Ofensywa Meuse-Argonne była największą i najkrwawszą bitwą w historii Stanów Zjednoczonych. Od 26 września 1918 roku aż do rozejmu 11 listopada ponad milion żołnierzy Amerykańskich Sił Ekspedycyjnych pod dowództwem generała Johna J. Pershinga, wraz z około 135 tysiącami Francuzów, przedzierało się przez Las Argoński i wzgórza nad Mozą, tracąc ponad 26 tysięcy zabitych i 95 786 rannych. Ich natarcie w stronę kluczowej linii kolejowej pod Sedanem pomogło wyczerpać armię niemiecką i zmusić Niemcy do zabiegania o koniec wojny.2
Jesienią 1918 roku Stany Zjednoczone stoczyły największą bitwę w swojej historii. Przez 47 dni ponad milion amerykańskich żołnierzy nacierało przez lasy, wąwozy i umocnione wzgórza w północno-wschodniej Francji, a gdy o godzinie jedenastej 11 listopada umilkły działa, wciąż parli naprzód. Generał Hunter Liggett, który miał nimi dowodzić przez ostatni miesiąc, nazwał ten teren naturalną twierdzą, przy której Wilderness w Wirginii, gdzie walczyli Grant i Lee, było parkiem.3
Amerykańska armia idzie na wojnę
Stany Zjednoczone przystąpiły do I wojny światowej w kwietniu 1917 roku z niewielką armią zawodową. W dziewiętnaście miesięcy wystawiły cztery miliony żołnierzy, a jesienią 1918 roku generał John J. Pershing miał we Francji około dwóch milionów ludzi. Od początku nalegał, by walczyli jako samodzielna armia amerykańska, a nie byli rozdzielani po jednostkach francuskich i brytyjskich, i 10 sierpnia 1918 roku utworzył amerykańską 1. Armię.4
Tego lata losy wojny się odwróciły. Wiosenne ofensywy kosztowały Niemcy blisko milion zabitych, rannych i jeńców, nie przynosząc zwycięstwa, a alianckie kontrataki nad Marną zaczęły ich spychać. Amerykańskie dywizje walczyły już pod Cantigny, nad Marną i w lesie Belleau.5
Plan
Naczelny wódz aliantów, marszałek Ferdinand Foch, planował teraz wielką serię zbieżnych ofensyw na całym froncie zachodnim. Amerykanie, nacierając obok francuskiej 4. Armii między Mozą a Argonami, mieli iść na północ, na Sedan i Mézières, i przeciąć linię kolejową, która zaopatrywała znaczną część armii niemieckiej we Francji. Pershing chciał najpierw uderzyć na występ Saint-Mihiel, a spór z Fochem był tak gorący, że Pershing przyznał potem, iż rozważał uderzenie go w szczękę. W końcu obaj ustąpili: Pershing mógł zlikwidować występ Saint-Mihiel, co zrobił między 12 a 16 września, ale musiał być gotów do natarcia w rejonie Meuse-Argonne do 26 września.6
Oznaczało to jedno z wielkich osiągnięć sztabowych tej wojny. Około 220 tysięcy żołnierzy alianckich trzeba było wycofać z odcinka, a w ich miejsce przerzucić ponad 600 tysięcy Amerykanów i 3823 działa, po kilku kiepskich drogach, podczas gdy część dywizji wciąż walczyła pod Saint-Mihiel.7
Naturalna twierdza
Teren stworzony był do obrony. Po lewej leżał Las Argoński, płaskowyż gęstych lasów poprzecinany stromymi wąwozami; w centrum wzgórza Barrois, ciągnące się od wzgórza Montfaucon przez Romagne i Cunel po wzgórza Barricourt; po prawej wzniesienia nad Mozą, skąd niemieckie działa mogły ostrzeliwać skrzydło każdego natarcia. Niemcy zbudowali tu cztery pasy obrony o głębokości do 24 kilometrów. Najsilniejszy był trzeci, Kriemhilde Stellung, część Linii Hindenburga, labirynt betonowych schronów i gniazd karabinów maszynowych od Grandpré przez Côte Dame Marie, Romagne i Cunel aż do Mozy.8
