągnęły, jak używali ich lub jak je pokonywali tacy wodzowie jak Aleksander, Pyrrus, Hannibal i Babur, i dlaczego w końcu zniknęły z pól bitew.
Wynalazek Indii
Słoń bojowy to wynalazek indyjski. Słonie zjadają tak wiele, że hodowla w niewoli była nieopłacalna, dlatego indyjscy władcy chwytali dorosłe dzikie zwierzęta i je tresowali, a słoniowe lasy chronili jako dobro królewskie. W czasach imperium Maurjów armię indyjską liczono w czterech rodzajach wojsk: piechocie, jeździe, rydwanach i słoniach.1
Z Indii zwyczaj przeszedł na zachód aż po Morze Śródziemne i na wschód do Azji Południowo-Wschodniej, ale nigdy nie zakorzenił się w Chinach. Pierwsi zetknęli się z nim Persowie; pod Gaugamelą w 331 roku p.n.e. Dariusz III wystawił przeciw Aleksandrowi piętnaście słoni, które jednak niewiele zdziałały.2
Hydaspes, 326 p.n.e.: Aleksander przeciw Porosowi
Prawdziwą próbę ze słoniami Macedończycy przeszli nad rzeką Dźhelam w Pendżabie. Król Poros ustawił je przed frontem swojej armii. Przekazy starożytne podają od 85 do 200 zwierząt: Diodor 130, a Arrian 200. Konie Aleksandra nie chciały iść na nie, więc król przeprawił się nocą w górze rzeki i obszedł przeszkodę.3 › Bitwa nad Hydaspesem, 326 p.n.e.
Falanga i lekkozbrojni uderzyli następnie wprost na zwierzęta, strącając kornaków i rażąc trąby i nogi. Ranne i pozbawione poganiaczy słonie cofały się w szeregi Porosa, tratując swoich i obcych. Aleksander zwyciężył, ale jego następcy wyciągnęli wnioski. Seleukos odstąpił później Czandragupcie Maurji ziemie nad Indusem w zamian za 500 słoni, jak podają zarówno Strabon, jak i Plutarch. Według Diodora Seleukos przyprowadził 480 słoni na kampanię zakończoną bitwą pod Ipsos w 301 roku p.n.e., a Plutarch opisuje, jak słonie Seleukosa i jego sojuszników zagrodziły tam jeździe Demetriusza drogę powrotu do własnej piechoty.4
Pyrrus przywozi słonie do Italii
Gdy król Epiru Pyrrus przeprawił się w 280 roku p.n.e. do Italii, by walczyć z Rzymem, wylądował z dwudziestoma słoniami. Rzymianie nigdy wcześniej nie walczyli ze słoniami i pod Herakleją szarża zwierząt rozbiła rzymską jazdę, co pomogło rozstrzygnąć bitwę.5
Rzymianie szybko się jednak uczyli. Pod Ausculum w 279 roku p.n.e. Pyrrus znów wygrał, lecz tak wielkim kosztem, że jego imię stało się synonimem zwycięstwa okupionego ruiną. Pod Beneventum w 275 roku p.n.e. Rzymianie zawrócili jego słonie na własne szeregi i Pyrrus na zawsze opuścił Italię.6
Słonie Hannibala i przejście przez Alpy
Żadne słonie bojowe nie są sławniejsze od słoni Hannibala, a przecież ich bojowy dorobek jest skromny. Wyprowadził je z Hiszpanii w 218 roku p.n.e., a według późniejszego greckiego historyka Appiana przez Pireneje przeszło z nim 37 słoni. Polibiusz nie podaje, ile ich dotarło do Italii, pisze tylko, że zeszły z przełęczy wygłodzone. Samo przeprowadzenie ich przez Alpy było niezwykłym wyczynem logistycznym.7
Walczyły nad Trebią w grudniu 218 roku p.n.e., pomagając rozbić rzymskie skrzydła. Następna zima była jednak okrutna i według Polibiusza padły wszystkie słonie oprócz jednego. Zarówno Polibiusz, jak i Liwiusz piszą, że na tym ostatnim słoniu Hannibal przebył w 217 roku p.n.e. zalane bagna Etrurii. Wielkie zwycięstwa nad Jeziorem Trazymeńskim i pod Kannami odniósł już bez słoni.8
Rafia, 217 p.n.e.: słoń przeciw słoniowi
Jedyną znaną bitwą, w której słonie afrykańskie walczyły z indyjskimi, była Rafia koło Gazy, starcie Ptolemeusza IV, władcy Egiptu, z Antiochem III z dynastii Seleukidów. Polibiusz przypisuje Ptolemeuszowi 73 słonie afrykańskie przeciw 102 indyjskim po stronie Seleukidów.9