26 września
26 września 1918 roku o 2.30 w nocy 2711 dział rozpoczęło trzygodzinne przygotowanie artyleryjskie. Kapitan Harry S. Truman, dowódca baterii w 35. Dywizji i przyszły prezydent, zapisał, że niebo było czerwone od jednego krańca po drugi od błysków artylerii. Potem ruszyła piechota, wspierana przez 419 czołgów, w tym renaulty 1. Brygady Czołgów podpułkownika George'a S. Pattona.9 › 26 września w historii wojskowości, 1918
Pierwszy dzień przyniósł postępy do około 8 kilometrów wzdłuż Mozy, ale znacznie mniejsze w Argonach. Montfaucon, kluczowe wzgórze w centrum, przypadło 79. Dywizji, która przybyła do Francji dopiero w lipcu i miała za sobą mniej niż miesiąc szkolenia. W lasach i mgle zgubiła wał ogniowy i została zaskoczona na otwartym terenie przez karabiny maszynowe; jeden z oficerów pisał, że każde gniazdo trzeba było szturmować od czoła i z obu skrzydeł kosztem od dziesięciu do dwudziestu ludzi. Montfaucon padło dopiero nazajutrz, 27 września. Na tyłach, na nielicznych zrytych lejami drogach, tworzyły się gigantyczne korki, które niemal sparaliżowały zaopatrzenie, a ranni czekali od dziesięciu do dwunastu godzin na dotarcie do szpitala polowego.10
Zaginiony batalion i sierżant York
2 października 1. batalion majora Charlesa Whittleseya z 308. pułku piechoty 77. Dywizji, wraz z kompaniami innych oddziałów, znalazł lukę w niemieckiej linii w Argonach i wdarł się głęboko w stronę młyna Charlevaux. Oddziały na jego skrzydłach nie nadążyły, Niemcy zamknęli lukę za jego plecami i następnego ranka około 550 ludzi (według historii armii amerykańskiej; przewodnik American Battle Monuments Commission z 1938 roku podaje ponad 600) zostało odciętych na zboczu wzgórza. Przez prawie pięć dni „zaginiony batalion” odpierał niemieckie ataki pod ostrzałem, częściowo także amerykańskim. Gdy po południu 7 października Niemcy się wycofali, 107 ludzi nie żyło, a 249 było rannych lub zaginionych. Whittlesey i dwaj jego kapitanowie otrzymali Medal Honoru, podobnie jak dwaj lotnicy zestrzeleni podczas próby zrzutu zaopatrzenia dla okrążonych.11
Następnego dnia, 8 października, kapral Alvin C. York z 328. pułku piechoty, strzelec wyborowy z Tennessee, który początkowo zgłosił się jako odmawiający służby z powodów sumienia, przejął dowodzenie nad ocalałymi z patrolu, gdy polegli jego przełożeni. Pod silnym ogniem podczołgał się na pozycję, z której mógł razić niemieckie karabiny maszynowe z flanki, a on i jego garstka ludzi przyprowadzili do amerykańskich linii 132 jeńców. Otrzymał Medal Honoru i stał się najsłynniejszym amerykańskim żołnierzem tej wojny.12
Przełamanie linii Kriemhildy
12 października Pershing zarządził reorganizację Amerykańskich Sił Ekspedycyjnych. Tego samego dnia nowa 2. Armia pod dowództwem Roberta Bullarda przejęła wschodnią część amerykańskiego odcinka, a 16 października Pershing przekazał 1. Armię generałowi porucznikowi Hunterowi Liggettowi. Liggett przejął armię w kryzysie. Walki kosztowały już blisko sto tysięcy zabitych i rannych, a według jego szacunków kolejne sto tysięcy żołnierzy błąkało się na tyłach; pogoda zrobiła się zimna i deszczowa, a wśród żołnierzy szerzyła się grypa.13
Wznowione natarcie ruszyło 14 października. Na odcinku 42. Dywizji brygada generała brygady Douglasa MacArthura przez 15 i 16 października wydzierała obrońcom wzgórze Côte de Châtillon, a dywizja zapłaciła za trzy dni walk 2895 zabitymi i rannymi. Linia Hindenburga została jednak przełamana. Do 31 października Las Argoński był oczyszczony z Niemców, Amerykanie posunęli się o około 16 kilometrów, a francuska 4. Armia po ich lewej stronie o około 32.14
1 listopada i marsz na Sedan
Ostatnie dni października Liggett poświęcił na reorganizację, zbieranie maruderów i przygotowanie starannie zaplanowanego natarcia. 1 listopada o 3.30 nad ranem otworzyły ogień jego działa, a gdy o 5.30 ruszyła piechota, zastała linię Kriemhildy rozszarpaną na strzępy. Amerykanie zasypali niemieckie baterie w lesie Bourgogne ponad 41 tonami iperytu. 2. i 89. Dywizja przebiły się na wzgórza Barricourt, skąd Sedan i kluczowa linia kolejowa znalazły się w zasięgu amerykańskiej ciężkiej artylerii, i tej samej nocy niemiecka 5. Armia rozpoczęła odwrót na północ.15
Natarcie zamieniło się w pościg. Amerykańskie dywizje ścigały się do Sedanu, ale Francuzi nie zamierzali oddać nikomu zaszczytu jego wyzwolenia: to tam w 1870 roku Napoleon III poddał się Prusakom. Francuzi wkroczyli do miasta 9 listopada, a do 10 listopada alianci dotarli pod Sedan i przecięli tam linię kolejową.16 › Ofensywa stu dni, 1918
Do jedenastej godziny
Niemcy już się rozpadały. Ich sojusznicy kolejno składali broń, marynarze się zbuntowali, 7 listopada niemiecka delegacja przekroczyła linię frontu, by prosić o warunki, a 9 listopada cesarz abdykował. Pershing kazał swoim armiom nacierać aż do wejścia rozejmu w życie, by każdy zabity lub wzięty do niewoli Niemiec był o jednego przeciwnika mniej, gdyby rozejm się załamał. W ostatnich dwóch dniach 2. i 89. Dywizja forsowały Mozę pod ogniem, a 89. Dywizja straciła między 1 a 11 listopada 2391 ludzi. Oficer artylerii Bob Casey widział, jak w ostatnich 23 minutach wojny wokół niego zginęło 34 ludzi, a 39 zostało rannych. 11 listopada 1918 roku o godzinie jedenastej działa umilkły.17 › Jak skończyła się I wojna światowa
Cena i dziedzictwo
W ciągu 47 dni Amerykanie odepchnęli front nawet o 48 kilometrów, ściągnęli na ten odcinek 46 niemieckich dywizji (według końcowego raportu Pershinga 47), zadali około 100 tysięcy strat, wzięli ponad 26 tysięcy jeńców i 874 działa (Pershing podaje 847). Cena wyniosła 26 277 zabitych i 95 786 rannych lub zatrutych gazem Amerykanów, co czyni Meuse-Argonne najkrwawszą kampanią w historii Stanów Zjednoczonych; dla porównania kampania w Ardenach w latach 1944 i 1945 kosztowała około 19 276 zabitych. Historycy armii amerykańskiej uznają tę ofensywę za najważniejszy amerykański wkład w zwycięstwo aliantów, który zapewnił prezydentowi Wilsonowi mocny głos przy stole pokojowym.18
Wielu poległych spoczywa na Amerykańskim Cmentarzu Wojennym Meuse-Argonne w Romagne-sous-Montfaucon, poświęconym w 1937 roku. Na jego 53 hektarach znajduje się 14 246 grobów, najwięcej amerykańskich poległych w Europie, a na ścianach kaplicy wyryto nazwiska 954 zaginionych.19
Była to amerykańska część szerszego natarcia aliantów, opisanego w tekście o ofensywie stu dni. Więcej o ostatnim roku wojny mówią przewodnik po największych bitwach w historii Ameryki, opowieść o zwierzętach na wojnie oraz strona epoki I wojny światowej.20