Według Polibiusza większość słoni Ptolemeusza nie chciała stawić czoła zwierzętom indyjskim i rzuciła się do ucieczki, mieszając własne szyki; historyk tłumaczył to tym, że słonie indyjskie są większe i silniejsze. Badacze długo uważali, że Ptolemeusz miał mniejsze afrykańskie słonie leśne, ale badanie DNA z 2014 roku wykazało, że słonie żyjące do dziś w Erytrei, skąd zapewne pochodziły zwierzęta Ptolemeuszy, to słonie sawannowe, więc sprawa znów jest otwarta. Ptolemeusz i tak wygrał bitwę dzięki falandze, co przypomina, że słonie rzadko rozstrzygały bitwy same.10
Zama, 202 p.n.e.: jak Scypion zneutralizował słonie
Pod Zamą, w ostatniej bitwie drugiej wojny punickiej, Hannibal rozpoczął od szarży około osiemdziesięciu słoni (u Polibiusza ponad osiemdziesięciu, u Liwiusza osiemdziesięciu), zebranych, jak zauważa Polibiusz, w pośpiechu. Scypion był przygotowany. Zamiast zwykłej szachownicy ustawił manipuły jeden za drugim i zostawił w szyku przejścia osłonięte lekkozbrojnymi.11
Gdy słonie ruszyły, rzymskie trąby i krzyk spłoszyły część z nich, a te zawróciły na kartagińską jazdę; resztę oszczepy harcowników skierowały w puste przejścia i dalej, za rzymskie linie. Pierwszy cios Hannibala poszedł w próżnię, a o bitwie rozstrzygnęła piechota oraz jazda rzymska i numidyjska.
Indie i Azja Południowo-Wschodnia: długie życie słoni
W świecie śródziemnomorskim znaczenie słoni malało po wojnach punickich, choć nie od razu. Pod Magnezją w 190 lub 189 roku p.n.e. Antioch III wystawił według Liwiusza 54 słonie indyjskie, a Rzymianie trzymali swoje nieliczne, mniejsze słonie afrykańskie z tyłu; pod Tapsus w 46 roku p.n.e. łucznicy i procarze Cezara zawrócili słonie pompejańczyków na ich własne szeregi. W Indiach natomiast słonie pozostały trzonem armii królewskich jeszcze przez siedemnaście stuleci, a w Azji Południowo-Wschodniej królestwa Khmerów, Tajów i Birmańczyków utrzymywały korpusy słoni; khmerskie słonie bojowe wciąż kroczą po płaskorzeźbach Angkoru. W 1191 roku pod Tarain słonie i jazda Prithviraja Chauhana pokonały Ghurydów, ale rok później Prithviraj przegrał drugą bitwę pod Tarain.12
Kres tej epoce położył proch. W pierwszej bitwie pod Panipatem w 1526 roku Babur, według własnego szacunku, stanął przeciw armii liczącej około 100 000 ludzi i około 1000 słoni; jego działa i rusznice ustawione za linią wozów oraz jeźdźcy, którzy obeszli skrzydła, rozbili armię Ibrahima Lodiego. Pół wieku później pod Haldighati słonie Mewaru i Mogołów wciąż ścierały się w przełęczy, ale Mogołowie mieli już muszkiety. W trzeciej bitwie pod Panipatem w 1761 roku działa ostatecznie wygrały ten spór.13
Jak pokonywano słonie bojowe?
Armie wypracowały kilka odpowiedzi. Pierwszą było przepuszczenie szarży przez otwarte przejścia, jak zrobił to Scypion. Drugą zabicie lub zranienie kornaka, bo słoń bez poganiacza zagrażał wszystkim wokół. Trzecią hałas i strach: trąby, wrzask, a później huk wystrzałów. Starożytni autorzy opowiadają też o płonących świniach puszczonych na słonie pod Megarą, ale tę historię trzeba traktować jak legendę.
Znaczenie miał także teren: na nierównym gruncie słonie były powolne, w głębokim błocie i w wąskich przełęczach bezużyteczne, a do tego potrzebowały ogromnych ilości paszy i wody. Przede wszystkim jednak proch w XVII wieku systematycznie odbierał im wartość, bo jedno działo mogło spłoszyć stado, którego tresura trwała latami. Słonie były tylko najbardziej widowiskowymi spośród zwierząt, które szły na wojnę, obok koni, mułów, psów i gołębi.14
